– Ну-ка, стой! – зычно, по-сержантски скомандовал Олясин. Руки он держал в карманах широких штанов, и вид у него был непоколебимый. – У нас тут два боевых мага, если с чуйкой кто есть, пусть проверит! Давайте не обострять! Драка честная, мы победили, расходимся. Всё, хорош, отпусти его, Батлер…

Так закончилось непредвиденное сражение под Вындой. Когда они шли обратно, Наумбия, поджав губы, вполголоса обратилась к Кэрроту.

– Надеюсь, ты отдаёшь себе отчёт – я не применила бы чары к толпе мирных жителей…

Тот и бровью не повёл.

– И не надо! Прекрасно все справились. Да и не такие уж они мирные… топоры видела? А ты, Батлер! Чего полез в драку? Из-за лягушки?

– Но она ведь… такая… маленькая… – побитое лицо гнома сморщилось, и все поняли, что он плачет. Гудж мягко тронул плечо товарища тяжёлой рукой. Наумбия перевела взгляд на Костика, но тот тоже выглядел смущённым и озадаченным.

Они молча стояли на обочине, размышляя о произошедшем. С придорожной травы испарялась роса, клубясь в воздухе. Светлый лес оглашали песнями птицы. Над кучерявыми кронами высоких сосен поднималось горячее солнце. Впереди ждал Варгол.

Он открылся им ближе к вечеру. Варгол соседствовал с регионом Больших Грабель и разительно от него отличался. Вместо плотно засаженных сельским хозяйством бескрайних полей здесь вздымались поросшие лесом скалистые кряжи, зияли карьеры и каменоломни. Повсюду стоял запах гари. Кэррот подумал о пожарище, но Наумбия допустила, что это работают местные углежоги. Варгольская складчатость чрезвычайно богата рудой, а для выплавки необходим уголь. На него и пускали густые леса, выросшие здесь за последнюю пару веков. Маршрутный фургон, жалобно поскрипывая, вёз их по буеракам меж свалок да вырубок. Тракт был напрочь разбит грузовыми подводами. Полчаса они ехали через мёртвый лес с высохшими деревьями. Пейзаж впереди рисовался суровый: к горизонту уходили покатые, раскуроченные холмы с жухлой растительностью и громоздящиеся вдоль дорог отвалы пустой породы и шлака. Меж ними ютились халупы из досок и глины, а может быть грязи.

– Кёрт, я кое-что почитал об этих краях, – вдруг вспомнил Костик. – Говорят, здешний губернатор Флорк – тиран, каких мало… Вход в его приёмную такой низкий, что посетители вынуждены кланяться чуть ли не в пояс. А стулья до того неудобные, что на них постоянно приходится ёрзать! И ещё он всех неугодных кидает в створ заброшенной медной шахты.

– Тут есть медные шахты? Неплохо! – рассеянно отвечал Кэррот, глядя в окошко.

– Да разве же это шахты… – не выдержал Батлер на заднем сиденье. – Какие у людей могут быть шахты?

Один из попутчиков обернулся с недовольным видом, пригляделся к лицу Костика и брезгливо втянул башку в плечи. Изваров к такому привык и почти не расстроился.

– А я слышала, здешние шахты строили с привлечением гномьих специалистов, – невзначай обронила сидевшая сбоку Наумбия.

– Тогда ладно, допустим… – утих надоедливый гном.

Кэррот повернулся к олгу, заполнившему собой дальний угол фургона.

– Гудж, а ты всё молчишь. Как тебе это место?

Троллин облизал выступающие клыки и ответил неожиданно длинной тирадой.

– У нас в горах мы выбрасываем нечистоты в особые пропасти. Это место… оно всё как такая особая пропасть.

– Ну понятно, – отмахнулся Олясин. – Вам заранее здесь не понравилось! Но расслабьтесь: мы сразу же едем в трактир, где назначена встреча с некоим Кудоракшей, капитаном местной милиции…

– Капитаном милиции? Да что же это такое! – не выдержал Изваров. – Я до сих пор унылую физиономию Зямова забыть не могу, а ты всё новых капитанов находишь!

– Так уж получилось! Он сведёт нас с заказчиком, который и объяснит, что нам нужно проделать на заражённых хаосом территориях.

Костик с сомнением покачал головой.

– И аванс выдаст, – добавил решающий аргумент Кэррот.

