Княжна де Сарде сидела в своем любимом кресле гордо, с прямой спиной — она всегда держала осанку и учила дочь никогда не горбиться. На ней было строгое черное платье — она не снимала траур после смерти мужа. Светлые волосы уложены в аккуратную прическу — не один волосок не смеет выбиться из нее.

У Эвелины на миг отлегло от сердца — мать ничуть не изменилась. Может быть, Курт ошибся? Но тут она рассмотрела ее лицо, освещенное косым лучом света, и у нее подкосились ноги. Неестественно белая тонкая кожа, оплетенная густой паутиной сине-черных вен, руки дрожат, голова трясется, но больше всего ужасают глаза — пустые, с белесыми зрачками, покрасневшими белками, бесцельно блуждающие в пространстве.

«Она ничего не видит!» — ворвалась в голову страшная мысль.

— Матушка, это я! — дрожащим голосом сказала она и упала на колени рядом с креслом. Взяла сухую ладонь в свои руки — она стала такой невесомой, как лапка маленькой птички.

— Эвелина, доченька, ты ли это? — слабым голосом вымолвила княжна и принялась жадно ощупывать ее лицо.

— Да, матушка! Я вернулась домой!

Эвелине хотелось залиться слезами, но она должна себя сдерживать. Княжна де Сарде учила ее, что истинные леди никогда не показывают своих чувств, даже в кругу самых близких людей. Эвелина проглотила ком в горле и подавила рвущийся наружу всхлип.

Мать отдернула ладонь, раздосадованная минутной слабостью. Что за непристойные нежности! Леди должны держать себя в руках!

— Встань, Эвелина! Негоже стоять на коленях!

Та поднялась.

— Простите, матушка!

— Полно. Извини, что принимаю тебя в таком неподобающем виде, — сказала княжна и Эвелина поняла, что даже в таком состоянии мать остается безупречной леди, во стократ большей леди, чем она сама. — Как прошло путешествие? Надеюсь, оно не слишком утомило тебя?

«Ну какое путешествие? Ну какие светские беседы? Мама, ты умираешь!» — Эвелине хотелось кричать.

— Спасибо, матушка, поездка была немного утомительной, но без особых происшествий.

— А как поживает Константин? Передай ему мои глубочайшие извинения за то, что к сожалению, я пока не могу принять его у себя.

— Спасибо, матушка, кузен в добром здравии.

Сердце Эвелины рвалось от отчаяния. Ей хотелось схватить мать в охапку и разрыдаться. Но хорошее воспитание, проклятое хорошее воспитание предписывало ей вести пустые беседы, пропитанные показным благодушием, даже с умирающим на смертном одре.

— Счастлива это слышать, моя дорогая, — бледные, потрескавшиеся губы княжны изогнулись в чуть заметной улыбке. — А теперь прошу меня извинить!

«Пошла вон! Не желаю, чтобы меня видели в таком виде!» — отчетливо услышала Эвелина у себя в голове.

— До свидания матушка! Рада была повидать вас!

***

Лунный свет мягко падал сквозь оконное стекло. Эвелина лежала в кровати без сна, бездумно рассматривая едва различимый узор на обоях. Состояние матери не шло у нее из головы. В последнем письме та писала, что немного приболела, но Эвелина и подумать не могла, что все настолько серьезно. Никто не знал природу малихора. Он поражал всех без разбора — дворян, крестьян, богатых, бедных. Впервые о недуге услышали лет двадцать назад и с тех пор эпидемия постепенно набирала обороты. Болезнь не считалась заразной — в одной семье редко болели несколько членов одновременно. Со временем первоначальная паника сошла на нет, и Содружество зажило обычной жизнью, относясь к малихору, как к неизбежному злу. Поиски лекарства велись, основная надежда была на ученых Мостового Альянса, но пока результаты были незначительными.

Мать по своему любила Эвелину, но всегда была строга с ней. В ее понимании любовь к дочери заключалась в том, чтобы привить ей безупречные манеры и воспитать из нее благородную даму. Эвелине хотелось оправдать ожидания матери, хотелось, чтобы та гордилась ею, но зачастую ей казалось, что княжна ею недовольна, расдосадована тем, что Эвелина не такая, какой она хотела бы видеть свою дочь.

