Доктор Склифосовский с самого утра чувствовал себя не в своей тарелке. Сначала его машина заглохла на перекрестке; потом перед проходной кто-то забыл закрыть люк, и доктор провалился ногой в колодец; затем Ольга — его лаборантка — запнулась и окатила чистый халат горячим кофе. «Ни дать ни взять сглазили», — грешным делом думал Натан Семенович, меняя спецодежду. И хотя ученым не свойственно поддаваться предрассудкам, но именно сегодня интуиция (или как любил говорить сам Натан Семенович — «научное чутье») кричало о том, что преследующие его неудачи — это только разминка. Грядет нечто масштабное. Как например…

— Натан Семенович, — в кабинет влетела растрепанная Ольга, — там… К вам… Вот! — За женщиной показалась высокая крепко сложенная фигура.

— Добрый день, доктор Склифосовский.

— И вам здрасьте, генерал-лейтенант. Кречет. Максим Борисович, — кисло выдавил ученый.

— Я вижу вас уже предупредили о моем назначении на должность куратора? Отлично, — коротко кивнул мужчина. — Вы гражданский, но проект подконтролен военному ведомству, так что ко мне стоит обращаться по званию — «товарищ генерал-лейтенант». Что до моего визита: я к вам ненадолго.

— И, надо признать, совершенно внезапно… — начал паниковать Натан Семенович. Не хватало еще, чтобы этот вояка узнал о некоторых «сложностях», которые возникли в результате эксперимента. Будь у доктора больше времени, можно было бы написать красивый отчет, завуалировать нелицеприятные факты, но…

— Всё верно. Внезапные проверки держат в тонусе, — генерал-лейтенант проигнорировал все попытки предложить ему кресло, «чай-кофе» и отчаянные попытки лаборантки просигналить ученому тревогу. Кречет продолжил: — Перейдем сразу к делу. Я хочу взглянуть на наших подопытных и получить краткий доклад об успехах. Они, надеюсь, ес-сть? — офицер закончил фразу свистящим шепотом, отчего у доктора Склифосовского зашевелились на голове остатки редеющей шевелюры.

Кречет производил впечатление солдафона, пробившегося к высокому званию в свои тридцать три года благодаря протекции и поддержке семьи — в его династии только новорожденный племянник пока еще не служил в армии — но первое впечатление, как известно, бывает обманчивым. Максим Борисович успел провести несколько успешных боевых операций, получить два ордена, ранение и стать крестным у внука генерала армии. А к росту и мускулам боевому офицеру Кречету достались недюжинный ум и изворотливость студента во время сессии. Не удивительно, что на проект, над которым работал доктор Склифософский, назначили молодого, неглупого и амбициозного офицера.

— Доктор, у меня мало времени. Я хочу видеть подключенные объекты и услышать краткий отчет, — голос, в котором послышались стальные нотки, вывел Натана Семеновича из задумчивости. Доктор извиняюще прокашлялся, махнул в сторону дверей, приглашая следовать за ним.

Кречет шагал за маленьким сутулым доктором, стараясь запомнить путь. Конечно, в материалах по делу можно было найти планы здания, но нет ничего лучше разведки на местности. Несколько раз Склифософский провел его через КПП, где бравые ребята дотошно проверили все документы, несмотря на погоны Кречета. Молодцы. Не первый день служат. Дальше генерал-лейтенанта ждал лифт и сканер отпечатков пальцев — ведомство щедро вложилось в эту лабораторию… Когда со всеми допусками было покончено, перед офицером отъехала последняя бронированная дверь, открывая спрятанный за собой мир разработок нового оружия. Самого совершенного оружия — разума человека.

Склифосовский направился к панорамному окну, ожидая Кречета, но тот задержался окидывая гигантское помещение цепким взглядом.

