Оперативники спозаранку закатали рукава красных рубах и принялись за работу. Коргун, Шуга, Балобан и Роглорн на одной из повозок отправились изучать место явления демонов. Остальным надлежало превратить обветшалый дом в укреплённый штаб. Трудов предстояло великое множество. Ойжен, не снимая рубахи, сполоснулся водой из колодца и с кем-то из местных коллег уехал искать по ближайшим посёлкам наёмных работников. Бородач Тревор возился с добытыми из тюков заковыристыми железками, собирая тяжёлые арбалеты. Вундель Мабутин, коренастый мужчина с недобрым взглядом, припахал стажёров к вырубке прилегающих зарослей. Несколько местных милиционеров с топорами и алебардами прохаживались в округе, обеспечивая безопасность.

Пополудни из-за туч вышло солнце, воздух прогрелся, земля задышала и жить сразу стало уютнее. В лесу на все голоса пели мелкие птицы. Срочники вместе с Ужом и привезёнными им работниками вырубали подлесок и деревья близ дома, расширяя поляну. Стволы утащили на стройматериал и дрова, а из веток и крон Вундель велел сооружать что-то навроде засеки, окружая периметр кучами хвороста.

– Да, теперь вряд ли кто подкрадётся к нам незамеченным! Но разве ужасным демонам-потрошителям нужно подкрадываться? – иронизировал Кэррот, искоса поглядывая на тяжко сопящего Филиса. Они только что распилили двуручной пилой несколько узловатых стволов и теперь встали передохнуть. Вундель Мабутин, раздав наёмным работникам указания, всё с тем же недовольным выражением лица ушёл сооружать из заготовленных жердин крытый загон для булов.

– Вот ведь мастер фортификации, – покачал головой Костик. – И такой злобный тип, будто всех ненавидит заранее!

– Они все напряжённые, как здесь оказались. С любыми вопросами сразу же шлют подальше, – жаловался товарищам Филис. – Не один я тревожусь, как видите!

– Эй, салаги! – крикнул издали Вундель, свирепо уставившись через плечо. – Что расслабились? Физический труд – лучший отдых от умственного! А раз умственным трудом вы не заняты, у вас сплошной отдых!

– Сачкуем как можем, – проворчал Костик, разглядывая свежие мозоли на руках.

С непривычки они подустали, но шансов отлынивать не было: оперативники задали резвый темп и следили за ходом работ. Ойжен то разбирался с тележной подвеской, то таскал в дом тюки из повозок. Из-под крыши постройки слышался визг пилы и стук молотка; Тревор выгнал с чердака летучих мышей, вымел веником сор и теперь оборудовал там наблюдательный пост, а возможно, и огневую точку.

– Ойжен, зачем мы всё это делаем? – мимоходом спросил у возничего Кэррот.

– Ну дык наша задача на первые дни – организовать охранение.

– Что мы тут охранять собираемся?

– Как что? Себя, – отвечал ему Уж.

За день синяков и мозолей прибавилось. Они возвели нюшню: так здесь звали загон для скота. Подпёрли бревном покосившуюся стену сарая. Заколотили окна дома, превратив их в бойницы и смотровые щели. Сбили из пиломатериала двухъярусные полати. Вычистили кирпичную печь. Дивясь мерам предосторожности, помогли Вунделю растянуть по периметру вырубки сигнальные растяжки с колокольцами да трещотками. В конце подняли флаг столичной милиции: красный штандарт с чёрной короной на упругой жердине вознёсся в холодное небо над домом. Пока лес не оделся листвой, флаг был виден издалека, так и рдел ярким пламенем в зыбкой облачной вышине.

Солнце клонилось к закату, когда на телеге вернулись Коргун и Шуга, полные энтузиазма. Майор пружинисто спрыгнул с козел и обратился к подчинённым с речью.

– Бойцы! По итогам осмотра приняты решения! Устанавливаем круглосуточное наблюдение за местом событий. Дежурим по двое. Этот хутор становится штабом отряда, нахождение посторонних, – он выразительно посмотрел на маячащих в стороне милиционеров Спады, – придётся ограничить. Всем сохранять бдительность, поодиночке далеко не ходить. Дело серьёзное.

– Что касается целей в городе, – напомнил ему Шуга.

– Да, в Спаде останется Нигель с его срочниками. Под это их и подпишем, пусть работают на местах. Людей не хватает… С тебя снасть, чародей.