Эвелина тяжело вздохнула и перевернулась на другой бок.

Курт!

Он остался точно таким же, каким она его запомнила три года назад. Пронзительный взгляд серых глаз. Резкие брови. Красивые губы. Даже шляпа осталась той же. Это был он. Не наваждение. Не выдуманный идеал. Ее Курт.

«И что мне теперь с этим делать?» — Эвелина обхватила себя за плечи и притянула ноги к груди.

Ее детская влюбленность никуда не делась, скорее наоборот, разгорелась с новой силой. Когда их взгляды встретились, она едва устояла на ногах. Ей стоило огромных усилий взять себя в руки. Их поединок прошел как в тумане, а при воспоминании о том мимолетном объятии у нее до сих пор сладко ныло внизу живота.

Но он так грубо оттолкнул ее! Неужели она ему настолько противна?

Ей было обидно, но…

«У нас все равно нет будущего, — подумала она. — Я ведь не смогу выйти за него замуж».

Законы Содружества запрещали браки между дворянами и простолюдинами, а незаконные связи сурово наказывались. Эвелине доводилось слышать историю о благородной девице, которую соблазнил один из охранников ее отца. В итоге — его повесили, а ее навсегда упекли в монастырь.

При дворе иногда пролетали слухи о женах, оказавшихся не невинными в первую брачную ночь. Если на простыне не оказывалось крови, то поднимался жуткий скандал. Брак признавался недействительным, а «порченый товар» возвращался родителям. Семья девушки покрывалась позором. Ее сестер никто не брал замуж до тех пор, пока родители не избавлялись от несчастной, заперев ее в монастыре и стерев ее имя с геральдического древа. Это, если девица была благородной, простолюдины же просто выгоняли дочь из дома или даже втихую убивали ее.

«Нужно просто забыть его, — подумала Эвелина, — и поскорее найти себе жениха!»

Если бы только это было так просто!

Комментарий к 4. Встреча

Иллюстрации

https://66.media.tumblr.com/066102011d3fc8ee3103a66cea832125/ba92f3e36db98a17-39/s1280x1920/fa9c1fce20f52a9ac5f947f687c952c1147dcc7b.jpg

https://66.media.tumblr.com/b7033220be0901da503f67a5921c03b3/b547100ef047cf4c-a1/s1280x1920/f2b6a7c310799e7e77e0b1fba15161cede51b4d9.jpg

========== 5. Отплытие ==========

Время до отплытия на Тир-Фради пролетело незаметно. К счастью, большая часть подготовительных работ уже была проделана заранее. У навтов — гильдии моряков, были зафрахтованы три галеона. Некий капитан Васко возглавит эту небольшую флотилию. Три батальона Монетной Стражи были включены в состав экспедиции, а остальных рекрутов решили нанять непосредственно на Тир-Фради. Также в путешествие отправятся несколько слуг из дворцовой челяди, господин де Курсийон в роли советника и Курт в качестве телохранителя.

Несмотря на предварительную подготовку, множество мелочей еще оставались нерешенными. Ими пришлось заняться Эвелине, как самому благоразумному члену семейства.

Поставщик отказался доставлять уже оплаченный товар… Груз Монетной Стражи задержали на таможне… Константин напился в таверне и попал в плен к бандитам… Эвелина стоптала не одну пару башмаков, бегая по городу и решая проблемы путем подкупа, лести, шантажа, а, кое-где, и применения грубой физической силы.

Курт, как тень, неотступно следовал за ней, поскольку на улицах Серены всегда было небезопасно. После ее возвращения с учебы, не осталось и следа от той непосредственности, с которой они общались раньше. Все разговоры отныне велись только по делу, а стоило им оказаться наедине, как между ними тут же повисало неловкое молчание.

***

Капитан Васко стоял на портовой площади, заложив руки за спину, и следил за погрузкой ящиков на корабль, покрикивая на нерадивых грузчиков. Он увидел, как к нему направляется девушка в явно дорогой одежде, и мужчина в форме Монетной Стражи, по всей видимости — телохранитель. Незнакомка подошла к капитану и протянула руку для приветствия.

— Де Сарде, племянница князя. А вы?

Вместо того, чтобы пожать ей руку, капитан галантно поднес ее к своим губам.