— Ты мне не поможешь? — тихо спросила Гермиона, протягивая ему свою маску ярко-красного цвета с двумя шелковыми завязками. — Давай я придержу её на лице, а ты завяжешь ленты под волосами?

Малфой, тщательно скрывая волнение, осторожно завязал шелковые ленты под ее забранными в высокий пучок прядями и с трудом удержался, чтобы не пропустить одну из них между пальцами.

Блядь.

Что происходит.

— Спасибо, — Гермиона повернулась к нему лицом и широко улыбнулась. — Ну что, идём?

Драко кивнул и подставил ей локоть, за который Грейнджер тут же ухватилась, сминая ткань смокинга тонкими пальчиками.

— Отличного вечера мистер Малфой, мисс Грейнджер, — Энди широко улыбнулся, по очереди кивнув им обоим, и указал ладонью на широкие двери рядом с лифтом. — Вход в банкетный зал там.

Подойдя к входу, Драко на секунду замешкался и ощутил, как хватка Гермионы на его руке слегка усилилась.

— Ты в порядке? — вполголоса спросила она, смотря ему в лицо, надеясь найти причину беспокойства.

Вместо ответа он энергично закивал головой и взмахом руки дал понять, что они могут продолжать движение.

— Прямо на тюльпаны, — пробормотала Грейнджер, и эта фраза словно стала командой, после которой Малфой решительно толкнул от себя дверь.**

***

Войдя внутрь, Гермиона не смогла сдержать рвущийся из груди восторженный вздох. Она уже сбилась со счета, сколько раз за день успела поразиться красотой отеля. Банкетный зал отличался от холла совсем немногим, в частности тем, что в нем не только стены, но и потолок были выполнены из толстого стекла, за которым то и дело величественно проплывали гигантские белые акулы. Создавалось ощущение полного погружения, как при дайвинге в Греции, куда Гермиона ездила с родителями после третьего курса. По всему залу были установлены фуршетные столы, стоя вокруг которых тихо переговаривались ярко одетые гости мероприятия. А тихая мелодия, лившаяся из зачарованных инструментов на сцене, лишь добавляла атмосфере мероприятия помпезности и шика.

— Впечатляет, не так ли? — тихий шёпот Малфоя опалил ее шею, и Грейнджер слегка поежилась от этого странного ощущения.

— Не то слово, — слабо выдавила она из себя и тут же перехватила бокал шампанского с проплывающего рядом зачарованного подноса. — Чувствую себя мелким планктоном в океане.

— Технически, так и есть, — неожиданно тихо засмеялся Малфой. — Если учесть, какие влиятельные люди собрались сегодня на этом мероприятии, то ты действительно всего лишь маленький планктон перед синим китом.

Гермиона громко фыркнула и сделала глоток явно неприлично дорогого шампанского, тихонько застонав от потрясающего вкуса.

— А как же мой статус героини войны? — с победоносной улыбкой на лице спросила она. — И к кому себя относишь ты? К китам или планктону?

Драко вновь рассмеялся и взял для себя с подноса бокал с виски.

— Здесь волшебники оценивают друг друга исключительно по количеству нолей в их банковском счете, Грейнджер, — ответил он и пригубил свой напиток. — Так что я, скорее, нечто среднее между синим китом и касаткой.

Гермиона, закусив губу, проследила за движением его кадыка, когда он сделал очередной глоток, и, слегка покраснев, спрятала лицо за своим напитком. Для себя же она сопоставляла Малфоя с белой акулой. Хищник, от взгляда которого по коже бегут мурашки, а в горле начинает заметно саднить. Несмотря на то, что он явно изменился со времён школы, Грейнджер никогда не списывала его со счетов.

Только необычайно сильный духом человек мог выбраться с наркотического дна, изо всех от сил от него оттолкнувшись. Только умный и невероятно осторожный человек смог бы устроиться на работу в Аврорат после всего, что произошло с ним в прошлом. Только смелый и сильный человек смог бы вновь вернуться в практически сожравшую его страну.

Гермиона проследила взглядом, как справа от них за стеклом медленно проплыла тигровая акула, смотря на все происходящее пустыми глазами, и вновь посмотрела на Драко.

— Точно акула, — прошептала она и вновь сделала глоток шампанского.

