— Но мы должны помешать генералу захватить власть! — воскликнул юноша. — Я не могу просто так отдать ему свой город!

— Без шансов! — отрезал Курт. — Почти вся стража подчиняется ему, а нас слишком мало. Надо бежать!

— Если мы доберемся до порта, то сможем уплыть на корабле! — подсказал Васко.

— Но если дворец оцеплен, мы не сможем даже выйти из него, — резонно отметил Петрус.

Константин настороженно оглянулся по сторонам и негромко произнес:

— Здесь есть потайной ход! На верхнем этаже есть спуск в подвал, а оттуда тоннель ведет в порт.

— Отлично! — сказала Эвелина, — А заодно мы возьмем с собой де Курсийона, он наверняка в своем кабинете.

— Кто еще знает о проходе? — спросил Курт.

— Никто, — ответил Константин.

— Даже я, — заметила Эвелина.

— Хорошо. Идем!

Курт и его спутники поднялись на верхний этаж. По дороге они прихватили с собой де Курсийона и двух министров и прошли в спальню Константина. Там юноша сунул руку куда-то за кровать и нажал потайной рычажок. Шкаф у противоположной стены отъехал в сторону, открывая секретную комнату. В ее полу находился люк, из которого в подвал вела длинная шахта с узкой лестницей.

Друзья по очереди спустились на самый низ. Перед ними простирался темный коридор. Константин зажег фонарь. Похоже, он считал происходящее увлекательным приключением и не осознавал в полной мере всю опасность сложившейся ситуации.

— Сюда! — восторженно прошептал он. — Вот уж не думал, что придется воспользоваться этим проходом! А я еще полагал, что у леди Моранж паранойя!

— Леди Моранж? — переспросила Альфра, шедшая следом.

— Да! — пояснил юноша. — Ведь это она руководила строительством дворца, и тоннель — это ее рук дело.

Они шли по узкому коридору около получаса, пока наконец впереди не показались ступени. Друзья поднялись наверх и очутились в тесной башенке, заваленной различным хламом. Константин отпер небольшую дверцу и они вышли наружу, щурясь от яркого света. Беглецы оказались в лабиринте заборов и нагромождений ящиков, а крики чаек и шум прибоя подсказали, что они недалко от порта.

Не успели они сделать и пары шагов, как вдруг отовсюду повалили солдаты с ружьями наизготовку, и окружили их со всех сторон.

Засада! Курт потянулся за мечом, но в эту секунду Эвелина получила сильный толчок в спину и свалилась на землю. В следующий миг генерал Торстен — а это был именно он — схватил ее за шиворот и поставил на ноги. Он обхватил ее за шею и приставил к голове пистолет. Курт увидел это и застыл в оцепенении.

— Бросайте оружие! — рявкнул генерал. — Иначе, я вышибу ей мозги.

Он ткнул дулом Эвелину в висок так резко, что та непроизвольно поморщилась.

Курт медленно положил меч и пистолет на землю. Его спутники ошарашено замерли, а потом последовали его примеру.

— Давай сюда! — приказал Торстен.

Курт пнул оружие, и оно скользнуло по гладким булыжникам к ногам генерала.

Мятежные солдаты выстроились напротив Константина и его спутников и взяли их на прицел.

— Как ты нас нашел? — сквозь зубы процедил Курт.

Генерал самодовольно ухмыльнулся. Он казался огромным — высокий, с массивными плечами, пудовыми кулаками и бычьей шеей. Голова его была обрита наголо, а жестокое лицо пересекали многочисленные шрамы. Одним своим видом Торстен наводил ужас на врагов и внушал почтительный трепет своим подчиненным.

— Ты так предсказуем, Курт! — ехидно сказал он. — Я знал, что ты попытаешься сбежать. Ведь трусы и предатели всегда бегут. Как маленькие гнусные крысы.

— Откуда ты узнал о проходе? — перебил его Курт.

— Хороший генерал должен все знать! А я ведь хороший генерал, не так ли?

Курт с ненавистью посмотрел ему в глаза.

— Ты подлый предатель!

— Нет, это ты предатель, Курт. Это ведь ты ослушался приказа! — Торстен насмешливо приподнял бровь. — Неужели обещанная награда оказалась недостаточно хороша для тебя?

— Заткнись, ублюдок!

— О чем он говорит? — удивленно прошептал Константин, но не получил ответа на свой вопрос.

Генерал растянул губы в кривой усмешке.

