— Здравствуй, Лара, — Никита внимательно следил за реакцией Зубовой.

— Назаров Никита! — Лариса положила сигарету на край пепельницы и протянула левую руку. — Какая неожиданная встреча!

Словно и не прошло несколько лет с их последней встречи. Настоящее равнодушие или показное? Никакого удивления или страха в красивых глазах; и все же нотки настороженности присутствуют. Усмехнувшись, Никита приложился губами к тыльной стороне ладони, пахнущей фиалками.

— Только не говори, что ты выбрала место наобум, — предупредил он. — Решила намекнуть?

— Да, захотела лишить тебя психологической устойчивости, — тонкие губы девушки, подведенные помадой тепло-бордового цвета, раздвинулись в улыбке.

— Господа что-то желают? — возле них неизвестно откуда появился мужчина в строгом черном костюме. Через рукав перекинуто белоснежное полотенце. На официанта он был похож как сам Никита на акробата. Явно из Конторы. Присматривает за своим агентом.

— Пожалуй, я не откажусь от кофе, — посмотрел на него волхв. — А ты что будешь?

— Мне коктейль, — Лариса не отрывала взгляда от Никиты. — Любой, на ваше усмотрение.

— Сию минуту, — мужчина исчез.

Девушка подперла рукой подбородок и с жадным любопытством стала изучать лицо волхва. Никита молчал.

— Когда мне сказали, что ты хочешь со мной встретиться, я подумала о какой-то злой шутке, — заговорила Лариса. — Представляешь, живу себе спокойно в милом тихом особнячке, залитом теплым южным солнцем, и тут появляется человек из учреждения, о котором вспоминать не хочется. Но я человек подневольный, сама пошла на сотрудничество со спецслужбами.

— Собралась и поехала, — кивнул Никита.

— Мне даже билет преподнесли на блюдечке, — усмехнулась девушка. — Мужу пришлось солгать, что срочно нужно в Петербург. Но он молодец, лишних слов не задает.

— Ты нашла свою половинку или…?

— Наза-ааров! — протянула Лариса. — Давай, не будем намеками портить друг другу настроение. Что случилось, то случилось. Я ни о чем не жалею!

— Отлично, тогда поговорим откровенно и по-деловому, — Никита замолчал, принимая от молчаливого «официанта» свой кофе. Лариса получила темно-вишневый коктейль и обхватила губами трубочку.

Снова оставшись наедине, она кивнула, словно просила продолжать разговор.

— У меня к тебе есть большая просьба, — Никита отхлебнул ароматную «арабику». — Точнее, к твоему мужу, но посредником можешь быть только ты.

— Во что хочешь втянуть Ивана?

— Ни во что. Абсолютно безопасный ход. Только не притворяйся, что впервые слышишь просьбу. Твои кураторы уже нашептали, что нужно делать. Впрочем, я сам лично напросился на встречу. Так будет правильнее.

Лариса улыбнулась и кивнула. Отказываться от задания, о котором ей недвусмысленно намекнули перед встречей с Назаровым, девушка не смогла бы, невзирая на отношения с человеком, едва не попавшим под ее чары, и вероятнее всего, затаившим, в связи с этим обстоятельством, злость или обиду. Да, он пришел без цветов, что сразу показало степень недоверия молодого волхва. Лариса давно махнула рукой на презрительные шепотки и кривящиеся лица, стоило только ей показаться в высшем свете Петербурга. Поэтому выход замуж за княжича Троекурова показался Ларе очень своевременным и правильным. Уехав из России, она обрела покой, но в то же время ощущала на своем горле цепкую руку Внешней разведки. Император не даст ей покоя. Впрочем, он не мешал ей наслаждаться жизнью.

Только вот задание слишком уж мутное, несмотря на легкость. Девушка с недоумением смотрела на изящную авторучку с золотым пером. Каждая капелька бриллианта давала такой вес подарку, что возникал закономерный вопрос: на какую операцию размахнулась Военная Коллегия?

— Интересная вещица, — Лариса напряглась, переводя взгляд в магическое поле, но ничего не заметила. Аурные следы людей, прикасавшихся к авторучке, слабо фонящие камешки — необычный и дорогой подарок. Только и всего.

