– И ты будь здрав! – ответил Рус. – И расскажи нам, кто ты, и откуда, и с каким делом пришел к нам?

– Меня зовут Тан. Я посол из северных земель.

– Твой народ живет в степи, что на севере от Мертвого моря?

– Нет, гораздо дальше, – сказал Тан и снова поклонился. – Князь, прежде чем я расскажу о нашей земле, позволь поднести тебе подарки моего народа?

– Хорошо, – сказал Рус.

Тан подал знак.

Доброгнев и Лещина вынесли вперед и поставили у ног Тана сундук, отделанный яркой тканью и ракушками.

Тан сам открыл сундук и вынул из него сначала одну шубу. Он подал ее с поклоном Русу и проговорил:

– Князь, позволь одарить и твоих женщин?

Рус кивнул головой.

Доброгнев подал Тану новую шубу, и Тан отдал ее Вольге. Следующую шубу отдал Шелони.

Взяв в руки шубу, Вольга провела ладонью по меху. Мех был такой мягкий и теплый, что Вольге почувствовалась сладкая истома, и тело обмякло, словно ее приласкал любимый мужчина.

Женщина, потерявшая мужа, имела право выйти снова замуж. Но Вольга, став жрицей великой богини Макоши, сама избрала для себя одиночество. Хотя это не требовалось, так как богиня была покровительницей плодородия и, естественно, не только не осуждала связь женщин с мужчинами, но и поощряла эти связи. Давно Вольга не была в объятиях мужчины, но все мгновенно вспомнилось, словно это было вчера, и по ее спине пробежала нервная дрожь.

Вольга, испугавшись, что ее слабость кто-либо заметит, нахмурила брови и отложила шубу в сторону – ее тут же подхватила любимая служанка Ластивка.

А Тан тем временем уже вынимал шкурки зверей из нового мешка и складывал их у ног Руса. Вскоре перед ногами Руса образовалась целая гора из шкур.

Когда мешок опустел, Тан отдал его Лещине и торжественно проговорил:

– Князь, зверь – наше богатство. Мы добываем белок, куниц, горностая, лосей, бобров, вепрей, куниц. Добываем и черных лисиц, и соболей. Меха этих зверей легки, а шубы из них теплы. В любой мороз в таких мехах чувствуешь себя словно на горячей печи.

Хотя Рус, житель жаркой страны, был более озабочен защитой от чрезмерной жары и не вполне оценил способности мехов спасать от холода, но зато красоту мехов он все же оценил. Да и трудно было не залюбоваться нежными мехами всех оттенков.

О женщинах же и говорить не приходилось, те моментально влюбились в меха.

Но Тан сделал больше. Он подал новый знак, и ему поднесли три шкатулки из прозрачного золотистого камня.

Одну он подал Русу, другую, поменьше, – Вольге, и третью – Шелони.

Вольга тронула шкатулку и почувствовала приятный запах сосновой смолы.

– Что это? – изумилась Вольга.

– Это янтарь – мы собираем его на берегу моря, – ответил Тан и, загадочно улыбнувшись, проговорил: – Будь добра, царица, открой шкатулку.

Вольга открыла шкатулку и увидела в ней ожерелье из крупных жемчужин идеальной круглой формы. От радости и удовольствия Вольга невольно пискнула, словно маленькая девчонка.

Молодого человека больше интересует оружие, чем украшения, тем не менее богатые подарки северянина произвели на Руса благоприятное впечатление, и теперь его интересовало дело, которое гостей с севера привело в Градо.

– Подарки хороши и богаты, – сказал Рус. – Но с каким делом вы пришли в нашу страну? Торговать хотите? Или еще какие есть дела?

Тан поклонился и сообщил:

– Наша страна огромна. Наши земли богаты и зверем, и рыбой.

– Вижу, – сказал Рус.

– Оттого зарятся на нашу страну чужие племена, – сказал Тан.

– Это плохо, – сказал Рус. – Но почему же вы не дадите им отпор? Или вы слишком робки?

– Неробок наш народ. И воины наши славятся силой и бесстрашием. Но велика наша страна, а чужие народы, жаждущие наших богатств, многочисленны и они множатся. Слишком мало нас, чтобы сохранить свою страну. Потому, чтобы отстоять свою землю, нам нужна помощь, – сказал Тан.

Рус догадался:

– Значит, вы ищете помощь?