– Помню, мне пересказывали, – сказала Мария Сюрр, когда Олясин прервал повествование. – Будто ваш троллин Гудж, придя с пустошей в цивилизацию, нажрался в каком-то трактире и всё там разнёс. И пришлось его выкупать из тюрячки. Это не тот случай?

– Это вообще другая история, – отверг её предположение Кэррот. – Апокриф, практически! Не стоит вскрывать эту тему. К делу она отношения не имеет.

– Хорошо, а Наумбия? Каково было ей влиться в ваш коллектив? Оказаться единственной женщиной в пёстрой компании?

– Мы действительно слишком пёстрые, чтобы придавать значение ещё и половым различиям, понимаешь? Да, Наумбия поначалу дичилась и молчала похлеще Гуджа. Ей непросто было нам открываться, несмотря на её интеллект и характер – сказывались годы, проведённые в колдовской лавке. Но своё мнение выражать она не стеснялась. И прислушиваться к нему иногда стоило!

Он вскочил, загоревшись новой идеей.

– Давай, раз уж мы о харчевнях заговорили, позавтракаем!

– Пообедаем, – поправила Мария. – Времени с утра прошло много.

– Тем более. У меня тут в подполе грудинка печёная с брюквой была и вино…

Они вместе накрыли стол в комнате с печью, и журналистка не удержалась:

– Тебе ведь это нравится, Кэррот. Тебе приятно жить в доме, пускай даже и в съёмном, пустом. Ты уже не такой бродяга перекати-поле, каким был в начале дороги. Ценишь домашний уют. Что тебя изменило?

– Вообще многое изменилось, – уклончиво отозвался Кэррот, нарезая грудинку. Плеснул воды из ведра в глиняный стакан и, уставившись в распахнутое окно, за которым шелестел листвой сад, проникновенно заговорил:

– Но ты зришь в корень, Марья. Порой хочется жить в таком домике с видом на небо, чтобы сад, и пригорок, и колодец с прозрачной водой… Это опыт. Он меняет людей, и теперь я с тобой этим опытом щедро делюсь, – он взял вилку. – Давай жрать, а потом я тебе расскажу, как забавно всё вышло в угрюмом Варголе.

Прожевав кусок печёной брюквы, Олясин пробормотал:

– А вообще-то я стал таким, потому что хотел.

Отделанный грубым камнем трактир с маленькими окошками назывался «У Груни», так звали владычицу заведения. Судя по размерам здания, она была не последней фигурой в регионе. Ещё с улицы они почуяли ползущий из трактира запах жареного фарша и лука, от которого рот наполнялся слюной, а желудок урчал бесстыдно и гулко.

Впятером примостились за одним из немногих свободных столов. Капитана милиции не было, но трактирщик сказал, что он явится скоро, нужно лишь подождать. В трактире, как водится, пили напитки и ели еду, поэтому все умеющие читать приступили к изучению меню, накорябанного углём на истёртой дощатой стене. Гудж рассматривал величавый портрет госпожи Груни над входом. Кэррот предложил попробовать здешнюю водку. Отказалась только Наумбия.

– Люди, почему вы так плохо очищаете спирт? – возмутился гном, испив шкалик до дна. – Он у вас получается совершенно невкусный!

– Батлер, имей совесть… – потёр заострившуюся скулу Костик. – Привыкай уже к нашей реальности или возвращайся в чертоги подгорные. Там тебе лучше было?

– Лучше? – гном вытаращил глаза, борода его вздыбилась. – Вы не знаете, каково это, жить в гномьей крепости! Это трудно, почти невозможно! Снаружи погода отвратная, в нижних ходах ползуны и поскрёбыши, вокруг гномы, работа… ужасно всё было!

Кёрт Олясин расслабленно улыбнулся.

– Наумбия, расскажи о себе. Что нам следует знать?

– А вам что-нибудь следует знать? – темноволосая колдунья взглянула на него испытующе. – У меня две печали. Вечерами я не могу заснуть, а утром – проснуться… А, и ещё одна. Иногда я путаю утро с вечером.

– Ой, ладно тебе… – тут Кэррот получил тычок локтем от Костика. Проследил взгляд товарища и умолк: в зал трактира ввалилась толпа подозрительных личностей.

Коренастые мужчины, чумазые, в пыльных рабочих блузах. Местные люди с вкраплением лёгких мутаций. Некоторые характерным разрезом карих глаз похожи на выходцев из Восточья. У иных в предках, видно, встречались оркоиды – уж больно рожи свирепые. Новоприбывшие сразу уставились на Кэррота сотоварищи.