– Именем Света, именем Рода, именем силы его! Перун насылает благость на призывавших ее. Силу и славу, твердость и ярость даждь нам, Перун, в бою. Громом явленный, будь вдохновенным, волю яви свою. Именем бога Седого Сварога воину силу даждь. Сыну и брату, другу и вою волю свою яви. Ныне и присно и от круга до круга! Тако бысть, тако еси, тако буди!

Закончив говорить, положил мясо и хлеб в огонь.

– О боги, примите нашей пищи и помогайте нам в наших делах.

Огонь лизнул дары, пыхнул легким дымком, который мгновенно исчез.

– Боги приняли нашу жертву, – сказал Рус, вернулся в кресло и подал знак.

Вот теперь дружинники заняли свои места.

Рус пододвинул к себе миску с кашей и начал есть. Его примеру последовали и дружинники.

Пищу запивали молоком или водой. Вино и пиво, хотя и стояло на столе, не принято было пить с утра.

Не принимал участие в трапезе только писарь, который развернул свиток и начал читать. Это были сведения о ценах на рынках, донесения разведчиков о положении дел в других городах, отчеты о выполненных поручениях и тому подобное.

По ходу чтения Радмир останавливал писаря, чтобы сообщить о принятых мерах либо о том, что, по его мнению, следовало бы предпринять.

Рус слушал молча, только кивая головой, и лишь иногда уточнял подробности. Когда писарь закончил чтение, Рус отложил ложку и начал отдавать указания. Писарь старательно записывал их – позже он передаст список с указаниями воеводе, а тот, если князь сам не поручит кому-либо какое-то дело, раздаст поручения дружинникам.

Наконец Рус закончил с указаниями.

– Что с кораблем? – спросил он воеводу.

– Пока не причалил, но уже точно видно, что это – чужой, – сказал Радмир.

– Как только подойдет, сразу доложи, кто это такие, – напомнил Рус и поднялся – завтрак закончился. Дружинники также оставили еду и поднялись.

Рус бросил взгляд на ключницу – ее зовут Гостята, – стоявшую у входа в гридницкую. Она распоряжалась слугами, прислуживавшими во время завтрака.

– Гостята, идем смотреть хозяйство, – сказал ей Рус.

Ежедневный осмотр хозяйства для князя такая же обязательная процедура, как и умывание.

Первым делом Рус и Гостята отправились на склады. Ни на шаг от них не отставал писарь, записывавший распоряжения князя.

Здесь Рус занялся чтением амбарных книг. Приход-расход – муторное дело, особенно для молодого человека, в котором силы били ключом. Взгляд Руса был устремлен в амбарные книги, но мерещился ему горячий конь, погоня за дичью. Однако он уговаривал себя, что ежедневное изучение амбарных книг – дело крайне необходимое: один день пропустишь – потом будет в сто раз труднее восстановить движение запасов на складе, и проявлял неслыханное терпение.

Когда он закончил изучение нудных цифр, в амбаре появился Радмир. Рус счастлив был, что появился повод закончить с чтением амбарных записей.

Он оттолкнул от себя записи и задал нетерпеливый вопрос:

– Ну и что?

– Это корабль из северных земель, – сообщил Радмир.

– Хм, – озадаченно пробормотал Рус. Он не помнил, чтобы в Градо приходили корабли с севера. Весь известный мир был вокруг моря. Здесь были торговля и все деловые связи скифов.

Рус проговорил:

– На севере – кочевники. Они ходят посуху. Зачем им ходить на корабле?

– Это не кочевники, – сказал Радмир.

– Но кто же тогда это? – спросил Рус.

– Они пришли с очень далеких северных краев. Чтобы дойти до нас, они почти три месяца шли по рекам, – сообщил Радмир.

– Это и в самом деле далеко, – согласился Рус. – И как они выглядят?

– Похожи на нас. Даже говорят на нашем языке, – сказал Радмир.

– Неужели! – удивленно проговорил Рус. – И что им нужно у нас?

Радмир пожал плечами.

– Посол говорит, что это тайна. Он просит встречи с тобой, чтобы сказать тебе лично о своем деле.

– Да? Сообщить лично мне? – еще больше удивился Рус.

