***

Начало учебного года стало для Северуса как никогда волнительным. Во-первых, Гарри отказался от зельеварения, хотя С.О.В. сдал на “Превосходно”. Во-вторых, среди профессоров появилось новое лицо, а именно - новый учитель ЗОТИ и его одноклассница, Салли Джейкобс. Она сразу же уселась подле него и целый вечер трещала без умолку о всякой чепухе. И в-третьих, Гермиона, которая вернулась с каникул совершенно другой и смотрела на новую преподавательницу искоса, пытаясь спрятать ревность за маской усталости.

Девушка выбрала довольно странный набор предметов для изучения на последних курсах, что не могло не привлечь внимания декана. У него закрались нехорошие подозрения по поводу того, что она сменила курс и, хотя зельеварение входит в её обязательный список предметов, что-то было не так.

Как и подобает главе факультета, Северус вызывал шестикурсников к себе по одному. И когда пришла Гермиона, очень некстати в кабинет зельевара ворвалась та самая Салли. Грейнджер пылала от злости, но пыталась ни в коем случае не подавать вид. Профессор Джейкобс разразилась громким хохотом на счёт собственной тупой шутки и кокетливо пригласила Снейпа на чай. У того уже жилка на лбу выступила отказывать ей, но упёртая женщина и не собиралась уходить. Северус поднялся со стула, подошёл к незваной гостье, посмотрел на неё сверху вниз и тихо вкрадчиво спросил:

- Профессор Джейкобс, чем, по-вашему, я сейчас занимаюсь?

Она в недоумении оглянулась и лишь сейчас обратила внимание на девушку, прожигающую ту взглядом. Воцарилось неловкое молчание, которое вновь прервал хозяин кабинета:

- Помимо преподавания, у меня есть обязанности декана, поэтому будьте любезны убраться из моего кабинета!

Последние слова были сказаны таким грозным шёпотом, что даже Гермиона, сидящая недалеко от горящего камина, поежилась. Салли ещё раз посмотрела на девушку и удалилась, не сказав ни слова.

Оставшись наедине, Северус тяжело вздохнул и наложил запирающие и оглушающие чары на входную дверь. Потёр пальцами переносицу и повернулся к студентке.

- Вижу, тебе не терпится поговорить?

Гермиона отвела взгляд в сторону и тихо ответила:

- Это ваша жизнь, вы вольны делать, что хотите.

- Гермиона! - Он подошёл к ней и уселся на колени перед её стулом, взял холодные девичьи пальчики в свои тёплые руки и мягко проговорил:

- Посмотри на меня.

Янтарные глаза не сразу встретились с чёрными, но когда это случилось, мужчина почувствовал всю её тоску и горечь. Незаметно пробрался в мысли девушки и увидел то, что огорчило его не на шутку: Гарри рассказывал ей о Салли, которую как-то встретил вместе с ним в Косой Аллее; потом перешёптывания друзей о том, что у него, Снейпа, наконец-то появилась подружка; а потом Сириус Поттер, который рассказывает о разрыве с Джинни Уизли; как мальчишка уделяет ей внимание, а она задумывается о том, не будет ли так для всех лучше; разговор с матерью. Снейп легко выскальзывает из её разума, слишком огорчённый увиденным, чтобы что-то сказать.

- Северус, ты же всё увидел там… Почему теперь молчишь?

Он смотрел на девушку с недоумением. Как ей удалось почувствовать? Гермиона горько улыбнулась и тихо ответила на незаданный вопрос:

- С тех пор, как ты впустил меня к себе у вас в доме, что-то изменилось. Я теперь чувствую, когда ты в моей голове. Будто бы прикасаешься, не трогая. Странное чувство. Но то, что ты можешь читать мысли, я поняла лишь недавно. Прочла в одной книге, что такое бывает, если человек отдаёт себя полностью легилименту.

- Гермиона… Твоя мать невероятно разумная женщина. И ты права, я могу читать твои мысли. Знаешь, тебе не о чем беспокоиться. Если ты хочешь уйти к кому-то другому - это лишь твой выбор. Я не могу тебя удерживать. Но если ты захочешь остаться, будет сложно. Временами невыносимо. Подумай, хочешь ли ты такого.

Девушка молча слушала. Потом сползла со стула на пол, усаживаясь напротив него. Нежно положила ладони на щёки мужчины и тихо ответила:

- Неужели ты думаешь, что я настолько глупа, чтобы не подумать об этом заранее? Мне никогда не казалось это игрой.

