Кэлен стояла на коленях возле Вики, а Шейла сидела по другую сторону от Морд-Сит. Они держали за руки смертельно раненую женщину.

— Нам нужно продолжить исцеление, — сказал Ричард и посмотрел на них, убеждаясь, что все внимательно слушают. — Нужно спешить. Вот что мы сделаем…

Шейла подняла на него взгляд.

— Мы?

Ричард кивнул и жестом попросил всех Морд-Сит встать вокруг Вики, чтобы объяснить всем разом.

— Мичек где-то рядом, — сказал он, по очереди глядя на них. — Он может объявиться в любой момент, поэтому нам придется действовать быстро.

Шейла смутилась:

— Исцеление таких серьезных ран, даже если оно реально, заняло бы минимум день, а то и несколько.

— Ты права, — сказал Ричард. — У нас нет столько времени. У Вики тоже. Пытаться использовать знакомый тебе способ исцеления — не наш вариант. Я, как и ты, сильно сомневаюсь, что он сработает. Мы должны все сделать быстро.

Кэлен пыталась понять, о чем он говорит, но Шейла смотрела на него как на сумасшедшего.

— Быстро, — повторила колдунья. — Быстро ее исцелить. Ну конечно. — Она подняла взгляд к потолку, словно обращалась к невидимым зрителям. — Все обрело смысл.

Проигнорировав замечание Шейлы, Ричард вытер ладонью рот и отвернулся, пытаясь придумать, как все объяснить, не вызвав при этом панику.

Он повернулся обратно:

— Кажется, я знаю способ исцелить ее, если мы будем действовать вместе. Вдевятером.

— Магистр Рал, мы ничего не смыслим в исцелении, — сказала Бердина, указав на сестер по эйджилу. — Полагаю, многие из нас подвергались исцелению разок-другой, но мы никого не в состоянии вылечить. Мы не можем использовать магию кроме той, что магистр дарует нам посредством уз, чтобы мы могли использовать эйджил и все с ним связанное.

Ричард прекрасно знал, что Морд-Сит терпеть не могут иметь дело с магией.

— Нет, можете, — настаивал он. — Но уникальным способом. Боюсь, это может быть опасным — для всех нас. И все же, я думаю, у нас есть шансы на успех.

— Думаете? — Шейла подняла ладонь, останавливая его. — Во-первых, я даже представить не могу, о чем речь. Но, что более важно, вы с Матерью-Исповедницей несете ответственность за двух детей Д'Хары в ее чреве. Наша задача защищать ее от опасности, а не подвергать риску.

— Это ради ее защиты, — не сдавался Ричард. — Ты должна выслушать меня. Вы все должны. Вам нужно увидеть общую картину, а не сосредотачиваться на одном моменте и одном риске. Вика должна выжить, потому что благодаря ей выживем мы. Нас девять. Если мы потеряем Вику, нас останется только восемь.

Кэлен прищурилась.

— Это как-то связано с Законом девяток?

Ричард уверенно кивнул.

— Да.

— Какой закон? — спросила Шейла. — Кажется, вы о нем уже говорили.

— Говорил. — Ричард ткнул пальцем в потолок. — В одной из тщательно охраняемых библиотек Народного Дворца есть книга, в которой описывается мощь цифр и то, как они связаны с применением дара. Там говорится, что существует множество кардинальных чисел, и некоторые очень сильно влияют на магию. Девятка является наиболее важной цифрой. В определенных обстоятельствах она способна изменить и усилить магию. Иногда она даже способна призывать магические силы, которые не могут быть призваны иным способом. Цифру «три» можно назвать элементом цифры «девять», и она тоже важна. Отчасти, она регламентирует использование магии. Например, посвящение неспроста повторяется трижды — три повторения усиливают магию уз, потому что начинает действовать Закон девяток.

Бердина выглядела озадаченной.

— Но три не девять.

— Слова посвящения произносятся трижды, и это делается три раза в день. Трижды три — девять. Понимаешь? Тройка является составной частью девятки. Она добавляет сил уже и так могущественной цифре.

— Ты считаешь, что раз нас девять, то вместе мы сильнее, чем по отдельности? — спросила Кэлен.

— Кроме всего прочего, — сказал Ричард. Хоть она уловила суть.

