Голова одного из мужчин слетела с плеч, перевернулась в воздухе и с глухим ударом шлепнулась на мостовую. Через секунду тело рухнуло следом. Второй мужчина испуганно охнул, но не сразу, так как в голове стоял туман из-за выпитого спиртного. Он попятился, поскользнулся и рухнул спиной в чье-то дерьмо, попытался подняться и измазал руки в липкой вонючей жиже. Поднял взгляд на темную фигуру – но ее уже не было на том месте, где она стояла мгновение назад. Мужчина в панике заозирался, однако в проулке уже никого не было. Только голова его приятеля глядела на него как будто укоризненно, а из шеи толчками выходила черная кровь. Мужчина закричал, а ему в ответ закричали с крыш перепуганные птицы.

Хильд уже скользила по ночным улицам, безошибочно угадывая повороты. На ее веснушчатом лице появилась удовлетворенная улыбка от безукоризненно выполненной работы. Отсечение головы всегда было лучшим способом убийства. Тут не поможет и самый опытный целитель. А какой чистый разрез, какое медленное падение: красивая работа! Хильд едва удержалась от того, чтобы полюбоваться на тело подольше. Работа есть работа, но никто не запрещал получать от нее удовольствие. Особенно когда ты – лучшая в своем деле.

После аккуратного стука в дверь вошел дворецкий, заложив одну руку за спину. Он слегка поклонился и произнес:

– Господин Квинт желает видеть госпожу Евангелину. – При этом голос и выражение лица у него были такие, будто нет ничего более ответственного, нежели передача устных сообщений, и он в этом деле достиг истинного мастерства.

Ева оглянулась на Кинея с вопросом во взгляде. Он утвердительно кивнул.

– Мы подождем тебя здесь. Отец хочет поговорить с тобой об одном важном деле. Я попрошу кого-нибудь, чтобы тебя проводили к нам, когда вы закончите. На всякий случай. Ты ведь здесь впервые.

Она кивнула, поднялась и двинулась следом за своим провожатым. У него была прямая осанка и такая же прямая походка, совершенно лишенная каких-то дополнительных движений и теряющая из-за этого плавность.

Минуя две комнаты, они прошли в коридор, оттуда – вверх по боковой лестнице. Внешне все комнаты и коридоры различались между собой, но, окажись девушка одна, она скорее всего не найдет обратную дорогу. Стоит лишь раз ошибиться дверью на своем пути – и придется петлять по многочисленным помещениям в поисках выхода. Прошли еще немного и оказались у двери, по всей видимости, ведущей в кабинет хозяина особняка. Дворецкий с поклоном открыл дверь, пропустил вперед девушку и провозгласил:

– Госпожа Евангелина!

Квинт сидел за столом у окна, положив подбородок на сложенные в замок руки, и был погружен в свои мысли. Это угадывалось по его сосредоточенному взгляду и сведенным бровям. Невероятно представительный и импозантный мужчина, истинный аристократ. Но, как только вошла Ева, он оставил свои тяжелые думы на потом и приветливо улыбнулся, отчего в уголках глаз появилась паутинка морщин. Квинт привстал, чтобы поприветствовать девушку.

– Рад снова видеть тебя, Ева. Надеюсь, тебе здесь понравилось?

– Все замечательно, господин Квинт. Большое спасибо за ваше гостеприимство.

– Что ж, хорошо. Присядь, пожалуйста, – он указал на кресло, обитое красным бархатом, которое стояло напротив стола.

Кабинет его был внушительных размеров, ровно такой, чтобы самым удачным образом разместить все необходимые в работе вещи. У стен поместились два стеллажа с книгами, бумагами, свертками, несколько коробок, свитки, веревки для писем и посылок, баночки с чернилами. А на столе кроме нескольких стопок бумаг лежали печати, восковые свечи, перо для письма, чернильница и песочные часы. На стене за спиной Квинта красовался меч с ножнами, украшенными сверкающими драгоценными камнями.

Квинт проследил за взглядом Евы, которая восторженно разглядывала эту великолепную работу, и произнес с нотками гордости:

– Замечательная вещь, не правда ли? Идеально сбалансирован, безукоризненно заточен – даже спустя столько лет! Видна тонкая и кропотливая работа величайшего мастера в истории.

– Да, действительно. Мастерски изготовлен, не видно никаких изъянов.

– Ты их и не найдешь, меч идеален.

– Чья это работа?

– О, его выковал поистине невероятный человек – мастер Глосия. Тебе наверняка знакомо это имя.

– Тот самый мастер Глосия? Еще бы! – восхищенно выдохнула девушка. – Глосия – самый талантливый мастер всех времен. Это величайший человек, просто величайший. Его мечи считаются самыми лучшими из всех. И называют их так совершенно по праву. Откуда он у вас?

