Капитан грозно посмотрел на стоящую перед ним тройку срочников, будто размышляя, не проморгал ли он сам среди них чернокнижников.

– Потому что с утра пришли вести: хоть с падения Роггарда прошло уже больше ста лет, его тёмные чары по-прежнему действуют в дальних углах нашей родины! Возле Спады минувшей ночью произошёл, так сказать, мощный выброс потусторонней энергии. Контролёры Академии зафиксировали демоническую активность. Число жертв ещё только подсчитывается! Вы ведь знаете, что такое демоны?

– Демоны – это очень плохо, – тактично высказался Костик.

– Так точно. И демоны сами себя, как известно, не призовут! Были найдены, значит, следы проведения незаконных магических ритуалов и прочее. Из Харлоны для расследования направлена экспертная группа, которой для усиления приданы срочники из ближайших районов. Вы и есть эти срочники! Ясно? Вам, бойцы, предстоит ловить призывателей демонов, а вернее, по мере сил помогать тем, кто их будет ловить, и учиться у них, так сказать, новым трюкам. Есть вопросы?

– Разрешите обратиться, – с ленцой протянул Кэррот. – В Спаде есть своя милиция. Эксперты столичные – ладно, но нас-то зачем туда направлять?

– Затем, Олясин, – капитан Зямов нахмурился ещё сильнее и понизил голос, – что по уставу милиционеры разных регионов страны должны помогать друг другу в трудный час! А если у наших коллег в Спаде под боком орудуют колдуны или демоны, это значит одно: ни хрена они со своими служебными обязанностями не справляются.

С утра было холодно. Дорогу исполосовали борозды подмёрзшей за ночь грязи. Три рядовых милиционера селения Горка понуро тряслись под тентом в последней телеге обоза, кутаясь в полевые плащи и казённые одеяла.

– Но всё-таки здорово, что этот Коргун – целый майор, – делился с товарищами Филис. – Сотник, парни! Нами нынче командует сотник!

Фил Гвайкин заметно подрос за последние годы, он стал крупным, одутловатым юношей, и теперь уж никто не звал его мелким Филисом. Ума, впрочем, у него не прибавилось, но для службы в милиции это было скорей преимуществом. В сложных жизненных ситуациях Фила часто выручала его внутренняя простота.

– Быстро реагируют в центре, – заметил Кэррот. Он смотрел на ползущие снаружи пейзажи сквозь разрез в парусиновом тенте. – Прошлой ночью заметили демонов, к вечеру эксперты из Харлоны у нас, в Горке, ещё трое суток пути, и все в Спаде будем…

– На то он и центр, чтоб своевременно реагировать! Должны быть специальные подразделения, ожидающие сигнала, – принялся рассуждать Костик. – Это всё-таки Спада, рубеж королевства… Да и демоны, сколько их не было? Дело серьёзное…

На его худощавом лице отражались тревожные размышления. Как обычно, когда было много вопросов и мало ответов. Накануне Констанс проштудировал доступные материалы о демонах. Информация была разнородной и противоречивой, но вывод из неё следовал однозначный: встречи с демонами не сулили им ничего хорошего.

Три крытых телеги, запряжённые булами, огромными мутантными быками, равномерно тащились сквозь голый апрельский лес по тракту вдоль Иссины. В первой повозке ехал майор с оперативниками, вторую занимали припасы, а в третью впихнули всё, что не влезло в предыдущие, в том числе стажёров. Возничим был длинный жилистый дядька по имени Ойжен, которого свои величали Ужом. Он развалился на облучке, спрятав красную куртку под гражданским плащом, и в пересуды срочников не влезал.

Под командованием майора Зеба Коргуна, сурового седовласого здоровяка, было шесть человек, со стажёрами – девять. В Спаде к ним должны были, судя по разговорам, присоединиться другие участники расследования. Столичные оперативники вели себя сдержанно, на молодых милиционеров посматривали с прохладцей. Филис уверял, что это явление временное.

– Ничего, – храбрился он на привале, когда они собирали в чащобе хворост для костра. – Вот приедем, во всём разберёмся, разгоним всех демонов, и признают нас!

