Немного подумав, Слейн решил отложить дальнейшие испытания - использовать высокоранговую стихийную магию в небольшом замкнутом помещении не очень удачная идея, хотя бы просто потому, что он мог сжечь весь воздух и позорно задохнуться. Печальный был бы конец для могущественного мага.
Поднявшись на ноги, он, осторожно переставляя ноги, направился в сторону противоположной стены - во вспышке Огненного Шара он успел заметить широченный лист металла, заменивший камень. Он заставил себя не думать о предательстве и оставленной семье, сосредоточившись на простой задаче - выбраться наружу и разобраться в произошедшем. Едва сделав несколько шагов, он сразу же понял - что-то не так. А вот что именно - осознал не сразу...
Его движения: больше не по-старчески скупые и экономные, а размашистые и порывистые, как во времена далекой молодости; походка, пружинистая и энергичная... черт, да у него даже поясницу не ломило!
Чтобы подтвердить безумную догадку, он даже не пожалел теоретически ограниченного запаса воздуха: бросив в под ноги Огненные Угли, впился взглядом в собственные руки - сильные руки молодого мужчины, с гладкой кожей и тонкими длинными пальцами без узелков артрита... вот только ногти надо подстричь, а то они больше не когти похожи.
Осознать случившееся он не успел - со страшным грохотом стальные ворота сорвало с петель... или скорее просто вырвав из камня "с мясом" и они полетели в него, заставив инстинктивно поставить Великий Воздушный Барьер... который не сработал! Будь он в своем старом теле - точно получил бы по лбу, а так - успел броситься на пол, пропуская толстенный лист металла над головой.
Подняться не получилось - страшная тяжесть навалилась на плечи, сдавила грудь, заставляя сердце тяжело ворочаться внутри, ощущаясь совершенно чужеродной частью тела, что внезапно решила поднять восстание и убить своего владельца. С трудом повернув голову, Слейн, щуря слезящиеся глаза от ослепительного света, различил высокую сияющую фигуру с огненным мечом в руках.
А в следующий миг давление пропало - будто сердобольный великан снял наковальню с груди. Сморгнув слезы, он впился взглядом в пришельца... и спустя бесконечные несколько секунд понял, что узнает его. Они пересекались несколько раз - были союзниками и соперниками, однажды даже ходили на аватару Пожирателя... Он столько лет ждал, когда этот человек выйдет из ворот Вечной Крепости, замка Небесный Трон, ждал, понимая, что симпатии одного из сильнейших паладинов Иггдрасиля, скорее всего, будут на стороне человечества.
- Метатрон, - выдохнул он.
- Откуда тебе известно мое имя, - прогремел голос ангела, вновь заставил загадочным образом помолодевшее тело Слейна болезненно дернуться. - Вампир?
- Кто?..
<p>
Глава 4. Люди, не люди и нелюди</p>
<p>
Часть 1. Та, что умирает последней</p>
- Я хочу в Дир-Солейн обратно, - буркнула Имина, понюхав подмышкой. - Там есть нормальная вода, которая не отдает мертвечиной.
- Но нет денег, - заметила Арчи, повторив процедуру коллеги.
- Да что деньги... А вот чистая вода и мыло...
- К тому же, если на то пошло, - вклинился Хеккеран, усаживаясь на землю рядом с девушками. - Только там деньги и есть - а сейчас у нас на руках просто куча костей.
Вытащив клинок из ножен, он принялся любовно протирать его замызганной тряпочкой, стирая с лезвия желтоватую жижу, заменявшую гулям кровь и ошметки псевдоплоти.
- Мы здесь уже шестой день, - добавил Роб, отрываясь на мгновение от потрепанного молитвенника.
- Еды и воды у нас еще на два дня и обратную дорогу, - заупрямилась Арчи. - Если останемся, сможем заработать больше.
Имина кинула взгляд на девушку, в который раз за годы знакомства задумавшись - зачем ей так нужны деньги, если сейчас она ходит в том же покрытом заплатками плаще, что и два года назад, когда они только познакомились? Она питалась хлебом, водой и дешевым вяленным мясом - полуэльфийка ни разу не видела, чтобы она покупала себе что-то хоть на медяк дороже этого, уже не говоря о новом снаряжении, магических кристаллах и книгах. Арчи не походила на человека, одержимого деньгами ради денег, но тем не менее зубами вцеплялась в любой прибыльный контракт, торговалась до хрипоты за каждую монетку и готова была сражаться хоть сутки напролет - если за это ей хоть что-нибудь заплатят.
Впрочем, как бы ей ни было интересно, спрашивать она ничего не стала: "не лезь не в свое дело" - первое правило наемника, что слышал от своих старших товарищей любой новичок - полуэльфийка его хорошо усвоила.
Хеккеран под ее требовательным взглядом успокаивающе заметил:
- Мы уже нашли трофеев даже немного больше, чем притаскивали с собой в крепость после среднего восьмидневнего рейда. Благодаря Мэтт-сану...
Имина скривилась.
Тем утром, после случайно подслушанного разговора, она, не медля ни мгновения, принялась исполнять принятое ночью решение: отозвав в сторону команду, кратко пересказала услышанное и потребовала держаться подальше от странных незнакомцев, что называли себя каким-то Метатроном, Вестником Всемогущего и разговаривали с кем-то невидимым.
Вот тогда-то ей и пересказали вкратце, о чем рассказывала вечером смазливая жрица... О Лестнице в Небо, Метатроне, ангелах и Пожирателе... и она поняла, что произошло - эти двое попросту сумасшедшие! Тем более надо валить отсюда как можно дальше...
Вот только вернувшись на стоянку и встретившись глазами с Мэттом она без всяких слов поняла - он все слышал. Она не знала как он умудрился это сделать с расстояния в сотню метров - но он слышал каждое слово, в том числе и сказанное ею в запале: "Валить надо от этих психов. И побыстрее!"
- Эмм... Мэтт-сан, - начал Хеккеран, тоже, видимо прочувствовав ситуацию. У него всегда хорошо это получалось... - Тут такое дело...