– Этот меч выковал сам Глосия в подарок моему прадеду, Винсенсу Знаменосцу, после победы в Северной Пятилетней войне.

– Они были знакомы, Винсенс и Глосия?

– Не просто знакомы, – улыбнулся Квинт. Не сложно было догадаться, что рассказ о своем знаменитом предке доставляет ему удовольствие. – Они, можно сказать, были хорошими приятелями, товарищами. Они познакомились еще юношами в лагере по подготовке солдат для военной службы. Все юноши обязаны были проходить такую подготовку на случай войны. Одни уделяли этому больше времени, другие – меньше. Винсенс уже тогда хотел поступить в регулярную армию, служить королю и возможно когда-нибудь даже получить место в его личной охране. А Глосия был из тех, кто пошел на военную подготовку на минимальный срок. Он не мог много времени уделять военному искусству, так как на тот момент уже ходил в подмастерьях у кузнеца. Глосия видел свое призвание именно в этом – в изготовлении оружия. И он не ошибся с выбором, правда?

Квинт снова улыбнулся собеседнице, после чего перевел свой взгляд на висящий на стене меч.

– Кто бы мог подумать тогда, что Глосия добьется таких успехов. Впрочем, как и мой прадед. Он был человек практичный, смотрел на вещи как настоящий реалист, и верхом его ожиданий, можно даже сказать, его мечтой, было место в личной охране короля. Глосия был старше Винсенса, но у них, видимо нашлось что-то общее. Они хорошо поладили и общались на протяжении всего обучения Глосии (Винсенс после его ухода пробыл в лагере еще несколько лет). Может быть, ты слышала, какой у Глосии был характер. Сойтись с ним было далеко не просто. Угрюмый, замкнутый, грубоватый в общении человек. Из-за того, как он держал себя в компании, с ним мало кто по-настоящему сдружился. Однако Винсенс видел в нем нечто большее, чем все остальные.

В старости Винсенс писал дневник, где обозначил важные события своей жизни. Он много пишет о своих юношеских годах в военном лагере и о Глосии. Он видел в нем надежного, ответственного, целеустремленного человека, которого уважал как друга и которым восхищался как мастером, потому что уже в том возрасте Глосия многого добился благодаря своему таланту и усердию.

После окончания подготовки в военном лагере Винсенс поступил на службу в регулярную армию. Его направили на охрану границ и на поддержание порядка на окраинах нашей страны. Не так часто, но восстания все же вспыхивали на крайних землях, а иногда и возникали споры с соседними государствами за территорию. Вот так и прошло несколько лет. За это время у Винсенса появился авторитет среди однополчан, неоднократно его заслуги были замечены командованием. Затем, когда появилась угроза нападения с севера, все войска стали стягивать к северным границам, в стране объявили военное положение. Возникла большая потребность в вооружении, и все кузнецы получили заказы на изготовление оружия и доспехов. А когда стинские войска начали захватывать одну страну за другой и дело уже дошло до наших соседей, король Август попросил у нашего короля помощи в обмен на вознаграждение, и несколько сотен тысяч солдат отправились на войну. После объединения с армией Августа, у освободителей и захватчиков оказались примерно равные силы. Война затянулась, никто не хотел уступать. Армии сходились и отступали, то захватывали, то отвоевывали города, оставляя везде горы трупов. В общем, страшное дело, что говорить. Винсенс был знаменосцем в этих сражениях, всегда мчался впереди всех. Он сам так захотел – к тому моменту его уже повысили до лейтенанта. Удивительно еще, как такое могло случиться, что, находясь постоянно на передовой, он не погиб от стрел или копий тех же первых рядов врага. И вот однажды его полководца убили на его глазах, а занять его место было некому, люди растеряны, потеряли строй. Тогда Винсенс сам занял место своего полководца. И люди пошли за ним. То сражение они выиграли. На военном совете за ним закрепили четвертый ранг. Далее снова шли сражения, и Винсенс увидел, как союзную армию можно привести к победе. Не буду пересказывать, это всем известная битва при ущельи Крамана, одна из величайших в нашей военной истории. Благодаря Винсенсу, который к тому времени уже получил третий ранг, перевес оказался на нашей стороне и буквально через два месяца война была закончена. Мужчины с почетом вернулись на родину, а прадеда представили к награде. Он получил звание первого ранга и место при короле. Также ему пожаловали земли, где он впоследствии построил это поместье. Когда же он ненадолго вернулся в свой город повидаться с семьей и друзьями, Глосия, уже самый почитаемый мастер, вручил ему этот меч со словами: «Достойному человеку достойное оружие». Так эту историю записал сам прадед в своем дневнике.