— Итак, мне кажется, что нам стоит обсудить порядок действий, — вполголоса пробормотал Малфой, лениво скользя взглядом по оживленно разговаривающим друг с другом гостям. — У нас есть довольно весомое преимущество перед Стэнли.

— Есть вероятность того, что он нас не знает, — закончила за него Грейнджер. — А если и знает, то как лица, часто мелькающие в Пророке. Да и маски помогут нам сохранить статус инкогнито.

— Именно, — кивнул Драко. — Думаю, что мы могли бы немного с ним поболтать как обычные гости съезда, прежде чем раскрыть наш статус и цель визита.

— Думаю, что я с этим справлюсь, — пробормотала Гермиона, удачно поймав взглядом не скрытое маской лицо Стэнли Лофри, который что-то нашептывал на ухо эффектной брюнетке в неприлично коротком платье, стоя рядом с фуршетным столом. Словно ощутив на себе чужой взгляд, Лофри быстро вернул маску на своё лицо и вновь вернулся к флирту с практически повиснувшей на его шее девушкой.

Малфой проследил за взглядом Грейнджер, и как только его глаза остановились на ладони Стэнли, которой он весьма развязно поглаживал зад своей собеседницы, буквально прорычал:

— Даже не думай.

— Я не собираюсь обжиматься с ним, Малфой, — возмущённо прошипела Гермиона. — Просто немного покручусь рядом и пораспрашиваю о его погибшей девушке.

— А если он попытается облапать тебя? — не сдавался Драко. Гермиона слегка поежилась от его ледяного тона. Он явно был очень и очень зол.

— Тогда я просто брошу в него Остолбеней, — небрежно пожала плечами Грейнджер и несмело улыбнулась. — Ты же видел, что Рон перед отъездом провёл для меня вполне подробный инструктаж по самообороне.

При упоминании о том мини-спектакле, устроенном Уизли перед их отъездом, морщинка над бровями Малфоя разгладилась, делая лицо немного мягче, но его губы были все ещё сурово поджаты, выражая крайнее недовольство.

— Я буду все время рядом. Ты поняла? — наконец ответил он, не сводя со Стэнли пристального взгляда. — И давай пока потанцуем. Все равно ты сейчас не сможешь завладеть вниманием Лофри. Его глаза явно потерялись в декольте той девушки.

Гермиона автоматически глянула на Стэнли, вальяжно зажимающего свою спутницу, и, со вздохом опустив свой бокал на стоящий рядом столик, протянула руку Малфою.

Он тут же уверенно потянул Грейнджер на себя, кладя свои ладони на ее талию, и тесно прижался всем телом. Гермиону тут же обдало смесью таких уже знакомых ароматов, и она глубоко втянула носом воздух.

Цитрус.

Удивительно, но гель для душа в отеле был с тем же запахом что был у Малфоя в Лондоне, напоминая Гермионе о тех их неловких объятиях в госпитале. Она сцепила кончики пальцев за шеей Драко и, не удержавшись, посмотрела на его лицо.

Он выглядел довольно напряжённо, цепким взглядом окидывая всех гостей и периодически возвращаясь глазами к Стэнли, все так же увлечённого страстными объятиями со своей спутницей, которые вот-вот грозили перейти в петтинг.

Грейнджер отвела от него взгляд и снова осторожно вдохнула, прикрыв глаза. Под веками вспыхнули воспоминания об инциденте в душе, и дыхание Гермионы тут же стало немного сбивчивым. Она пошевелила ставшими слегка влажными кончиками пальцев и чуть теснее прижалась к телу Драко. Внезапно в голове словно загорелась лампочка, как в тех смешных мультфильмах, которые она с таким удовольствием смотрела с родителями в детстве, где появление такой сцены на экране обозначало, что главному герою пришла в голову гениальная идея.

Он волновал ее.

Волновал не просто как мужчина, которого она, живущая долго без интимной близости, застала голым и мастурбирующим. Нет.

Он волновал ее как личность.

Именно поэтому ее сердце периодически сбивалось с ритма, когда Гермиона ощущала на себе цепкий взгляд его глаз.

Именно поэтому в горле становилось сухо как в пустыне, когда она разговаривала с ним о чем-то ещё кроме дела.