Пришельцы говорили об уничтожении Зуранон и очищении равнин Каз с потрясающей небрежностью, как о давно решенном деле, пустяковой операции, хвастаться которой попросту неприлично... и, что хуже всего, они сдержали свое слово: цитадель некромантов пала, Смерть ушла с равнин Каз.
Зиркниф хорошо помнил тот разговор - тогда он сказал Метатрону: "Люди, способные на такое, могут представлять для Империи еще большую угрозу, чем некроманты". Все очень просто: способные уничтожить Поводырей Смерти - смогут повторить это и с Империей.
А сегодня он увидел еще одно доказательство могущества Лестницы в Небо: грузовой портал - волшебство, что, как утверждал Флюдер, относилось к пространственной магии десятого ранга. Даже если у пришельцев есть всего один заклинатель, владеющий магией такого уровня - то людские страны практически обречены... разве что Теократия посопротивляется. Всего два столетия минуло с тех пор, как Тринадцать Легендарных Героев одолели некроманта десятого ранга - и земли людей к тому моменту обезлюдели больше чем наполовину...
Погрузившийся в свои размышления Император, краем уха слушая разговор Флюдера с Виндиктой, не сразу понял, отчего на мгновение сжалась ледяная хватка на сердце, а тело напряглось, будто готовящийся к смертельной схватке зверь. Встрепенувшись, он огляделся по сторонам, пытаясь отыскать причину накатившей тревоги, покосился на наставника... и все понял.
Каждый, лично знакомый с Парадином и, наверно, вообще все, кто имел отношение к магии в Империи, знал, что старый заклинатель живет мечтой о познании волшебства. Двести лет этот незаурядный человек по крупинкам собирал знания о магии, принесенные в этот мир Шестью Божественными, Королями Жадности и всеми великими, что обрели бессмертие в легендах. Он разработал ритуал, с помощью которого остановил собственное старение, чуть ли не с нуля создал то, что сейчас принято называть Теорией Магии, основал Академию - лучшую школу заклинателей в известной части мира, он... перечислять заслуги Парадина и его значение в истории можно было долго.
Для Зиркнифа не было тайной, что львиная доля заслуги в благополучии Империи принадлежит старому магу. Флюдер служил Императорской семье уже больше столетия, был другом его деда, наставником отца и самого Зиркнифа воспитывал с пеленок. Заклинателю нужна была сильная стабильная страна, которая была бы в состоянии выделять колоссальные средства на финансирование Академии и изучение магии, поиск магически одаренных людей, редких алхимических и артефактных ингредиентов - и он ее создал. Когда конфликт с зажравшейся аристократией достиг своего апогея, Зиркнифу, прозванному после окончания войны Кровавым Императором, было всего четырнадцать и без поддержки Академии и лично Парадина он бы проиграл с гарантией.
Император никогда не сомневался в своем наставнике - Империя была детищем Флюдера в той же мере, в какой и рода эль Никс.
Но все, что делал Парадин, он делал ради своей дурацкой "бездны магии": знания ради знаний, ранги ради рангов. Он множество раз сокрушался, что уже отчаялся найти более сведущего в волшебстве человека, чем он сам, и грязно ругался в адрес нелюдей, среди которых таковые попадались, но делиться знаниями не желали.
А теперь, внимание, вопрос: "Если новые соседи предложат Флюдеру то, чего он так желает, какую сторону он выберет?"
Империя без Парадина...
Теократия Слейна считалась сильнейшей за счет тщательно оберегаемых артефактов, доставшихся от богоподобных пришельцев, дополняя все это их же потомками, хранящими в своей крови часть Божественной мощи. Зверорасы - данной им от рождения физической силой, ловкостью и выносливостью, что оставляла далеко позади даже возможности тренированных воинов-людей. Эльфы - продолжительностью жизни: сложно не превзойти человека, если ты живешь в десять раз дольше.
А Империя... Империя поставила именно на мощь Государства. Экономика - богатство Страны Обетованной никем не ставилось под сомнение. Инфраструктура - о "вечных" мощенных камнем дорогах в сопредельных странах слагали легенды. Регулярная армия - мощь великолепно обученных и отлично вооруженных Имперских Легионов успели испытать на себе все соседи... и даже не по одному разу. И, самое главное, Министерство Магии - единственное в известной Ойкумене место, где магию действительно изучали, а не просто заучивали и пользовались тем, что осталось с древних времен.
Прежде, чем Зиркниф успел додумать мысль до конца, авангард колонны, в котором ехал он и сопровождающие, выехала на опушку. Отсюда уже было рукой подать до бывшей крепости некромантов - всего пара километров по-прямой, на вершине пологого холма.
Император, после всего случившегося был готов ко всему, даже к тому, что увидит вторую Колыбель. Действительность несколько разочаровывала: самая обыкновенная крепость, ничем не отличающаяся от его собственных замков: стены, ворота, башни, донжон... разве что белокаменная (перекрасили?), а не из серого гранита. Было видно, что... Симабара недавно пережила штурм: даже не все проломы в стенах успели заделать.
Если и было что-то удивительное в этом замке, так это обитатели: с места, где стоял Император было прекрасно видно несколько крылатых созданий, похожих на Метатрона, летающих туда-сюда между башен, и какое-то долговязое существо метров пять ростом, в фиолетовой броне с яркими зелеными полосами, высокими вертикальными наплечниками и длинным рогом в центре лба, что, впрягшись в волокушу, тянуло на ней маленькую скалу - видимо, заделывать бреши.
- Что это? - спросил Император. - Тролль? Великан?
- Лорды называли его ОБЧР, - улыбнулась Домина. - Можно просто Ева или Юнит-01. На самом деле - просто голем, управляемый человеком.
- Голем, да?..
Когда Зиркниф был маленьким, Флюдер пытался сделать для него магических человечков из дерева. Искусно вырезанные фигурки путались в ногах, передвигаться могли только ползком, падали через каждый шаг и знали только четыре команды: "Вперед", "поворот", "стоп" и "смирно". Сейчас эти человечки лежали в крохотном пока музее Волшебства как величайшее достижении человеческого големостроения.
- Лорд ждет вас в Тронном Зале, - между тем продолжала Лейк. - К сожалению, мы не готовы принять в замке всех ваших сопровождающих, просто не готовы помещения... да и в тех, что есть не хватает элементарных удобств - живых в этом замке раньше было едва полсотни. Мои извинения.
