– Ну, придётся тебе устраиваться на работу грузчиком или уборщиком, вопреки творческой личности. – Игорь похлопал брата по плечу.

– Надеюсь, ты не попадёшь в Чечню, хоть война вроде бы и закончилась, но там всё же стреляют, – смягчил Алексей полученную информацию от друзей.

– Я не смогу убивать мирных жителей.

– Тогда убьют тебя. Знаешь, какой чеченский народ?! Дай им волю, и ты труп!!! – вспылил Алёша.

– Даже если вдруг у меня сработает инстинкт самосохранения, то психологически будет тяжело. Ты же в курсе, я против насилия, а Чеченскую войну считаю бессмысленной, – голос Игоря не выражал эмоций.

– Почему власти не смотрят на ошибки предшественников?! Ведь история России показывает, что Кавказ лучше не трогать. Испокон веков там ведутся затяжные войны, всё-таки горячий народ, чуть заденешь и не остановить. У меня чувство, что это никогда не закончится, разъярённые кавказцы постоянно будут осуществлять террористические акты. Ты заметил, что они в России происходят каждый год по нескольку раз?! – отчаялся Алексей.

– Да, как раз все громкие теракты связаны с Чеченской войной.

– Ты хочешь защищать отечество? – Алёша заметил умиротворённый взгляд брата.

– Служить России можно по-другому, и для этого не обязательно воевать.

В комнату вошла мать и тонким голосом сообщила, что Алексея в прихожей ожидает Агния. По телу юноши прокатился озноб. Он, справившись с волнением, вышел из спальни.

– Здравствуй, моя хорошая, – Алёша чмокнул девушку в щёку.

– Привет. Неважно выглядишь.

– Голова раскалывается, – скорчил недовольную гримасу Меншиков.

– Вчера пил что-нибудь алкогольное? – предположила Петрова, однако не почувствовала запах перегара.

– Почему сразу пил?! – Алексей окинул её любопытным взглядом будто пытался понять, кто стоит перед ним на самом деле: его Агния или призрак из сна. – Хотел покурить, а тебя вот увидел и забыл, – засуетился Алёша. – Сейчас выкурю одну сигаретку.

Ты проходи в зал, – Меншиков направился к балкону.

– Как мать относится к твоему курению?

– Смирилась она уже, Агнюш, – улыбнулся Алексей, закрывая за собой дверь.

Чистый тяжёлый осенний воздух проник в лёгкие. Алёша похлопал по карманам, но пачки с сигаретами не оказалось.

– Так! Пора бросать курить, а то память уже продымил! – Он вспомнил, что оставил сигареты на сундуке.

Во входную дверь позвонили. Алексей поторопился в прихожую, подмигивая Агнии. Пришли две девчонки, похожие друг на друга, как отражение в зеркале.

– Лёха, приветик! Здравствуй, Лёха! – наперебой поздоровались прекрасные цветы Кавказа.

– В путяговской курилке мы тебя давно не наблюдаем. Прогуливаешь ПТУ? – поинтересовалась одна девушка.

– Я скучала по тебе, – продолжила другая.

Из зала вышла Петрова, сёстры в упор посмотрели на неё.

– Привет, чувиха! – насмешливым голосом произнесла девушка, стоящая ближе к Агнии.

– Какая я тебе чувиха? – зашипела Петрова.

– Агнюш, не обижайся на неё, Зара со всеми так здоровается, – Алексей пытался успокоить девушку со столь взрывным характером.

– Фу, они такие безликие и невоспитанные! – с отвращением проговорила Агния.

Зара проигнорировала оскорбление, но в отместку позвала гулять Алёшу. Он принял приглашение, взглянув в надменное лицо Петровой.

Близнецы Зара и Амина Цугаевы с матерью и отцом бежали из Чечни. В ушах сестёр изо дня в день раздавались стрельба, ракетные удары, крики о помощи. Всё это хотелось забыть: там погибли не только знакомые, но и четырёхлетний братишка. После боевых действий село окутала невыносимая тишина, девочкам подумалось в тот момент, что всех убили. Семья Цугаевых вылезла из укрытия и, озабоченная видом своего разрушенного жилища, не заметила, как мальчик, подобрав гранату с вынутой чекой, бросил её. Прогремел взрыв…

Агния оставила Меншикова, решив, что ей не место в «честной компании». Алексей с близнецами направился в кафешку, где постоянно собиралась местная молодёжь.

