- Да ничего страшного, - светски улыбнулся Император.
Если у него и были какие-то иллюзии, что его сможет защитить военная элита Империи, то сейчас они окончательно растворились.
- Мои люди разобьют лагерь у ворот - мы все равно захватили с собой все необходимое для недельного путешествия по равнинам.
- Замечательно. Вы готовы?
"Нет, я совершенно ни к чему не готов".
- Разумеется, Домина-сан. Жду не дождусь встречи с вашим Лордом.
Тихий голос заставил Зиркнифа вздрогнуть - погрузившись в анализ событий сегодняшнего дня, он успел забыть, что все еще сидит у двери, будто он и не правитель процветающией страны.
- Мой Император, - повторил голос и теплая ладошка легла ему на лоб. - Ты устал.
- Ну разумеется, я устал, - проворчал Зиркниф, не поднимая головы.
- Мне принести ужин сюда или мы все-таки поедим за столом, как цивилизованные люди?
- Второе, - хмыкнул он, выпрямляясь.
Алия эль Матт. Красивая и умная, родом из бедной дворянской семьи с неблагополучного, по сравнению с другими областями, имперского севера. В свое время ее привез в столицу кто-то из ведомства Флюдера - у девушки обнаружились способности к магии. Посвящать себя волшебству молодая и амбициозная Алия не пожелала - совсем другие у нее были интересы. Попавшись на глаза Зиркнифу в один из его визитов в Академию, она сделала все, чтобы привлечь к себе внимание венценосной особы. Не сказать, чтобы ей пришлось так уж стараться - Император прекрасно знал, что падок на женскую красоту.
Она стала его любовницей: не первой, не последней, не единственной. Сколько их таких было: прекрасных или просто красивых, умных и глупых, родовитых и безродных? Они приходили и уходили, сами или после толстых намеков, сделанных Гвардейцами... а Алия осталась и умудрилась стать не просто очередной красивой игрушкой, но другом и единомышленником.
Она хотела использовать статус фаворитки Императора, чтобы остаться при дворе после того, как наскучит своему покровителю, он - чтобы было с кем скоротать вечера и ночи, отдохнуть и развлечься. Зиркниф не видел в этом ничего ужасного: каждый получал то, что хотел.
Со дня их знакомства прошло уже три года. "Виденье душ" позволяло Императору наблюдать, как меняется ее отношение, как "я ДОЛЖНА быть интересной и привлекательной для него" меняется на "я ХОЧУ быть интересной и привлекательной для него". Оно прямо сейчас говорило ему, что предложение об ужине продиктовано не формальным долгом и холодным расчетом, но извечным женским "мой мужчина не кормлен!"
А он сам... Увы, способность заглянуть в чужую душу никак не помогала ему понять свою собственную. Иронично, ничего не скажешь...
Вновь она заговорила только после того, как усадила Зиркнифа за стол, поставила перед ним тарелки и уселась напротив, подперев щеку ладошкой:
- Ну и как все прошло? - спросила он, пока он уплетал жаркое.
- Странно, - помрачнел Император. - Они слишком многое дают и слишком мало просят взамен.
- Давай подробнее, Зик...
- Подробнее... Насколько я понял, из-за какой-то магической хрени их организация перенеслась в пространстве, оказавшись где-то в наших краях, уточнить этот их Лорд отказался. Я вообще не очень понял, но Лестница в Небо - это какая-то военная религиозная организация, воевавшая с каким-то злым драконом. Им нужны рабочие, чтобы привести в порядок крепость и окрестности, наше посредничество в установлении дипломатических связей и три места в Академии Магии.
- Мы не предоставляем места в Академии иностранцам.
- Этим - предоставим, - скривился Зиркниф. - Парадин на меня так посмотрел после того, как я попробовал заикнуться, мол, не положено... в общем, я дам ответ завтра.
- Ты сомневаешься в Парадине? - она пододвинула ему бокал вина. - Не ешь всухомятку.
- Не знаю, - покосившись на окно и увидев там только непроглядную ночную темноту, Император со вздохом продолжил. - Завтра утром с ним поговорю.
- А что они за это готовы нам дать?
- Два заклинателя уровня Парадина в случае оборонительной войны, по-твоему, мало? - буркнул Зиркниф. - Они мне их сегодня показали, Флюдер подтвердил их квалификацию. А еще они выдали мне целый ящик зелий на пробу, которыми готовы начать торговать с нами хоть завтра. Исцеляющие зелья, укрепляющие, усиливающие, антидоты... и все - лучше, чем наши аналоги!
- Так ведь это же хорошо, - успокаивающе проворковала Алия, беря разошедшегося Императора за руку. - Они не враждебны, готовы сотрудничать, решили проблему с некромантами...
- А еще тонко намекнули, что им не нравится наша грызня с эльфами и они готовы выступить посредников в переговорах и гарантом исполнения договоренностей. И тонко намекнули, что отмена рабства было бы хорошим первым шагом для установления мира...
- Ты же сам говорил, что от конфликта с ушастыми Империи один вред. А отмена рабства никак не повлияет на благополучие страны, эльфийская экзотика - это в основном удел богатых извращенцев. Так чем теперь недоволен?
- Они сильнее нас, - процедил Император. - Сильные склонны решать проблемы силой. Они новый элемент в уравнении с ранее известными переменными, который делает всю систему нестабильной. Они могут отобрать у меня Парадина, переманить на свою сторону Церковь, они...
- А еще эта синеволосая красотка смотрит только на своего Лорда, - мягко прервала его Алия, прикрыв ладошкой рот.
Чуткий слух Императора уловил в ее голосе печаль:
- Лия... - на мгновение растерялся он, но уже в следующее мгновение продолжил, стараясь говорить твердо: - Я не помню, чтобы давал какие-то обещания.