– Да! – проговорил Тан. – Без сильного союзника нам не отстоять свои земли.

– Но вы так далеко ушли, неужели ближе не оказалось народов, к которым вы могли бы обратиться за помощью? – спросил Рус.

– Нас окружают народы, чужие нам по крови, а потому, что бы сегодня они ни пообещали нам, завтра они прогонят нас либо убьют, – пояснил Тан.

– Но почему вы пришли именно к нам? – спросил Рус.

– Мы искали вас, – сказал Тан. – У нас одни боги. У нас одинаков язык и обычаи. Мы чтим своих предков. Мы презираем рабство. Превыше всего мы ставим свободу. Давным-давно мы были единым племенем – вы одной крови с нами, – но враги нас разобщили…

Рус слушал речь Тана с едва уловимой понимающей улыбкой. Его предки правили Средиземноморьем уже полторы тысячи лет, и до сих пор не появлялось силы, способной угрожать их господству, поэтому посол северян явно хитрил, намекая на опасность, которая, по его мнению, угрожает скифам, если они не придут на помощь северянам.

Желание северян Русу было понятно, а вот с желанием помогать им возникал вопрос. Земля северян была богата, но она находилась слишком далеко.

Взгляд Руса упал на гору мехов – заманчиво! – и в его голове возник логичный вопрос: а есть ли в землях северян серебро и золото, медь и олово?

В его голове роились мысли: серебром был украшен сундук, в котором принесли подарки, но посол изделий из серебра и золота не поднес… Свидетельствовало ли это, что в их землях нет серебра и золота? Или они приберегли золото и серебро, чтобы подарить его Словену? Одежда самих послов была украшена серебряными, золотыми и бронзовыми вещами…

– … Чтобы сохранить свои народы, мы должны объединиться и стать сильными. Время пришло! – закончил речь Тан.

«Дело заманчивое, но слишком большое, без одобрения Словена все равно его не решить», – подвел итог своим размышлениям Рус.

Ответил он так, как и должен был ответить:

– Посол, я понял просьбу твоего племени – и в свое время дам ответ. А пока будете ждать ответа, будьте нашими гостями. Тебе и твоей дружине дадут жилье, достойное вашему положению, и где вы сможете отдохнуть после дальнего путешествия. Вам дадут хорошую пищу и вино.

Рус поднял руку. Все придали лицам внимательное выражение. Рус подал знак:

– Лис, подойди.

Дружинник Лис приблизился.

– Поручаю тебе позаботиться о наших гостях. Обеспечь гостей всем, что им надобно и чего они захотят. Пусть они чувствуют себя, как дома, – распорядился Рус и позвал: – Ключница… Гостята!

Ключница появилась из тени.

– Гостята, дашь Лису для северян со складов все, что понадобится, – сказал Рус и подал новый знак: – Казначей…

Боярин, ответственный за сохранение казны, быстро подошел.

– Слышал?

Казначей поклонился.

– Слышал.

– Дашь Лису серебра, если понадобится.

– Все будет сделано, – сказал боярин.

Рус снова обратился к Тану.

– А вы, северяне, будет в чем нужда – спрашивайте.

Тан поклонился и поблагодарил Руса. Он хотел вернуться к своим товарищам, но остановился, так как заговорила Вольга.

– Посол, прими и мою просьбу, – проговорила она, – зайди в гости в храм великой богини Макоши, чтобы рассказать бедным жрицам о своей стране.

Тан посмотрел на Вольгу, улыбнулся и пообещал:

– Я завтра же зайду.

Горные луга, где находилось летнее пастбище, не посещались людьми с прошлой осени, и местный хищный зверь, – горные львы, медведи, волки, – осмелел.

Однако в памяти зверя отложилось воспоминание о многочисленном стаде, что появлялось на этих зеленых лугах каждую весну, перед наступлением жары.

Животных охраняли бдительные стражи, однако неповоротливое домашнее животное представлялась зверю более доступной добычей, чем предельно осторожное дикое.

Поэтому зверь должен был проявить любопытство к новым соседям в первую же ночь.

Наверно, так и происходило.

Но опытный Данав до наступления темноты заставил подручных отремонтировать загон для скота. Затем разделил свою небольшую дружину на две части: одна часть должна была охранять стадо до полуночи, вторая – до рассвета. И чуть пала горная тень на склон горы, как тут же загон окружили шумные сторожа с горящими факелами.