Могучая фигура в полном латном доспехе огненно-красного цвета, усыпанном шипами, заслонила собой заклинателя, творящего запредельную магию, и волны разрушающегося пространства разбились о его щит, как прилив о скалы.

   Одновременно с этим Ёрмунганд почувствовал, как непрерывное усиление, даруемое Драконьим Сердцем, уперлось в потолок, которого не существовало в нормальных условиях.

   Больше никаких доказательств Великому Змею не потребовалось. Поднатужившись, выворачивая наизнанку истерзанный болью и враждебной магией разум, он выпустил буйство Дикой магии снова, вокруг себя, и бросился в сторону ближайшей бреши в стене, на открытый воздух, проламывая собственным телом, напоенным силой Мирового артефакта, агонизирующее Сущее.

   Отправить ударом хвоста в сторону заклинателя груду камней было скорее рефлексом, он даже не сразу понял, что и почему сделал. Смешно, но обычным камням удалось то, что оказалось не под силу самым могущественным заклинаниям - один из них ударил крылатое существо в колено, заставив пошатнуться. Никакого серьезного урона такая слабая атака нанести ему не смогла бы, но свою задачу выполнила - заклинание супер-уровня прервалось.

   Разумеется, снаружи его ждали. Но ждали из рук вон плохо - видимо, его враги не сомневались, что их товарищи, вошедшие внутрь, прикончат "аборигена", столь же ничтожного, как и все они в этом отсталом мире.

   Что ж, они ошибались. Ёрмунганд даже не успел разглядеть, кто ждал в засаде - одного он, ухватившись лапами за голову и ноги, просто разорвал пополам, а до второго - дотянулся пастью, оставив без ног. Извернувшись в воздухе, он послал в сторону ринувшихся вдогонку преследователей длинную струю белого пламени, активировал заклинание увеличения гравитации, ускоряя собственное падение - бледное подобие того, что использовал один из сероглазых, но уж что умел...

   Полет был недолгим - ломая собственным телом острые скалы, израненный, но не побежденный Великий Змей подхватил себя магией "Полета" почти у самой земли, лишь для того, чтобы разбиться не совсем уж насмерть.

   Удар о камни был страшным - Ёрмунганд мог бы поклясться, что в его теле не осталось ни одной целой кости, если бы уже в следующее мгновение он, пошатываясь и тихо рыча от боли, не поднялся на лапы и тяжело, хромая на все четыре лапы, припустил в сторону черного зева пещеры, с каждым шагом ускоряясь: Драконье Сердце, выйдя за пределы наложения влияния с другим Мировым артефактом, вновь наполняло его силой, с отвратительным хрустом возвращая на место смещенные кости.

   Только бы добраться до пещеры - а в том лабиринте, точную карту которого знал только он, его уже ни за что не найти... а один из выходом на поверхность находится и вовсе по ту сторону хребта.

   История всегда повторяется. И пятисот лет не прошло, как он, израненный немногим меньше, спасался бегством от Королей Жадности после проигранного сражения.

   История повторяется... и это радовало. В конце концов, Короли давно мертвы, а Великий Змей Ёрмунганд, последний из драконьего рода - все еще жив.

   Пропажу шкатулки, внутри которой хранился осколок Символа Гильдии, он заметил только когда, наконец остановился, чтобы перевести дух...

   ...И уже не видел, как крылатая фигура в черном плаще приняла из рук призрака в полосатом свитере ту самую шкатулку. Открыв ее, существо, которое его подчиненные звали Владыка Иллюстрас, осторожно выудил из нее бесценный артефакт и, поднесся половинку золотого кольца с выжженными угловатыми рунами к лицу, тихо сказал неожиданно красивым, мелодичным и молодым голосом:

   - Моя прелесть...

   Кинув взгляд из пролома на юго-запад, в том направлении, где, очень далеко, за многие сотни километров отсюда, находилась страна, которую местные называли Землей Обетованной, продолжил:

   - Как тебе такой номер, Метатрон? У меня теперь есть Кольцо Всевластья.

<p>

Эпилог. Время не ждет.</p>

<p>

Часть 1. Прошлое - в прошлом...</p>

   Откинувшись на спинку стула, Метатрон с наслаждением потянулся и захлопнул лежавшую перед ним на столе тоненькую книгу в простом темно-синем кожаном переплете. Взяв книгу в руки, ангел поднялся с места и, пройдя буквально три шага, присел на корточки возле снежно-белого монумента.

   - Я столько лет обещал тебе прочитать ее, - тихо произнес он, положив книгу на могилу жены. - Но лучше поздно, чем никогда, не правда ли? ...Теперь я понимаю, почему это была твоя любимая книга, Габриэль. "Время-не-ждет", да...

   Ты видела в ней свою жизнь.

   В главном герое, Эламе Харнише, ты видела себя: сильный, здоровый, безмерно талантливый во всем, за что бы ни взялся, харизматичный лидер - все это у тебя было. Ты узнавала... и завидовала, ведь у него было то, чего недоставало тебе: чувства... направления, Цели и готовности положить жизнь во имя ее достижения. Азарта, быть может?..

   В Эламе Харнише, золотоискателе с Клондайка, ты видела себя. В Эламе Харнише, мультимиллионере, бизнесмене из Сан-Франциско, безжалостной "акуле большого бизнеса", ты видела свою семью, порабощенную собственным состоянием и общественным положением. "Нет такого преступления, на которое не пойдет капиталист ради трехсот процентов прибыли" - ты видела это собственными глазами.

   Смешно... в Дид Мэсон, стенографистке Харниша, ты видела меня. Обычный, в общем-то, человек, небесталанный, но никак не гений, знающий о жизни мировой элиты лишь из журналов и фильмов. Но самое главное - бесконечно далекий от тезисов "победа любой ценой", "цель оправдывает средства" и физически неспособный идти по головам к власти, желающий только одного - быть счастливым, совершенно искренне не понимая, как деньги могут ему это дать.

   И в конце концов ты выбрала то же, что и Харниш по прозвищу Время-не-ждет - бросила все, отказалась от состояния и фамилии ради того, кто не обещал тебе золотых гор, громадных вил на курортах или дорогих машин, зато дал слово любить тебя вечность, так сильно, как только может мужчина любить женщину.