Конечно, наиболее важные вещи посланники других народов обычно приберегают для того, чтобы сообщить лично правителю. Но, обычно для придания важности, послов принимают только спустя какое-то время после их приезда – для того, чтобы придать встрече большее значение.

Но Рус был молод, нетерпелив, привык решать дела сразу.

– У нас же сегодня назначен прием для послов? – сказал Рус.

– Да, – кивнул головой Радмир.

– Что ж, пусть и эти приходят сегодня. Значит, им повезло, – сказал Рус.

Радмир недовольно поморщился и попытался сделать замечание:

– Князь, по обычаю…

Рус перебил его:

– Да бог с ними, обычаями. Я князь, а потому сам решаю, когда их соблюдать, а когда нет.

Радмир тяжело вздохнул.

Рус рассмеялся.

– Радмир, да ты не бойся – не уроним сегодняшней встречей свое лицо.

Радмир развел руками.

– Как скажешь, князь.

Столица средиземноморского царства Великих скифов город Градо стоит на берегу пролива, соединявшего южные и северное моря.

Старые предания рассказывали, что когда-то, еще до великого потопа, северного моря не было, а на его месте располагалось озеро, на плодородных берегах которого и жили их предки.

В те времена на севере землю покрывали огромные пласты льда. Но однажды лед начал стремительно таять. Моря переполнились и прорвали тонкий перешеек, отделявший озеро от моря. Хлынувшие морские воды залили озеро и прибрежные земли. Тогда погибло много городов и людей, а оставшимся в живых пришлось идти и искать новые земли.

Поэтому не любят люди северное море – проклято оно богами и людьми, пахнет смертью. Мертвым его назвали.

А когда снова люди вернулись в эти земли, то заложили столицу в южной части пролива, подальше от проклятого Мертвого моря.

Градо окружен несколькими рядами высоких стен из белого камня, из-за чего со стороны моря кажется, будто над землею нависло причудливое облако.

В центре города, на высоком холме – крепость. Это царский двор. Кроме главного здания, предназначенного для торжественных приемов и пиров, здесь множество каменных строений различного предназначения.

В крепости также имеется особенная часть, отгороженная от остального двора, – здесь имеется сад и даже фонтан с бассейном. Эта уютная часть дворового комплекса недоступна для посторонних – вход в нее охраняет стража из самых доверенных и близких к царю дружинников.

Но так как Словен и Рус предпочитали жить рядом со своей дружиной, то фактически в этой части дворца властвуют женщины. Впрочем, их немного: жена князя Словена – Шелонь, которая и является здешней хозяйкой; сестра князей – Илмер. Она еще девочка. Тонкая как тростник. Смешливая. Избалованная.

Были и другие женщины – жены и дочери старших дружинников – подружки Шелони и Илмер. Первые среди них – дочери воевод Скрева, Древа, Полева.

Как и многие молодые люди в его возрасте, Рус не воспринимал женщин всерьез и относился к ним с легкой снисходительностью.

Когда Радмир ушел, Рус подумал, что женщинам захочется услышать рассказ путешественников из дальних земель, ведь они такие любопытные, и он позвал слугу и велел сходить на женскую половину с сообщением о предстоящем событии.

Закончив с этим делом, взглянул на ключницу.

– Что у нас еще осталось, Гостята?

– Осталось осмотреть амбары, – сказала Гостята.

Рус бросил взгляд на писаря. Тот, почувствовав на себе княжеский взгляд, подумал, что он хочет дать указание, и приготовился писать.

– А ты как думаешь? – спросил улыбаясь Рус.

Писарь от удивления вытаращил глаза, – он три года ходил за князем точно тень, и у тени князь до сих пор мнения не спрашивал, – наконец пришел в себя и дипломатично промолвил:

– Князь, мое дело только писать.

– Ну и ладно, – согласился Рус. – Амбары я вчера смотрел, поэтому сегодня схожу на кузницу.

Кузница была любимым местом Руса. Там горел огонь, пахло дымом. Покрытые сажей кузнецы лили одну огненную жидкость в другую, затем заливали форму и били металл тяжелыми молотами, так что искры летели в стороны. Было удивительно наблюдать, как из невзрачных кусков руды получались красивые изделия – мечи, ножи, наконечники стрел и копий.