В кафе Алёша купил на деньги со стипендии себе недорогое красное вино, а девчонкам – пиво. За столом Амина и Зара весело болтали. Алёша начал распивать бутылку. Алкоголь ему помог расслабиться. Постепенно всё вокруг перекрашивалось в колоритные цвета, хотелось наслаждаться ярким самообманом. Но откуда-то извне раздался голос, перебивший нахлынувший экстаз…

– Меншиков – ты где витаешь?!

Алексей поднял затуманенный взгляд на Зару и кивнул, давая ей понять, что всё нормально.

– Как там, на войне? – вдруг спросил он.

Девочки переглянулись, и с лиц исчезли улыбки, крик матери пронёсся в памяти Зары:

– Страшно видеть гибель родных!

Меншиков, шатаясь, встал из-за стола и продекламировал:

– Я пойду в армию и потребую распределения в Чечню!

– Чтобы убивать неповинных людей?! – озадачилась Амина. – А я думала, ты хороший, – разочарованным голосом произнесла она.

– Нет, убивать супостатов России, – уточнил Алексей, размахивая рукой.

– Я тоже тебе враг? – Растерянная Амина не ожидала от Меншикова таких слов, она задумчиво произнесла: – Эту войну затеяли для одной цели: заработать на крови.

– Почему же ты с нами общаешься?! Мы же те, кого вы уничтожаете! – прозвучал злой голос Зары.

– А мы те, кого убивают чеченцы. – Меншиков плюхнулся на стул, глаза наполнились слезами, он виновато пробубнил: – Мне нужно домой.

Алёша взял на последние деньги бутылку дешёвого портвейна. По дороге он хлебал алкоголь из горлышка, обжигая душевную муку. Встреча у подъезда с сестрой переключила паршивое настроение на безудержную радость.

– Се-ст-р-ру-ха, ты меня опять ожи-дае… – На шипящей Алексея повело в сторону, и он шлёпнулся на асфальт.

В первый раз Виктория увидела брата в таком состоянии, она попыталась узнать, что случилось. Алёша только мычал, силясь подняться. Вика в растерянности пошла за помощью Игоря.

Они довели брата до квартиры, тот попросил курить. Руки его не слушались, и сигарета покатилась по лестнице. Алексей хотел кинуться за ней, но одумавшись, еле удержался за перила. Игорь поспешил отправить любимого братца в комнату.

– С чего он надрался? – не понимал старший брат, укладывая Алёшу в постель.

– Не знаю, – пожимала плечами Вика.

– Ладно, завтра всё выясним, а сейчас пойдём ужинать. – Игорь устремился в кухню.

Виктория почувствовала, как сосёт под ложечкой, направилась за ним.

– У нас есть только бутерброды, могу пожарить картофель, – сказала, открыв холодильник, девушка.

– Сейчас что-нибудь приготовлю. – Игорь достал из шкафа ведро с картофелем.

– Ты просто прелесть, братишка, повезёт твоей жене! – Лицо Вики расцвело в улыбке.

Меншиков принялся чистить картошку.

– Когда твой муж приезжает? – заботливо осведомился он.

– Должен завтра. Наконец-то мы заживём хотя бы гражданским браком. Снимем квартиру. Так что Алёшка может перейти в мою комнату. – Её зелёные глаза наполнились нежностью и любовью.

– Тебе мать не говорила?! Меня, возможно, заберут в армию. – Игорь ожидал от сестры высокопарных слов о настоящем мужчине, знакомые уже успели ему надоесть этим.

– Что-то об этом слышала, – прикинулась дурочкой сестра. – Ты не переживай, два года быстро пролетят. – На удивление юноши она махнула рукой.

Игорь порезал очищенную картошку соломкой. Виктория разогрела масло и взяла в свои руки дальнейшее приготовление пищи. По воздуху разлетелся аппетитный запах, от которого не терпелось насытиться вкусной едой.

Поужинав, они поблагодарили друг друга. Брат пошёл в спальню, а Вика приступила к мытью посуды.

В комнате Игорь присел на краешек кресла, постучал пальцами по столу, как по пианино. Взглянув на спящего Алёшу, он волнующе сосредоточился на ящике стола. Под ним, словно в тайнике, уютно лежал конверт с небольшой суммой сэкономленных денег от разных подработок в старших классах и части зарплаты, полученной на химзаводе.

Летом Игорь устроился с помощью матери, имеющей высший разряд мастера, на химический завод по производству кремнийорганической продукции. Ему приходилось исполнять прихоть начальства – красить заржавевшие трубы или быть мальчиком на побегушках; больше на эту работу никто не шёл, потому его и взяли. Меншиков получал хоть какие-то деньги для семьи и понемногу откладывал себе. Игорь даже не задумывался, что его могут скоро призвать в армию, ведь все говорили про отсрочку.