– Погоди, ты уже прошёл проверки? – чуть ли не в унисон воскликнули первые двое..

– Да, – гордо заявил третий. – Они дали мне неиспользованный малый духовный кристалл для теста, а потом нужно было в хрустальной чаше раскрошить хрупкий кристалл чтобы увидеть, что я из себя представляю.

– И что у тебя вышло?

– Я не знаю.

– …

– Ты издеваешься?!

– Я что знаю, что это было? Проверяющие сами ничего не знали, а просто записали показания. У меня вот жёлтое духовно ядро, какое-то синее свечение в малом кристалле, а осколки хрупкого кристалла приняли форму чего-то четвероногого.

– Это всё?

– Да вроде да, – мужчина почесал затылок вспоминая что проходил. – Ах да, они ещё спрашивали какие техники развития я использовал и с каким духом демонического зверя слился. Поэтому я и говорю они что-то исследуют.

Академия Ледяного Лотоса только начала собирать статистические данные квисинов и лишь единицы успели пройти проверки атрибутов из-за чего по городу поползли множество слухов. «В город прибыл мастер из далёких земель», «выходец из священной семьи раскрыл семейные тайны», «гений с обширными знаниями истории смог расшифровать древние тексты», «легендарный основатель переродился в безродном ребёнке». Слухов было множество и каждый как мог пытался объяснить исследования академии.

Слушая все эти разговоры, Мэй Лин не могла не улыбнуться. Она знала, что скрывается за всем этими слухами и в чём суть исследований академии.

– Жёлтое духовное ядро, атрибут ветра, – Мэй Лин вспоминала слова своего мастера. Повторно проверив её, он рассказал ей результаты. – Форма напоминает какого-то вытянутого зверя с короткими лапами и длинными когтями на передних лапах. На роющее животное не похоже, когти слишком длинные, да лапы не массивные. Впрочем, эти кристаллические структуры не достаточно детализированы чтобы прям определить их. Может что-то вроде выдры или хорька с длинными когтями.

Вспоминая слова юного мастера, Мэй Лин поблагодарила судьбу и покинула ресторан поставив себе цель найти идеальный дух демонического зверя с которым сможет слиться и наконец пополнить ряды квисинов.

========== Интерлюдия. Девушка привыкшая убивать. ==========

Позавтракав Мэй Лин покинула город через восточные ворота и двинулась на восток в сторону Сумрачного леса. Она шла по просёлочной дороге и чувствовала запах вспаханной земли, вместе с этим до неё доносились протяжные голоса домашнего скота запряженных в плуга и участвующих в вспашке полей для посева озимых культур. Несмотря на то, что стены защищающие Нефритовый город захватывали обширную территорию, чтобы можно было устроить пахотные земли между городом и стенами, внутренних полей было недостаточно чтобы прокормить хотя бы четверть населения, поэтому сразу за территорией городских стен располагались пахотные земли, растянувшиеся до самой границы Сумрачного леса.

Девушка шла по дороге, не обращая внимания ни на крестьян, занятых вспашкой, ни на одомашненных демонических зверей мычащих после очередного взмаха плети своих хозяев. Для Мэй Лин эти запахи и звуки были также привычны как приёмы пищи на втором этаже ресторана «Пионовая беседка». Каждую неделю девушка шла этим путём в Сумрачный лес для охоты. Несмотря на то, что девушка достигла серебряного ранга ещё в академии, после того как она потеряла зрение и левую руку, единственным источником высокого дохода для девушки стала охота на демонических зверей.

Из-за инвалидности Мэй Лин не могла устроится в ряды городской стражи, а большинство нанимателей пытались использовать её состояние здоровья как предлог чтобы нанять девушки за оклад равный зарплате третьесортного бронзового воина. Именно поэтому для девушки не осталось выбора кроме как охотиться в одиночку. Было время, когда она состояла в группе, но однажды двое мужчин, с которыми она состояла в охотничьей группе попытались взять её силой и несмотря на то, что девушке удалось отбиться, с тех пор она зареклась работать в составе групп.

