— Интересно, с каких пор на прилавках лежит грязь! — решил блефовать я, в надежде скинуть цену: камень был в наших краях крайне редким и поэтому недешевым. А найти его в таком захолустье — вообще удача.

— Какая грязь? Это сапфировые вкрапления в породу! И стоит это не дешево! Любой ювелир согласится поработать с этой, как вы сказали, «грязью», чтобы сделать очень даже неплохую подвеску с драгоценными камнями. Знаете, как хорошо в серебре будут смотреться мелкие камушки сапфира! — негодовал мужчина.

— Ой, ли! — поняв, что и он не такой уж и дурак, я решил, что прямота — самое то с ним. — Хватит ломать комедию. Сколько вы хотите за этот танзанит?

— Разбираетесь в камнях, я смотрю, — усмехнулся понятливо он. — Давайте пятьсот золотых, и он ваш!

Я поперхнулся от наглости: за пятьсот золотых можно купить небольшой дом в этом захолустье. Ну, точнее в этом городке.

— Он больше ста, максимум ста пятидесяти, не стоит! — сказал свою ставку.

— Что вы говорите! Триста, и то потому, что вы мне нравитесь чем-то!

— Двести пятьдесят или нисколько! — пошёл ва-банк я.

— Только сейчас и только вам, — со вздохом показывая какое больше одолжение мне делает, согласился продавец.

На том и порешили. Через пару секунд ко мне в руки перекочевал бархатный мешочек с камнем, а мужчине — с деньгами. Я уже повернулся, чтобы уйти, но тут мужчина меня снова окликнул, одновременно роясь в шкатулке, стоящей около него:

— Это вам в качестве подарка, — наконец он протянул чернёный тонкий, абсолютно ничем не примечательный браслет. — Знаете, женщины бывают ещё теми ведьмами, и эта милая вещица поумерит этот волшебный пыл, — сказано было в шутку, но глаза мужчины были серьёзными. Поколебавшись, я всё же принял дар. Возможно, он мне и пригодится. Почему бы и нет? Как я недавно обнаружил — ведьмой быть может каждая.

Шёл обратно я уже с более весёлым настроением. Приобрести танзанит — это большая удача. Проходя мимо уже знакомой торговки лжеабрикосами, я остановился. Судьба помогла мне ещё один раз. Возле прилавка стояла молодая девушка в аккуратном тёмно-красном платье в абстрактные завитки и точки, поблескивающие на свету. Блондинистые волосы были зачёсаны в хвост, несколько прядок выбивалось, обрамляя лицо девушки. Правое запястье и ещё треть предплечья обхватывал ажурный браслет из бронзы, к которому крепилось на замочки по краям колокольчики, издающие звон, не слышный в шуме толпы, но в тишине, по моим прикидкам, очень даже громкий. Движения её были легки, аккуратны и грациозны.

Купив у торговки жердёли, она неторопливо пошла в глубь толпы, чего я не мог допустить, кинувшись следом. Догнать её было не сложно, пусть за другими бегать я и не привык. Хотя за моей матерью зачастую бегали не только придворные, но и знатные господины, выполняя различные прихоти капризной королевы.

— Стой! — схватил девушку за руку, а та, непонимающе, с испугом оглянулась, на ходу пытаясь выдернуть из моей хватки свою руку.

Солнце медленно кренилось к земле, вызывая длинные, местами странно выгнутые, но этим-то и заманчивые, тени. Жара уже спала. Находиться на террасе было очень приятно, тем более, что сезон балов, церемоний и разнообразных вечеров ещё не начался и заказов было мало. А сегодня их вообще не было.

Солнечный свет прошёл сквозь ветку с молодой листвой, приятно просвечивая сквозь ещё не до конца налившиеся соком листья, и попадал мне прямо в лицо.

— Какая кра-а-а-а-а-асота! — услышала я за спиной, через пару секунд почувствовав, как на плечо примостилась тушка.

— Что расскажешь мне, Сёба? — поинтересовалась я, отставляя в сторону чашку, которую до этого держала в руках, и подставляя запястье, чтобы корелла перебралась на него, а уже оттуда на стол.