— Прочего? — уточнила она.

Ричард указал наверх:

— Мы в Народном Дворце, который имеет форму заклинания, придающего сил магистру Ралу. А еще мы внутри спутанности, и она делает магию лорда Рала, усиленную основным заклинанием, более эффективной. Закон девяток создает третий элемент. Все эти три фактора — Закон девяток, заклинание дворца и спутанность — обеспечивают хорошие шансы спасти Вику. Я должен воспользоваться возможностью, пока обстоятельства на моей стороне.

Кэлен посмотрела на него:

— Но есть и то, что работает против нас. Раны Вики смертельны, а где-то поблизости бродит Мичек. Он может явиться сюда и атаковать нас в любой момент. И еще Гли.

Ричард кивнул.

— Я не говорил, что будет просто или безопасно. — Он наклонился к ней. — Но если мы потеряем Вику, то лишимся могущественного элемента защиты для тебя и детей на пути в Замок Волшебника. Чтобы сохранить силу девяти, нам нужна Вика. Сейчас мы даже представить не можем, как и когда нам может понадобиться помощь Закона девяток. Какой бы незначительной ни была эта помощь, ее может хватить для изменения ситуации, когда на кон будет поставлено все. Из-за Закона вдевятером мы обладаем некой совокупной способностью, которой нет ни у кого из нас. Ни я, ни Шейла в одиночку не способны исцелить такие опасные раны, как у Вики.

Шейла смотрела на него со смесью скептицизма и научного интереса.

— Значит, благодаря этому Закону девяток все вместе мы сможем ее исцелить?

— В некотором роде, да.

— В некотором роде. — Шейла скрестила руки на груди. — Как?

— Нам всем нужно взяться за руки. Шейла, ты будешь держать правую руку Вики, как и минуту назад. Морд-Сит выстроятся вокруг Вики и возьмутся за руки. Дальше будет Кэлен, а потом я. Я возьмусь правой рукой за левую руку Вики, связывая всех нас воедино. Я верю, что когда мы замкнем круг, Закон девяток даст мне необходимое для ее исцеления.

Шейла не опускала руки, глядя на Ричарда исподлобья.

— И сколько времени это займет? — Судя по ее тону, у нее было все больше подозрений по поводу его намерений.

— На нашей стороне все случится почти мгновенно. В этом и заключается преимущество моего плана.

Кэлен наклонилась к нему, настроенная еще более подозрительно, чем Шейла.

— На нашей стороне? О чем это ты говоришь?

Ричард не хотел никого обманывать, но в то же время должен был раскрыть им хотя бы часть своих намерений.

— Когда мы будем связаны, с помощью нашего объединенного дара я стану поддерживать связь с Викой в подземном мире.

У них отвисли челюсти.

Кэлен потянулась и схватила его за руку.

— Что?

— Это единственный способ.

Шейла опустила руки и подалась вперед, как и Кэлен.

— Единственный способ для чего? Умереть вместе с ней?

— Я надеюсь, до этого не дойдет, — сказал Ричард, улыбнувшись в ответ на ее удивление. Они явно ожидали услышать не это. — Вы должны доверять мне. Это единственный способ получить необходимое нам время.

Суть поняла только Кэлен.

— Конечно... Но, Ричард...

— Конечно что? — перебила ее Шейла.

Кэлен бросила на колдунью обеспокоенный взгляд.

— Преисподняя бесконечна. В этом вечном мире нет понятия времени, потому что там нет ни начала, ни конца, а значит и способа измерить, сколько прошло времени. Мгновение здесь может длиться дни или даже века в подземном мире.

Ричард видел, что Шейла готова взорваться сотней вопросов и тысячью возражений, но не хотел это выслушивать.

— Я собираюсь спасти Вику, и точно так же спасал бы любую из вас. Я считаю это необходимым, чтобы суметь доставить Кэлен и детей Д’Хары в замок. Без этого не обойтись. А мы попусту тратим время.

В подземном мире в его распоряжении, кроме всего прочего, будет целая вечность.

— Я хочу, чтобы все опустились на колени и заключили Вику в круг, — сказал он им. — Шейла, бери ее за правую руку. Остальные возьмитесь за руки, как я объяснял. Кэлен, держи меня за руку.