- За что? - удивилась Лесная. Она даже отодвинулась немного, чтобы заглянуть в глаза Иллирен.
Сама Ночная, однако, встречаться с сестрой взглядом не пожелала. Когда она заговорила, уткнувшись Эйлиане в грудь, голос ее звучал глухо и сдавленно:
- За то, что оставляю тебя здесь, одну.
Сестра ответила не сразу. С десяток секунд она просто молча гладила ее по волосам, а потом тихо прошептала ей на ушко:
- Твоя семья еще может быть жива. А мне и тут хорошо.
- Да...
Она не видела их тел, ее схватили почти в самом начале ночной атаки, - но точно знала из разговоров людей, подслушанных, когда их несколько суток гнали куда-то на запад, вглубь Империи и подальше от родных лесов, что большая часть деревенских успела прийти в себя и дать отпор.
Ей было куда возвращаться. А вот Эйлиане - нет.
- Не переживай, Илли. Здесь мне ничего не угрожает.
- Ты уверена?..
На мгновение сестра еще крепче сжала ее в объятьях.
- Уверена, - прошептала она. - До сих пор мы видели от них только добро. Ты же сама показывала мне тот кристалл - пожалуй, во владениях Галэдриэль-сама куда безопаснее, чем в родных лесах. Так что это я должна за тебя волноваться.
Прикусив губу, Иллирен, запустив руку в заплечную сумку, крепко сжала в ладони крупный прозрачно-лиловый кристалл. Его дала ей Галэдриэль-сама с наказом передать кому-нибудь из Ночных эльфов - на нем была запись, как подданные Небесного Трона штурмуют крепость некромантов.
Ночная слышала о такой силе лишь в легендах и сказках, что рассказывала ей на ночь мама. Люди в красных доспехах и три женщины: два воина и заклинательница, не уступали в силе Тринадцати Легендарным Героям, что два столетия назад победили могущественного некроманта, к тому моменту уже успевшего подчинить себе земли людей. То, с какой легкостью они уничтожали персонажей детских страшилок и множества страшных историй: Рыцарей Смерти, Костяных Драконов, Нукелави и многих других говорило само за себя. Ей самой мама всегда говорила: "Увидишь Рыцаря Смерти - беги, что есть сил и молись Гее, чтобы он отвлекся на кого-нибудь другого".
А уж то, что было дальше... Человекоподобный сгусток злой черноты, вышедший против них в одиночку - и победивший. Женщина в золотистых доспехах, с синими волосами и мальчишка лет десяти, всего тремя ударами едва не убивших казавшегося неуязвимым некроманта. Облако непроглядного мрака на месте изрытого сражением внутреннего двора крепости. Шестикрылое существо, в котором Иллирен с большим трудом узнала Метатрон-саму, нырнувшее в эту тьму - и развеявшее ее.
У эльфов хорошая память. Это люди забывают свое прошлое уже через пару сотен лет, превращая его в туманные легенды, полные преувеличений и неточностей - долгоживущие лесные жители помнят многое. Среди Лесного Народа еще живы те, кто лично видел пришествие Королей Жадности, их правление и гибель.
Иллирен не была дурой, поэтому ей не составило труда сопоставить увиденное в Лестнице с событиями четырехсотлетней давности. В жизнь воплотился самый страшный кошмар помнивших те времена - в мир явились новые "Короли".
Но жизнь не любит повторяться. Лестница в Небо, не уступая в силе недоброй памяти Королям, разительно отличалась от них во всем остальном. Ночная просто не могла представить себе в зловещих легендах о Королях кого-нибудь настолько бескорыстного, настолько доброго и открытого, как Галэдриэль-сама или Метатрон-сама... не говоря уже обо всех остальных обитателях Небесного Сада.
В этот раз все будет по-другому. Иллирен не знала - как, но в том, что "по-другому" не сомневалась ни мгновения.
Осторожное покашливание за спиной заставило эльфийку вздрогнуть и, отпустив Эйлиану, поспешно развернуться и склониться в поклоне:
- Прошу прощения, Рагниль-сама. Мы готовы.
- Ну, несколько минут у нас еще есть, - улыбнулся эльф, опираясь на длинный сучковатый посох. - Но твои сородичи уже довольно глубоко забрались в наши новые земли - стоит поспешить.
- Нет, мы закончили, Рагниль-сан, - Эйлиана легонько подтолкнула младшую сестру в спину. - Долгие прощания - плохая примета. Береги себя, маленькая...
- И ты...
Глубоко вздохнув и на мгновение прикрыв глаза, Иллирен вновь поклонилась, трижды - каждому из разумных, стоящих перед ней.
Первый поклон достался Лесному эльфу, со смуглой загорелой кожей, облаченному в длинный темно-зеленый плащ с меховой оторочкой. Судя по совершенно седым длинным волосам до плеч, ему было лет четыреста - четыреста пятьдесят. Рагниль-сама, так звали эльфа, был мужем Высокой Госпожи Галэдриэль и главным в "комитете встречи", а впоследствии и посольства Лестницы у Ночных эльфов. По его собственным словам, он обладал восемьдесят пятым уровнем по системе оценки личной силы, принятой в замке, и архетипом "Друид, "контроль-дот-призыв-поддержка". Что значили эти слова, эльфийка представляла довольно смутно.
Второй раз она поклонилась Лотэне-сама, молодой эльфийке в легких кожаных доспехах, с темно-фиолетовой кожей и ярко-синими волосами - она была одной с Иллирен подрасы, из народа Ночных эльфов, но явно из какого-то другого анклава - ритуальных татуировок на лице, говорящих о принадлежности к какому-то клану, у нее не было. Когда Лотэне-сама представлялась, она, подобно всем остальным жителям Небесного Сада, назвала ей свой уровень и архетип: семидесятый, Рейнджер. Оружием ей служили странные трехлезвийные... штуки, которые Лотэне-сама назвала "Боевыми глефами". Как такими сражаться, Иллирен не представляла. Но эльфийка как-то справлялась, раз уж ей присвоили столь высокий уровень...
Последней раз Ночная, после короткой внутренней борьбы, склонилась перед Вивьер-сан. И дело было не в том, что девушка не нравилась эльфийке - просто поклон человеку в ее сознании прочно ассоциировался с бывшим Хозяином, кошмары о котором ей снились по ночам до сих пор... и будут сниться еще не один год. Но видя, с каким искренним уважением разговаривает с невысокой и нескладной, плоской как доска человечкой Рагниль-сама, несмотря даже на разницу в десять уровней, она решила сделать исключение. Наверно, это не просто так?
