Сверху лязгнул тяжёлый арбалет, и один из одетых в тёмное, крутанувшись на месте, упал. Остальные замешкались. Костик дёрнул на себя рычаг шнеппера, взводя тетиву.

Из-за сарая вынырнул ещё человек в тёмно-серой одежде. Он не был вооружён, но над ним смерчем вилось туманное марево – и Констанс догадался, что чудовищная волна могла быть его рук или разума делом.

– Тревор, бей колдуна! – закричал он пронзительным голосом, моля высшие силы, чтобы бородач его понял. И сам вскинул шнеппер.

Они выстрелили одновременно. Силуэт врага словно вспыхнул в ответ, и Изваров отчётливо разглядел, как в последний момент их снаряды изменили направление и прошли мимо цели. Люди с крючьями и когтями разом бросились на Олясина, он едва успел отскочить к стене дома. Длинный меч давал преимущество, но вряд ли надолго.

Колдун поднял руку. Костик дёрнулся, ощутив приближение новой волны. Он всё ещё видел, как арбалетный болт и стальной шарик огибают противника. Волна надвигалась. Нужно выдумать что-то ещё!

Констанс выпрыгнул из дверного проёма, вскинул над плечом топорик, что дал ему Вундель. Потом он не мог сказать, что помогло – удачная случайность, отработанный навык метания или усиленный стрессом телекинез. Время замерло, потекло густой патокой. Медленно поворачиваясь, топорик летел в голову колдуна. На подлёте он стал отклоняться от курса. Но уже не успел, помешала инерция или яростное желание Костика.

Топор обухом врезался человеку в лицо. Тот шатнулся, марево над ним погасло, как свеча, задутая ветром. А потом прозвучал громкий щелчок, и колдун, выгнувшись, пал на землю, прошитый болтом тяжёлого арбалета.

На секунду все замерли. Костик понял, что стоит безоружным перед толпой безликих убийц со стальными когтями, и попятился к дому. Человек в обмотках подскочил к нему, занося меч с тёмным лезвием. Сильная рука ухватила Констанса за шиворот и буквально выдернула из-под удара. Майор Коргун рванулся вперёд, рубя сверху. Зазвенело железо. Человек в тёмном отбил первый удар, второй, а потом завопил – в одну сторону полетела его рука с мечом, в другую – рука со стальными когтями. Последним выпадом Коргун проткнул его насквозь, пинком сбросил тело с меча и развернулся к оставшимся. Но они отступали. Бежали, преследуемые яростным Кёртом, окровавленным, но живым. Вслед им лязгали арбалеты. Один из бегущих упал, извиваясь.

– Шуга вас научил? – отрывисто спросил Зеб Коргун, когда последние враги растворились в тени подлеска.

– Вроде того, – тяжело дыша, отозвался вернувшийся Кэррот.

– Узнаю засранца! Всегда приготовит что-то полезное, – одобрил майор. Он приблизился к подающему признаки жизни Роглорну и ощупал его. Из дома выбрались Балобан и Мабутин. Вундель злобно шипел, а Зандер молчал, выразительно прихрамывая.

– Повезло, – оглядев их, проговорил Коргун. – Не ждали отпора. Их колдун был неопытен. В суматохе никто не прикончил Роглорна. Мы ухлопали пятерых… Расслабляться нам рано – если они напали, вряд ли теперь остановятся.

– Пусть попробуют, – проворчал Кёрт, которому Балобан прижигал заклинанием порезы от стальных когтей на руке.

– Вот не надо, – подал голос с чердака дома Тревор. – Есть у меня ощущение, что ещё одно такое колдунство, стало быть, нас прикончит!

Остальные умолкли. Коргун с Балобаном изучали трупы напавших. Повинуясь нездоровому любопытству, Констанс тоже решил посмотреть на врага. Колдун лежал на спине, уставившись в небо стекленеющим взглядом. Под тряпкой лицо его оказалось молодым и веснушчатым. По оставленной топором чёрной ссадине ползла жирная муха. Костик отвернулся.

Кёрт Олясин с молчаливым поклоном вернул Зандеру одолженный меч.

– Булов чарами тоже задело, дороги не вынесут, – доложил, кривясь, Вундель, вернувшийся с нюшни. – Что дальше?

– Держим оборону, – отозвался Зеб Коргун. После схватки с него облетела показная суровость, он стал человечнее. – Ждать нам будет недолго!