Гермиона наклонилась и коснулась губами его губ. Совсем нежно, словно касание бабочки. А затем отстранилась, ожидая от него ответа, который Северус не готов был ей дать. Не после стольких перенесённых мучений, что уже принесли однажды эти слова в его жизнь. Он боялся признаться в своих чувствах, боялся отдать ей остатки себя и остаться ни с чем.

Поэтому Северус потянул её на себя. Она не успела подумать или что-то сделать, ведь от этих прикосновений девушка терялась. Больше не хотелось говорить о чём бы то ни было, хотелось лишь одного - чтобы её профессор не останавливался.

Гермиона начала соображать уже лёжа в его постели. Северус спал, прижав её к себе. Она же не могла уснуть. Где-то под утро девушка выбралась с постели, оделась и вернулась в свои комнаты. Надо было подумать обо всём как следует, и если так надо, придётся отказаться хотя бы на время от своего любимого.

Северус тоже не спал той ночью, хотя прекрасно сыграл это для неё. Если девочка хочет побыть одна - это её право. И всё будет так, как он и думал. Северус запустил подушкой в стену и упал обратно на кровать, закрывая глаза. Как же ему хочется плюнуть на всё, взять её в жены и уехать подальше от всех этих осуждающих мразей. Но сын ему этого так просто не простит. И эта чёртова любовь вновь ставит Снейпу ультиматумы. Как же он ненавидел такие ситуации.

***

Следующим утром Гермиона без задней мысли пришла на урок по ЗОТИ. К всеобщему удивлению, профессор Джейкобс пыталась найти хоть что-то, чего бы не знала слизеринская всезнайка. Гермиона замялась всего на одном из вопросов, ответив как всегда идеально, на что женщина ей сказала:

- Слабовато, мисс Грейнджер. Никак не пойму, с чего это мне все преподаватели твердят, будто вы лучшая на курсе. Садитесь. Выше ожидаемого.

По классу прошлась волна перешёптывания, и возмущённый Сириус Поттер поднялся с места. Парень даже и не думал о взыскании за своё поведение, он лишь громко отчеканил:

- Интересно получается. Что же, по-вашему, профессор, Гермиона не сказала в своём ответе?

Салли едва не сломала перо над классным журналом. Посмотрела убийственным взглядом на мальчишку и, едва не шипя от злости, ответила:

- Ответ мисс Грейнджер был весьма неуверенным. Когда дело доходит до защиты от тёмных искусств, нельзя медлить. Её нерешительность может стоить вам жизни, Поттер!

Со своего места поднялся Драко, а затем и Гарри. Потом Джейкоб, Рон и по одному остальные студенты в классе. Гермиона ошеломлённо смотрела на то, как Гарри шёл по проходу к центру класса. Эванс остановился аккурат перед профессором Джейкобс и сказал в полной тишине:

- Мы требуем присутствия нашего декана.

- Бред! У профессора Снейпа есть свои уроки! - взвизгнула Салли и с паникой продолжила:

- Если кто-то сейчас выйдет из класса, я тут же сниму очки!

Гермиона вздёрнула подбородок, вынула из кармана мантии волшебную палочку и вспомнила тот вечер, когда Северус впустил её в свою комнату. Повернулась к женщине и сказала:

- Снимайте свои очки, они вам не идут. Экспекто Патронум!

Призрачная выдра проплыла по воздуху и исчезла, оставляя по себе мягкую голубую дымку, что рассеялась в мгновение ока.

Профессор Джейкобс открыла в удивлении рот и снова взвизгнула:

- Кто вас обучил этим чарам? Они не входят в школьную программу! Я должна доложить директору! Как вы смеете…

- Как она смеет “что”?!

Профессор Снейп грозно влетел в класс. Студенты тут же расселись по своим местам. Салли испуганно пялилась на Северуса и пыталась из себя что-то выдавить. Он даже не собирался ничего слушать, лишь тихо и вкрадчиво говорил:

- Я попрошу вас, мисс Грейнджер, повторить свой ответ.

Грейнджер незамедлительно начала отвечать,пересказывая слово в слово свой первоначальный ответ. Северус тем временем прохаживался вдоль рядов, слушая учебный материал. Когда девушка закончила, он повернулся к ней лицом и спросил: