Шуга бродил по полю, напевая свои эфирные песни и пританцовывая ещё битый час. Кёрт с Констансом, замёрзнув, направились прогуляться. Около милицейских повозок им встретились двое скучающих рядовых и пузатый сержант, который громогласно прочищал горло, опираясь на алебарду. Тем для разговора с коллегами как-то и не нашлось, и друзья вернулись к волшебнику. Тот, кажется, принял решение.

– Вот что. Мне, простите за выражение, импонирует, что вы зоркие да любознательные, господа стажёры, – церемонно обратился к ним Шугарт Хофф. – Наши ветераны чересчур толстокожи, чтобы всё замечать; старых псов нелегко научить новым трюкам! Я поговорю с Зебом Коргуном о вашем назначении. Мне понадобятся помощники, а он и рад будет сослать вас куда подальше.

Господа стажёры переглянулись, не скрывая воодушевления.

– Заранее предупреждаю: работать придётся не меньше, чем на хозяйстве.

Но срочники только истово закивали в ответ.

Ойжен с Филисом вернулись из города к следующему утру. В лесах снова орали грачи. Вдоволь натаскавшись тюков и свёртков под недремлющим оком Мабутина, тройка стажёров расположилась на отдых за нюшней. Кэррот лениво пожёвывал травинку, Костик прутиком рисовал что-то на земле, раскрасневшийся от работы Филис задрал голову и робко улыбался разбросанным по небу кудлатым облакам.

– Рассказывай, с чем приехал, – прервал молчание Олясин.

– Там овёс, комбикорм и мука, – вдохновенно повёл Филис, загибая пальцы, – яйца, значит, куриные, масло кряпсовое, рыбы здешней, солёной, бочонок…

– Ай-яй-яй, – покачал головой Кэррот, – я надеялся, ты нам шмурдоне раздобыл.

– Узнать удалось чего, мы об этом спрашиваем, – не выдержал Костик. – Слышал в Спаде что-нибудь новое?

– А, – Филис виновато поскрёб в затылке. – Да не шибко! Я повозку, по большей части, стерёг да в погрузке участвовал. Потом спал. Не до разговоров было.

Кэррот разочарованно вздохнул, аж травинка изо рта выпала.

– Хорошо. А куда заезжали, где грузились? – не сдавался Констанс.

– На казённые склады, а после на рынок, там Нигель свежую жрачку и закупил. А, волшебника помните? Когда прибыли в Спаду, он с Шугой всё тёрся.

– Юпетус что ли? – прищурился Кэррот.

– Не, худющий такой, в длинном плаще. И физиономия, как кислицы объелся. У него башня своя в городе! Вот к нему заезжали.

– Брали груз какой у него?

– Да. Помните коробки запечатанные? Вундель над ними так и трясся.

Костик снова нахмурился и потёр лоб.

– То есть это по линии Академии Волшебства. Шуга упоминал какие-то детекторы. Видимо, они помогают отслеживать демонические эманации. Но городской волшебник выдаёт их не местной милиции, а столичным оперативникам! Опять интересно.

Они помолчали, греясь в лучах весеннего солнца.

– Я вот всё о вине размышляю, – мечтательно изрёк Кэррот. – Яйца да рыба хорошо, надоело уже сухари жевать… Но и выпить бы не помешало, который день на колодезной воде сидим, аки дети малые!

– Будет тебе, – просветлев, успокоил друга Костик. – Балобан тут в сараюшке куб перегонный поставил, трав с Роглорном в лесу понабрал. Ну а брагу я видел, они её изначально везли в недурных таких ёмкостях.

– Я о винах ему говорю, шмурдоне, мурмулё, казибелли, а он самогонку казённую предлагает? – Олясин деланно плюнул, но благое известие, очевидно, не оставило его равнодушным.

У Констанса во взгляде внезапно зажглось понимание. Он щёлкнул пальцами.

– Парни, помните, наш дружок Гондур Кряпин поставки жратвы предлагал? Только свистните, мол – деликатесы мешками из сёл натаскаем! А Тревор его отшил: мол, мы неприхотливые, на сухарях протянем. Вот и сложилась картина.

– Какая картина? – Филис настороженно разглядывал товарищей.

– Маслом картина. Кряпсовым, – пояснил Кэррот, смекнув, к чему клонит Констанс. – Наши готовы сухими пайками давиться, но у местных коллег еды не возьмут. Всё сами.