Подходя к лесу, девушка нахмурилась. Всё то время которое девушка потратила на дорогу с торгового квартала до Сумрачного леса, вслед за ней шла группа людей. Преследователи были достаточно далеко чтобы считать, что их не обнаружат, но Мэй Лин обладала невероятными навыками духовного восприятия и ей не составляло никакого труда заметить слежку.

«Пять бронзовых и двое серебряных», – не сбавляя темпа ходьбы, Мэй Лин задумалась о том, что делать. Можно было подумать, что позади неё идёт группа охотников, но ей была знакома аура одного из преследователей. – «Дормаму».

Она знала, что её наниматель использовал это прозвище чтобы отвлечь бронзового воина и для собственного удобства девушка решила также называть мужчину «Дормаму».

«Биться с ними в открытую самоубийство», – размышляя о дальнейших планах, Мэй Лин вошла в лес.

С каждым шагом девушка чувствовала, как вступает в мир бесконечно отвергающий человеческую жизнь. Нет, лес не был ядовит и его обитатели обычно не представляли прямой угрозы жизни людей. Сумрачный лес отвергал людей по-своему. Многовековые деревья устремившись к небу плотно переплетались ветвями словно змеи в брачный сезон, тем самым создавая вечные сумерки. Для Мэй Лин, вечные сумерки леса значили лишь то, что вместо цветного месива девушка видит месиво разных оттенков болотного цвета.

В сумрачном царстве, девушка чувствовала множество неуловимых для обычных людей запахов. Запах мокрой древесины, влажной почвы и гниль опавших листьев. Лес был вечной сценой для оркестра множества животных обитавших в нём. Прислушиваясь к многовековой рапсодии из криков птиц, поющих тревожную песню о нарушителях на их территории, Мэй Лин шла по знакомым тропам в чащу леса.

Для девушки было неважно, день сейчас или ночь. С её духовным восприятием, она могла сразу почувствовать угрозу, будь то крадущийся тигр или затаившийся дракон.

Мэй Лин то и дело ускорялась, изредка замедляя шаг чтобы её преследователи не отстали от неё. Она не видела во врагах угрозы, считая лес своей территорией после стольких лет охоты. Если она не подастся панике и использует холодный расчёт, то сможет одолеть даже двух серебряных воинов.

Девушка обошла стороной густые заросли лиан стрелкотелов, выстреливающих ядовитые щипы в любого, кто задел их, затем она ускорив шаг перепрыгнула ручей, в котором могли водится гигантские пиявки и через полчаса блужданий Мэй Лин добралась до заветной поляны с буреломом из крупных деревьев, ядовитые соки которых глубоко впитались в почву, не позволяя поляне зарасти, оставив скопище мертвых деревьев и голую землю.

Прислушавшись к ощущениям, Мэй Лин отметила что преследователи уже нагоняют её и одновременно с этим её начала окружать стая земляных обезьян – ёсими.

Ёсими, были стайными животными бронзового ранга. В прошлом девушка неоднократно охотилась на отбившихся от стаи особей и знала, что несмотря на относительную слабость, эти демонические звери представляли угрозу не только своим количеством. Их каменная шерсть и кристаллические клыки и когти могли доставить серьёзные проблемы для неподготовленных охотников.

Тридцать особей ёсими никак себя не выдавали, затаившись они медленно смыкали кольцо вокруг поляны чтобы не дать девушке уйти. Обезьяны не решались напасть в открытую несмотря на численное преимущество из-за того что чувствовали приближение другой группы людей.

Мэй Лин взялась за рукоять своего меча и в тот же момент тёмно-красные лоскуты ткани за спиной девушки распустились высвобождая лезвие меча. Достав меч, девушка воткнула его перед собой в землю и не оборачиваясь обратилась в пустоту.

– Выходите или так и будете молча стоять как извращенцы в бане?

– Ну надо же какие мы колкие, – хлопая ладонями на поляну вышел мужчина серебряного ранга. Голос его был подобен рычанию зверя, а каждый хлопок сотрясал воздух выдавая в нём воина. Следом за ним вышли его сообщники. – Девочка, ты должна заплатить за то что покалечила моего человека, а твой парень уничтожил духовное ядро другого моего подчинённого.