– Не исключено, – вежливо кивнул ему Костик. Потом вспомнил недавнее наблюдение, повернулся к Кэрроту и негромко спросил: – А ты видел, что в нашей телеге под мешковиной хранится? Сзади, в левом углу?

– Я видел, – встрял Филис. – Там разобранные арбалеты, огромные!

– Да, именно. Это не наши рычажные шнепперы. Тяжёлые арбалеты со стальными плечами и реечным воротом! Бьют болтами, я такие до этого лишь на картинках лицезрел.

– И что тебя в них смущает? – приподнял бровь Кэррот.

– То, что это не уставное оружие для «красных»! Его только «синие» используют в войсковых операциях.

– Синие? Королевские войска? – выдохнул Филис. – Во дела…

Местная милиция или «красные», или стражники, как их ни называй, являлись простыми парнями, которые обеспечивали порядок и спокойствие на родной им земле. «Синие», профессиональные солдаты – другое дело. Дисциплинированные бойцы с превосходным вооружением были выучены сражаться в строю, осаждать города, строить укрепления и защищать интересы страны любыми способами, подчиняясь при этом не региональным властям, а исключительно королю и Совету.

– Арбалеты сами по себе ни о чём не говорят, – скептически заметил Кэррот, взвалив на плечо сухое бревно. – Может, наши эксперты ценный груз подрядились пограничному гарнизону доставить с оказией? А ты уже забеспокоился!

Он прошёл несколько метров и обернулся, едва не зашибив бревном товарищей.

– Но если ты всё-таки прав, дражайший Констанс, и дела обстоят интересней, чем нам показалось вначале… это замечательно!

Весь оставшийся день Костик приглядывался к оперативникам Коргуна, но так не заметил ничего необычного. Люди как люди, красные милицейские рубахи на них сидели как родные. Впрочем, сложно вести собственное расследование, когда ты часами трясёшься в повозке, а на привале, как младший по званию, выполняешь с товарищами хозяйственные работы.

На закате, когда их отряд обустроился на ночлег в стороне от дороги, Костик первым услышал вдали нарастающий перестук. Он как раз шёл от реки и раздумывал о географии. Харлона, столица Сизии, и Спада, город на западном краю страны, стояли на северном берегу Иссины. Но вот главный тракт, по которому их отряд ехал в Спаду из столичного региона, тянулся по южному берегу. Изучив карту местности перед отъездом, Костик удивился, почему эту важную дорогу построили в обход, возведя два огромных моста через реку, один между Горкой и Жолвой, другой – в самой Спаде. Теперь же, на берегу, он узнал очевидный ответ: северный берег Иссины был холмистым, овражистым, поросшим густыми лесами, в отличие от пологого южного. Всё оказалось так просто! «Вроде мелочь, но как увлекают такие вот мелочи», – думал Костик, бредя с ведром к лагерю. Он был юн и во всём искал смыслы. И вот тут его уши уловили средь пения вечерних птиц дробный стук лошадиных копыт, приближающийся с востока.

Всадники – нечастое явление в Сизии и по всем обитаемым землям. Хотя поголовье лошадей после Гигаклазма удалось восстановить, их обычно впрягали в повозки, как булов, а не ездили верхом. Лошади оказались чересчур восприимчивы к магии, разлившейся в мире. Даже слабое воздействие могло сделать их неуправляемыми; это похоронило идею кавалерийских отрядов. Вывести породу нечувствительных к чарам скакунов пока не удавалось, каждого приходилось защищать отдельно, это было непросто и дорого. Сопоставив ряд фактов, Костик понял, кто скачет к ним в дымчатых сумерках.

Всадник оказался волшебником.

Он подъехал к лагерю на чёрном, лоснящемся то ли от пота, то ли от притираний жеребце в роскошно вышитой багряной попоне. Сам волшебник, как позволяло понять освещение, одет был в камзол, брюки, плащ и сапоги близкого насыщенно-красного цвета и смотрелся экстравагантно. Следивший за костром Кэррот обернулся. В свете пламени он увидел мужчину средних лет с величественной, даже несколько горделивой осанкой. Из сумрака выступило фактурное лицо с блестящими тёмными глазами, орлиным носом и острой бородкой. Голову волшебника украшала грива зачёсанных назад чёрных волос.