– Вряд ли это гордость армейская, нет, – добавил Изваров. – Всё укладывается в эту картину. Что в дозоры ночные нас тут не ставят. И даже мечи…

– Что мечи? – окончательно растерявшийся Фил забыл закрыть рот.

Глаза Кэррота сверкнули металлом.

– Ты не видел, а тяжёлая пехота уже и клинки навострила! Их они тоже с собой привезли, как и брагу, и арбалеты… В штабной комнате сделали оружейную стойку, и на ней их мечи армейские выставлены.

– Ну, дела… – только и нашёл, что сказать, Филис.

Кёрт поднял с земли длинную ветку, вскочил в фехтовальную позицию и сделал выпад в сторону дома с заколоченными окнами.

– Они там. Блестящие, длинные, острые, из калёной углеродистой стали! – Олясин оседлал любимого конька, и тот помчал его в неведомую даль. – О, меч – это сила! Меч – это красота, это романтика! Не то, что наши орудия табельные.

Остальные не спорили. Солдатский топор, он же «секира У-2», он же брдыщ на орочьем наречии – рабочий инструмент милиции Сизии, не зря его часто рисуют в гербах местной стражи. Нужен, когда не поможет дубинка; простое, надёжное, недорогое оружие. Полутораметровое древко увенчано лезвием с длинной бородкой, которая защищает левую руку, если взять топор хватом для ближнего боя. Гранёный штык вверху древка, пробивающий и стальные доспехи, и шкуры чудищ. Крюк на обухе, коим можно и возничего с козел сдёрнуть, и чью-нибудь неосторожную ногу подсечь. Шип-подток для втыкания в землю на нижнем конце. Топор нужен не только для боя: им можно (хотя и не очень удобно) рубить деревья, обтёсывать брёвна, резать дёрн, рыхлить твёрдую землю. Крюк работает как пожарный багор и речной отпорник – у милиции много забот! Городская стража носит длинные алебарды, штуки страшные в умелых руках, но в лесу с ними не побегаешь. А топор удобен и общедоступен. Большинство «красных» рекрутов – парни сельские, с детства не понаслышке знакомые с такими инструментами. Хватай да маши!

Меч же – другое дело. Он престижней, красивей, дороже, сложней в производстве. Мечом ловко фехтуют, а не машут с натугой. Ему нужно учиться, изнуряя себя тренировками. Офицерские клинки именные, их старательно подгоняют под руку владельца! Передают по наследству, украшают и берегут.

И ещё одно. В отличие от топоров, мечи делают только для боя.

– Да, мечи это здорово! – признал Костик. – Но я сомневаюсь, что они помогают от демонов. А картина выходит и ясная, и туманная одновременно.

– И что тебе ясно, Изваров? – тихо возмутился Фил, уставший от этих загадок.

– Ясно, что это какой-то заговор, – развёл руками тот. – Но вот чей, против кого и на какой мы в нём стороне – непонятно!

– Стороне? Да тут все свои, кроме демонов!

– Это меня больше всего и тревожит, – откликнулся Костик. Олясин усмехнулся. Передышка затягивалась, но пока что их не хватились.

– Что ж вы опять-то заладили, – не выдержал Филис, – всюду тайны и заговоры! Помешались совсем. Хватит думать, расслабьтесь! Вам бы, парни, бордель городской посетить, мне тут Ойжен в дороге нахваливал, – он слегка успокоился, перейдя на более душевную тему. – Говорит, девки ладные, из Восточья есть, из Тарбагании, и дешевле, чем в наших краях! У него там знакомый в охране работает, так что место надёжное.

– А ты сам-то ходил? – прищурился Кэррот.

– Как-то всё не до этого было! У меня и денег-то нету… – стушевался Филис.

– Ой, на такое-то дело я бы тебе одолжил! – Кёрт покровительственно похлопал товарища по спине. – Раз рекомендуют, надо съездить. А то уж совсем одичаем в лесу! Кого точно к бабам надо сводить, это Вунделя нашего, Мабутина. Злой как собака, того и гляди покусает! В жбан бы треснуть ему, но ведь старший по званию…

Гвайкин печально наморщил лоб.

– А мне Ойжен сказал, что Мабутин нормальный мужик. Его просто жена незадолго до этой командировки бросила, вот он и злобствует.

– Занятно. Что ещё тебе Уж поведал полезного? – заинтересовался Костик.

– Рассказал, что они «синие». В отряде все ветераны и давно друг друга знают. С Шугой где-то работали ещё в Войну Хаоса. Шуга сильный волшебник, настоящий боевой маг! А майор Коргун – командир грамотный и своих в бою не бросает.