Щелкнул замок — ручка надежно погрузилась в глубины женской сумочки.

— Хорошо, Никита, я передам мужу эту штуку, чем бы она не была. Каковы дальнейшие шаги?

— Иван Петрович должен встретиться с господином Сантьяго Ланца, — допивая кофе, предчувствуя окончание разговора, сказал Никита. — Так как у них неплохие приятельские отношения, то презент будет к месту. У Ланца день рождения через десять дней.

— Все уже знаешь, — усмехнулась Лариса, выбивая из мундштука погасшую сигарету. — А дальше что?

— Ничего, — пожал плечами Никита. — Встретится, отдаст — и до свидания.

— Ты знаешь, что Сантьяго — первый в Семье Ланца на должность дона — кланового папы? — повертев в руках тонкую фиолетово-белую пачку сигарет, Лариса бросила ее в сумочку, снова клацнув замком. — Сдается мне, скоро у них произойдут сильные подвижки на иерархической лестнице.

— Лара, ты же умная девушка, — вздохнул волхв. — Держись подальше от политики, насколько хватит сил. Вздумаешь проявить свой интеллект не там, где нужно — пропадешь.

— Изменился ты, Никита, — покачала головой Лариса, вставая из-за стола. — Нет уже в тебе мальчишества, которое привлекало меня. Скучнеешь, покрываешься броней цинизма.

— Старею, скорее всего, — пошутил Никита, вставая следом за девушкой. Поцеловав ей руку на прощание, он дождался, когда Лара спустится вниз в общий зал ресторана и выйдет на улицу, и только потом повторил ее маневр. Никакого сожаления или взбудораженных чувств от встречи он не ощущал. Зубова даже не попробовала провернуть свой фокус с «магнитом». Или тоже повзрослела, и искренне любит своего мужа?

Рим, апрель 2014 года

Луиджи Гросси

Вернувшись из России, Гросси несколько дней занимался подробным отчетом для государственного секретаря. Борджио потребовал аналитическую записку с возможными вариантами развития по операции «Нордиста», что означало «северянин». Незамысловато, но понятно, на кого направлен карающий меч Ордо Маллеус.

Луиджи не скрывал своей тревоги по развитию ситуации. Досадный прокол с нанятыми наемниками перекрывался большим провалом с заложником. События в Бухаре дали много пищи для размышления. Во-первых, Назаров имеет за спиной весьма солидное прикрытие со стороны имперских спецслужб. Во-вторых, русский чародей владеет небывало мощным инфернальным оружием, которое можно использовать в широком диапазоне ответных действий. Третья неприятность заключалась в том, что Ватикан не может открыто действовать на чужой территории, фактически объявляя войну русскому императору.

Луиджи вдруг обнаружил, что за окном уже рассвело, а свежий утренний ветерок колышет легкую ткань штор, и с ненавистью оттолкнул от себя кипу исписанных листов. Прав был сеньор Конти — бывший секретарь Папы, уже как десять лет почивший — когда говорил, что любое вмешательство в чужеродный организм требует тщательной подготовки. А если этот организм еще и опасен в своей непредсказуемостью, тем более следует умерить свою торопливость. Ведь Гросси пытался намекнуть Борджио, что операция может закончиться неудачей. Так и случилось. Назаров теперь насторожен, и вряд ли допустит возле себя возню.

События в Бухаре впечатлили даже Солеру. Старик успел смыться, не попав под огненный шторм, начисто выжегший два квартала, и теперь затаился в своем неаполитанском особняке, подозрительно притихнув.

Просмотрев еще раз свои записи, Гросси поморщился. Его предложение вряд ли возьмут на вооружение. А всего-то нужно установить за Назаровым плотное наблюдение, взять в разработку его детей, подвести к ним сверстников, которые со временем станут вхожи в клан этого чародея. Год за годом, спокойно и методично внедрять в чужеродный организм убийственные клетки. Вот это самая лучшая стратегия. Война идет сотни лет, и что Инквизиции еще два десятка лет для достижения цели?

Он прошел в кухню, где уже крутился старший сын Виченцо с взлохмаченной после сна головой. Перед ним стоял кувшин с апельсиновым соком, который с завидной скоростью уменьшался в объемах.