– Детекторы будут через два дня, тогда и расставим посты, – недовольно поморщился в ответ маг. – Всё у нас, как обычно, в разобранном виде…

– Вопросы? – Коргун повернулся к подчинённым.

– Когда назначается наше дежурство? – с бравым видом, вытянувшись по струнке, спросил его Кэррот. Майор пошевелил губами и отмахнулся:

– Вы пока на хозяйстве. Больше вопросов нет? Вольно.

Срочники отошли за постройку.

– Они нас вообще ни во что не ставят! – высказал Костик с досадой. – А как же «опрашивайте свидетелей, изучайте место происшествия»? Так и будем лесины пилить?

– А чего вы хотели, салаги? – желчно спросил его Вундель, выходя из-за угла дома. – Вот вы красные, а на деле ещё желторотые! Что вы знаете? Что умеете? Ничего. Подвигов ищете, приключениев? Вас зачем сюда взяли? Стажироваться. Вот и стажируйтесь на хозработах, – посмотрел на них из-под бровей и ушёл внутрь постройки, насвистывая что-то безрадостное.

– Слышали? – осведомился Кэррот. – Мы ничего не знаем. Информации нам не дают. Придётся во всём разбираться самостоятельно!

Костик кивнул, а Филис покачал головой. На том они и порешили.

– Знакомьтесь, – со значением произнёс Тревор, махнув бородой в сторону подошедшего с ним молодого человека в потасканной милицейской форме. – Это, стало быть, Гондур Кряпин, ваш коллега, местный срочник, прислан к нам на подмогу. Знает всё об окрестностях! Со всеми вопросами по здешним краям обращаться к нему.

Гондур выглядел лет на двадцать, был худощав, белобрыс, лохмат в рамках устава, откровенно придурковат, но доброжелателен. Образцовый служитель закона.

– Здорово, коллеги! – поприветствовал он стажёров, первым протягивая ладонь.

– Возьмёте этого хорька на себя, – прошипел Вундель Мабутин, отведя Костика в сторону. – Он тут явно шпионить приставлен, так вот – чтобы духу его рядом с нами во время докладов не было. Одного не оставлять, в штаб не пускать. Как хотите гоняйте! Это ваша главная задача, пока он тут вертится.

– Так точно, – сдержанно отозвался Констанс.

Рядовой Кряпин болтал без умолку и всё время крутил башкою по сторонам, силясь не упустить ничего занимательного. Когда Костик вернулся к товарищам, он как раз толковал об окрестностях, щедро делясь стратегической информацией.

– Вот, озеро Лимно тут на запад у нас, да, пару часов по дорогам дотуда идти. Рыбалочка там в камышах на закате и утром такая, что у-у! Рыбы – хоть котелком черпай!

Фил расплылся в мечтательной улыбке. Он уже много лет жаждал выловить какую-нибудь крупную рыбу, но пока ни одна из них ему не давалась.

– Гондур, ты лучше о происшествии расскажи, – предложил Кэррот. – Что тут было у вас, о чём мужики разговаривают? Какие ориентировки вам в Спаде дают?

– Вы же сами всё знаете, парни, – заморгал Кряпин. – Громко жахнуло ночью, пламя синее до небес, крики страшные в тишине… наших подняли по тревоге, три десятка приехало, нашли трупы селян. Стало ясно, что демоны порезвились, их ищем теперь. Как-то так, да. Вам ведь старшие всё передали, небось!

– Ничего они не передают, – сказал Костик с искренним возмущением. – Третий день уже в Спаде и ни духом, ни сном, что у вас происходит! Мол, не нашего ума это дело.

– Эх, печально, да, – посочувствовал Гондур. – Мне-то тоже подробностей всех не раскрыли, сразу к вам отослали! Я как думаю, парни. Если что узнаете – вы делитесь, да? Я вам тоже чего любопытного расскажу и про сёла окрестные, и места полезные в городе.

– Да уж, вот бы правду узнать, – с почти незаметной издёвкой произнёс Кэррот. Он посматривал то на Гондура, то на Костика, слегка вздёрнув бровь, и, похоже, догадывался о сути сказанного Вунделем. Или просто находил в беседе что-то потешное.

– Ладно, в этом мы разберёмся, – молвил Филис, желая вернуть разговор в приятные русла. – Что там с рыбой-то? Есть клёв сейчас? И вот как бы нам в увольнение смыться… в патруль к озеру завернуть…