Они заняли боевые позиции и приступили к томительному ожиданию.

– На дороге движение! – зычно рявкнул наверху Тревор.

Костик обвёл взглядом товарищей. Прошло более часа; после схватки на них навалилась усталость. Он стоял у стены, убрав за спину руки – они всё ещё дрожали. Кэррот, морщась, поглаживал ноющие рубцы на предплечьях. Не совсем оклемавшийся Филис глядел из угла загнанным зверьком.

Коргун высунулся из дверного проёма с арбалетом наперевес. Полминуты смотрел, двигая челюстью, затем кашлянул и шагнул наружу. Зандер, Роглорн и Вундель вышли за ним. Стажёры последовали их примеру. Оперативники стояли с оружием наготове.

По дороге к лесному хутору приближались люди в красных форменных куртках с топорами и алебардами, более двадцати. Завидев участников экспертной группы, они остановились.

– Вот и подкрепление, – сквозь зубы обронил Костик.

– Интересно, к кому на подмогу они пришли, – нехорошо улыбнулся Кёрт.

Над поляной повисло молчание. Две группы людей в одинаковой форме напряжённо рассматривали друг друга. Стажёры узнали нескольких коллег из Спады, встреченных за недавние дни, но спокойствия это не прибавило.

Из-за спин милиционеров донеслись громкие голоса. Быстрым шагом к ним по дороге спешила ещё одна группа людей в красном. Возглавлял её свирепо вытаращивший глаза Нигель с солдатской секирою на плече.

– Уцелели! – взревел он, завидев товарищей. Майор Коргун поднял руку в ответ. Местные расступались и опускали оружие, давая пройти Нигелю с его срочниками. Напряжение понемногу спадало.

– Ты на самое интересное не успел, – буркнул Вундель вместо приветствия.

– Не успел, – признал Нигель. – Пойдём. Нужно кое-что вам показать.

Ойжен лежал на боку, поджав ноги, как будто устроился подремать на земле. Крови под ним почти не было. На дороге валялся разрубленный шнеппер.

Шугарт Хофф распростёрся навзничь, глаза его были закрыты, на лице застыло раздосадованное выражение, словно он потерял какую-то ценную вещь и как раз обнаружил пропажу. Брезентовый костюм пропитался тёмно-красным. Земля рядом с чародеем была выжжена чёрным пятном на десяток шагов.

Вундель сморщился и закрылся ладонями, беззвучно дрожа. Тревор положил ему на плечо свою тяжёлую руку. Зандер Балобан поднял глаза к белому небу, шепча под нос что-то неразборчивое. Майор Коргун молчал, ноздри его раздувались.

– Мне надо было пойти, говорил же, – сипло вымолвил Роглорн Хаблов.

Вокруг стало шумно. Из города к месту событий подтягивались официальные лица: прибыл и узнаваемый худощавый волшебник в плаще, и представители городской администрации, и старшие офицеры милиции Спады. Бесполезные уже медики, шустрые представители прессы и случайные проезжие, а ещё простой люд из окрестных селений, отгоняемый стражниками. Людей много, но Кэррот испытывал некую недостачу, нехватку, звенящую пустоту. Кто-то ушёл, неожиданно и насовсем, и нельзя с этим ничего поделать. Так резко это чувствовалось впервые, и поэтому он был растерян.

Изваров держал себя отстранённо. Филис всхлипывал, не стесняясь. Срочники из столичного региона перешёптывались, глазея по сторонам. Некоторые из них до сих пор таскали с собою магические детекторы.

К оперативникам подошла группа стражников Спады во главе с тучным майором Кильяном Гроссом. Как и две недели назад, он всё так же таскал на поясе булаву и кошель с документами, но казался на этот раз не безразличным, а напыщенно-мрачным.

– Беспримерная по масштабу и наглости провокация, – с отвращением к этой наглости и масштабу объявил Кильян. Утёр лоб волосатой рукою и разъяснил:

– За последние сутки демонопоклонники вместе с, предположительно, группой наймитов из Тарбагании совершили пять нападений на наши патрули и заставы! По всему региону объявлена повышенная боеготовность. Комиссаром Спады совместно с главой пограничного гарнизона разработан план перехвата, в Харлону отправлено срочное донесение. Я тоже потерял сегодня людей, майор, – сочувственно опустил голову он. Зеб Коргун не удостоил его даже взглядом.