Себастьян, как он требовал себя величать, был не простым попугаем. И даже дело не в том, что он прекрасно умел разговаривать и отличался умом и сообразительностью. В прошлом он был человеком. Пока что-то не пошло не так, по его словам. Увы, всех подробностей я не знала, потому что птица оказалась настоящим партизаном, от которого выбить признание или историю просто нереально, но зато я могла с уверенностью сказать, что у меня был незаменимый помощник, мои глаза и уши в городе. Я могла бесконечно долго не выходить за территорию дома, но была в курсе абсолютно всего. Зачастую знатные люди просто не обращали на него внимание — ну попугай и попугай — и продолжали свои разговоры при нём, сидящем возле открытого окна. И это они очень зря.

Нашла я его, как бы банально не звучало, в кладовой собственного дома. Элла его держала как украшение для дома, которое оказалось несколько вычурно, в интерьере лавки. Правда тогда он был околдован и походил на набитое чучело. Но это в прошлом, а теперь за то, что я его освободила от проклятия, он мне помогает. Хотя иногда от этой птицы больше проблем, чем помощи, но я не жалуюсь. И верю, что когда-нибудь я смогу помочь ему стать человеком.

— Ну-у-у-у… Даже не зна-а-а-аю-ю-ю-ю, — довольно протянул попка, и я поняла, что он добыл что-то по-настоящему интересное и ценное.

— Рассказывай уже, — потребовала я у попугая.

— Знаешь ли, Ярочка, — начал он, подойдя к краю стола, максимально сокращая расстояние, чтобы чужие уши нас не могли услышать. — Прошёл тут по городу слушок, что приехал к нам в город граф. Но мне кажется, что тут не все так просто. Говорят, что он внебрачный сын орда Венгольда, но вот не припомню, чтобы у него были хоть какие-то дети.

— Даже так? Интересно, — в словах Сёбы я не сомневалась, так что этот граф меня заинтриговал. Если он не граф, а самозванец, то хорошо устроился: приехал в захолустный городок, мало контактирующий с внешним миром. Люди тут не будут копать глубоко и просто поверят ему.

— Яра! Посетитель! — внезапно услышала я крик из помещения. Быстро поднявшись с кресла, велела, чтобы крылатый товарищ остался тут, и пошла в здание, на ходу расправляя складки шелка, волнами сходящие с платья, озаряя фиолетовыми отблесками в лучах солнца.

Вообще, мне нравилась моя работа. Она у меня, как и хорошая жизнь, появилась спонтанно и абсолютно неожиданно.

Я не помнила своих родителей, всё детство провела на улице, пытаясь выжить. Я вдоволь глотнула ужаса города: я научилась воровать, лгать, изворачиваться, уносить ноги и многое другое. Конечно, я понимала всю гадость такой жизни, но что делать десятилетней девочке, которой негде и не с кем жить, нечего терять? Единственное, что помогало мне, давало надежду — это моя сила. Я помнила её сколько себя знаю. Но жизнь — это не всегда чёрная полоса. Однажды меня, всё ещё маленькую и беспризорную, встретила Элла. И пожалела, забрала к себе. Заботилась и смогла из пугливого зверька, которым я была, превратить в уверенную в себе и смелую девушку, за что я очень благодарна. Также Элла обладала организацией, распределяющей по благородным господам прислугу, договаривалась об оплате и других мелочах. Одной ей было тяжело справляться, а мне не тяжело помогать, поэтому я старалась по мере возможностей.

— Добрый день, чем могу… — слова застыли в горле, корсет начал отчаянно сжимать грудную клетку, а я стояла просто с открытым ртом, не зная что сказать. Губы беззвучно шевелились, пытаясь хоть что-то выдать посетителю, но мозг просто не выдержал напряжение и, по-видимому, решил отключиться.

— Яра, ему нужна прислуга, — пискнула Лорал — миловидная блондинка, работающая у мэра города на постоянной основе. — И он очень настойчиво требовал кого-то, кто смог бы ему помочь в этом.

— Ох, — в моей голове было пусто, и я чувствовала себя растерянно. Когда обкрадывала королевскую сокровищницу, я и не думала, что хоть когда-нибудь ещё раз встречу принца. Но вот он, стоит передо мной, глаза недобро прищурены, вся поза выражает эдакое безразличие, но чувствуется, что напускное.

— Спасибо, Ло, иди. Не смею задерживать! — кивнула я служащей, с трудом отведя взгляд от парня, и натянуло улыбнувшись.