— Ну что ж, раз леди де Сарде тебе не нужна, придется отдать ее солдатам!

При этих словах сердце Эвелины сжалось от ужаса, а ноги задрожали. Она изо всех сил старалась не выдать свой страх, но это у нее получалось из рук вон плохо.

— Я заткну твою глотку, мразь! — выругался Курт.

— Увы, нет, потому что через пару минут ты умрешь. А твоя принцесса еще поживет… какое-то время…

Курт отчаянно стиснул кулаки. Попытавшись спасти Константина, он только все испортил. Он кивнул в сторону Сиоры, Альфры, Васко и Петруса.

— Дай уйти хотя бы им! Они тебе не нужны!

Генерал смерил его насмешливым взглядом.

— У тебя был шанс отпустить их, если бы ты выполнил приказ. А теперь твои друзья погибнут. Из-за тебя!

Торстен повернул голову к стражникам.

— Готовсь! — скомандовал он, и воины щелкнули затворами.

— Целься!

Два десятка стволов уставились на безоружных людей.

Курт презрительно сплюнул.

— «Сражайся с честью», да, Торстен?

Генерал вдруг замер, и на его лице промелькнула странная тень. Его глаза прищурились, и он резко вскинул кулак, приказывая солдатам остановиться. Те опустили ружья. Он отшвырнул Эвелину к ногам стражников и трое из них незамедлительно взяли ее на прицел.

— Потом позабавитесь с ней, как следует! — небрежно бросил Торстен.

Он поднял с земли меч Курта и бросил ему. Тот поймал клинок и крепко обхватил его рукоять, готовясь к схватке.

— Значит, дуэль! — насмешливо процедил генерал. — Только ты и я! Победитель получает все!

— Заткнись и сражайся! — отрезал Курт и принял боевую стойку.

Солнце нещадно палило кожу и слепило глаза. Соперники медленно кружили по импровизированной арене, пристально глядя друг другу в глаза, примеряясь, оценивая силы, выискивая слабые места. Курт не раз видел Торстена в бою и знал, что его бахвальство не было пустым звуком — в воинском искусстве ему не было равных.

Курт сделал выпад, и они схлестнулись в смертельном танце, ритмом которому служил оглушительный лязг бьющихся друг о друга мечей. Генерал махал своим огромным двуручником столь яростно, что тот казался пушинкой в его руках. Свист, с которым клинок рассекал воздух, сливался в сплошное гудение, и Курт едва успевал парировать его атаки. Присутствующие наблюдали за поединком, затаив дыхание, и при необходимости отходили назад, чтобы освободить больше места для сражения.

Вначале соперники казались равными, но постепенно стало ясно, что Торстен теснит Курта и вынуждает его поворачиваться так, чтобы солнце слепило его глаза. Генерал был выше и массивнее, и бой напоминал схватку волка и медведя. Движения его меча были точными, а удары мощными, и было очевидно, что рано или поздно, он одолеет Курта. Пока тому удавалось отбиваться, но стоило раз ошибиться, и ему конец.

Противники сошлись в клинче. Их мечи сцепились между собой, и оба попытались вырвать оружие из рук врага. Они с ненавистью смотрели другу в глаза, и тяжело дышали, обнажив зубы в яростном оскале. Торстен сделал рывок. Ему почти удалось выбить лезвие, но Курт пнул его в голень, и генерал ослабил хватку. Курт резким движением выдернул свой клинок из захвата, и соперники вновь разошлись на среднюю дистанцию.

Генерал не торопился. Он знал, что победит. На его стороне были опыт и мастерство. В бою ему не было равных, ведь за всю жизнь он не проиграл ни одной дуэли. Его противник — тоже превосходный воин, но никто не сможет одолеть несокрушимого Торстена, которого недаром прозвали «мясником». Он сам разработал свой боевой стиль. Движения его меча со стороны казались дикими и беспорядочными, на деле же были четкими и выверенными. Они экономили Торстену силы и в то же время изматывали врага, заставляя его подстраиваться под заданный темп.

Курт отчаянно сопротивлялся, но силы покидали его. Все тяжелее поднимал он свой меч, все медленнее парировал удары. Смерть уже схватила его за горло и медленно сжимала хватку, как удав душит кролика. Кролик еще жив, еще дышит, но с каждым выдохом чешуйчатые кольца все сильнее стискивают его грудь, и с каждым вдохом все меньше живительного воздуха поступает в его легкие.