Один вход — он же выход. Все стены заняты интерактивными панелями, на огромных мониторах показывалась информация об объектах и кадры их нынешней жизни. Сотрудников немного, и все держатся уверенно, знают друг друга не первый день — Кречет подметил и это. На него с любопытством взглянули присутствующие лаборанты и тут же потеряли всякий интерес. Кто-то писал, кто-то следил за показателями на мониторах, ну, а кто-то сидел в кресле, сложив ноги на приборную панель и попивая кофе. Кречет поморщился от фривольной позы и безалаберности лаборанта: никакого халата — растянутый свитер и джинсы, неприбранные патлы, наушники в ушах…

— Это кто? — длинный палец Кречета описал дугу и уткнулся в сторону «хиппи».

Доктор Склифосовский рассеянно взглянул на подчиненного:

— Это Николай. Он отвечает за программирование, и в целом… за компьютеры.

— Понятно, — генерал поставил в уме галочку. — Кто еще из специалистов работает над проектом?

Натан Семенович снял очки и почесал переносицу:

— Помимо программистов у нас целый штат нейробиологов, психиатров, инженеров, нейрохирургов, химиков…

— Понятно, — повторил Кречет, — что ж… Покажите мне самих подопытных.

— Ну, собственно… Вот они, — доктор подошел к окну и указал куда-то вниз.

Генерал-лейтенант последовал за Склифосовским и, подойдя к стеклу, удивленно вскинул брови: под ними оказался отдельный мир. Огромный зал — еще больше этого — был сплошь заставлен койками и медицинскими приборами, между которыми лениво прохаживались пара человек из младшего медперсонала, записывая показания с мониторов. На каталках лежали тела прикрытые белыми простынями.

— Подключенные… — сам себе ответил Кречет. — Доктор Склифосовский… кстати, вы не родственник?..

— Нет.

— Так я и думал. Доктор, не вдаваясь в детали — их я сам изучу — что здесь происходит?

Натан Семенович обвел рукой простиравшийся под ними зал и торжественно заявил:

— Здесь, товарищ генерал-лейтенант, творится история!

— А конкретней? И без лишней патетики.

Склифосовский сдулся, словно шарик с развязанной пуцкой. Нечасто ему удавалось поразить своей работой новых людей, учитывая строжайшую секретность, но даже в этой мелочи Кречет повел себя как… солдафон. Никакого тебе трепета перед научными открытиями.

Натан Семенович обреченно вздохнул:

— Если конкретней, то мы пытаемся дополнить сознание человека компьютерными программами, соединить виртуальный мир и реальный.

— О чем именно идёт речь?

— Мы хотим сделать солдатам интерфейс, встроенные карты, журнал задач… Кроме того, вы только представьте, в сознание можно будет загрузить любые навыки: от стрельбы из лука до управления крейсером! От знаний всех языков мира до единоборств и владения холодным оружием! «Мы хакнем мозг» — как говорит Николай.

Кречет с абсолютно непроницаемым лицом слушал доктора.

— На каком этапе эксперимент?

— На первом. Можно сказать, работа только началась. Мы погрузили сознания подопытных в виртуальную реальность. Эти люди… — Натан Семенович постучал пальцем по стеклу, — …сейчас живут в Скайриме — компьютерной игре. Когда их мозг достаточно адаптируется для виртуальной симуляции: откроет интерфейсы, карты и тому подобное, мы убьем ребят в виртуале и вернем их сознания в настоящие тела для дальнейшего изучения. По идее подключенные сохранят открытые интерфейсы и в нашей реальности…

— По идее? — Кречет перебил монолог доктора, — вы не уверены?

— Конечно, нет! Мы затрагиваем области, которые выходят далеко за пределы известной науки…

— Тогда вы идете вслепую, — безапелляционно заявил генерал-лейтенант, — а все, кто ходят вслепую, совершают ошибки. Я хочу знать о ваших.

Склифосовский нервно сглотнул. Вот он апогей этого паршивого дня. Вот к чему все шло.

— Ну… Товарищ генерал-лейтенант, в таких вещах не бывает правильно или не правильно. Это опыт, цифры и системные данные… Мы регулярно…

— Короче, Склифосовский, — отрезал Кречет. — Что. Пошло. Не так.

Доктор снял очки, принялся нервно протирать стекла полой халата, а Кречет с мрачным удовлетворением наблюдал, как по виску ученого стекает еле заметная капелька пота.