— Ты где был? — спросила Тамара, вглядываясь в лицо супруга. — Мы тут все варианты перебрали, вплоть до того, что тебя арестовали!

— За что меня арестовывать? — рассмеялся Никита, с удовольствием глядя на жен, ощущая себя счастливым собственником. — Я же верноподданный Российской империи, зла не творю, разве что для врагов. Когда идем?

— Думаю, через полтора часа будет нормально, — посмотрев на часы, ответила Тамара. — Мы как раз подойдем к основному потоку. Ну, как тебе мы?

И обе дамы синхронно покрутились перед Никитой, чтобы тот оценил их наряды.

Для женщин выбор платьев не был регламентирован какими-либо уставами, так как предстоящее торжество в большей мере предназначалось для молодежи. Поэтому дозволялись даже коктейльные платья различной длины, но лишь во втором или третьем раунде, когда веселье перехлестнется в бары и на танцполы. Строгая длина нарядов была допустима лишь на начальном этапе, но и здесь дозволялась небольшая вольность в виде небольшого разреза на бедре, чтобы показать стройную женскую ножку; многие не гнушались глубоким декольте или открытыми плечами.

Никита уже видел праздничные наряды девушек, но сейчас, когда они были доведены до совершенства, едва перевел дух. А как же иначе, если эти самые разрезы присутствуют у обеих. Да еще открытые плечи, демонстрирующие легкий и приятный загар (результат частых посещений солярия!). Платье Тамары насыщенного алого цвета контрастировало с изумрудно-золотистыми переливами Дашиного наряда. На левом плече младшей жены алел бутон живой розы. У Тамары же был аналогичный, только глубокого голубого цвета. Это был намек на события, о которых уже знали в Петербурге многие. Нечто вроде боевой награды, метки: род сумел отстоять свою честь и уничтожить своих обидчиков.

По настоятельной просьбе Никиты в каждое из платьев были вплетены защитные серебристые нити. Пришлось изрядно потрудиться, чтобы навесить плетение на каждый сантиметр артефакта. Целая катушку тончайшего материала передали портным с точным указанием, что и как нужно делать. Никита учитывал то обстоятельство, что в резиденции обязательно врубят блокираторы, и любая защитная безделушка окажется хоть и красивым, но бесполезным мусором. А вот нити имели пассивную защиту. Так что его красавицы могли быть спокойны. Первую атаку — не допусти боги! — артефакт отразит.

— Девочки, вы — огонь! — Никита с трудом сдерживал суматошное биение сердца. Собственник сокровищ внутри него довольно урчал от восхищения. — Вы сами по себе прекрасная сила, сбивающая с ног! Не меньше двадцати килограмм тротила! Поражающая мощность радиусом в сорок метров! Это почти весь приемный зал!

— О чем это он? — удивленно спросила Даша.

— Оценил! — Тамара была довольна. Ей-то было понятно, что там бормочет супруг. — Кажется, придется помочь мужу сдвинуться с места. Иначе рискуем опоздать.

— А вы не боитесь, что ваш выход парализует торжество? — задумался Никита.

— Милый, мы ведь для тебя стараемся, — мягко сказала Тамара, правильно дозируя нужную и своевременную лесть. — Хотим достойно выглядеть рядом с самым лучшим мужчиной на свете. А остальные пусть со стороны смотрят.

И сбивая совсем замершего на середине комнаты Никиту с мыслей, она добавила:

— Переодевайся. Твой костюм готов и поглажен. И поторопись, пожалуйста.

Вышли пораньше, чтобы неспешно прогуляться от гостиницы до правого крыла резиденции, отданного под торжество. Даже издали было хорошо видно, как постарались оформители придать красочности парадному входу. Все утопало в цветах и шарах разных размеров; длинное ковровое покрытие сбегало с лестницы на асфальтовую дорожку; откуда-то неслась музыка; яркие фонари рассеивали сгущающиеся сумерки.

Было многолюдно. Вокруг праздничные наряды женщин, строгих цветов костюмы старшего поколения и разнообразные — молодежи, которой, кстати, приехало преизрядно. Многие приветливо здоровались с Назаровыми, но большинство, конечно, выделяли при этом Тамару. Знакомых Никиты было очень мало. Но тем не менее представители родов Орловых, Карповичей, Воронцовых, которые пересекались с ним во время обучения в Академии, дружелюбно приветствовали Никиту. Многие с огромным любопытством поглядывали на Дашу, а женщины простреливали друг друга взглядами, оценивая наряды.

К Никите и девушкам присоединились Антон Шубин, Ильяс, Лязгун, Нагай и Миша Шаталов; они шли чуть позади и по бокам. Большинство аристократов не пренебрегали статусной охраной. И сейчас черных костюмов было настолько много, что казалось — целая стая грачей заполнила лужайки и огромную площадь при дворце.

— Господин Назаров с… супругами! — громогласно известил мажордом в белоснежном костюме, когда Никита с Тамарой и Дашей под ручку прошел через арку входных дверей. Он на мгновение запнулся, перебирая в уме варианты ответа, но сделал правильный ход. Нетривиальная задача, когда гость прибывает не с одной дамой, выбила у мужчины капельки пота на лбу. Были бы любовницы — объявил бы по имени. Дочери тоже попадали в легкую категорию. Но такая ситуация у мажордома возникла впервые, хотя, старательно заучивая списки гостей, он не мог не знать, кем приходятся Никите эти девушки.

Но все равно было необычно. Облегченно вздохнув (кажется, подобных казусов сегодня уже не будет), мажордом вернулся к своим обязанностям, выкликая очередные имена.

Владислав встречал гостей лично. Рядом с ним стояла миловидная светловолосая девушка с легким румянцем на щеках. Она оценила масштабы происходящего и слегка робела, попав в такую обстановку. Но, скорее всего, ей льстило быть в статусе нареченной. Будущая жена цесаревича приветливо улыбнулась, когда Меньшиков представлял Никиту, Тамару и Дашу. Спокойно вынесла информацию, что все трое являются семьей, и даже пожелала счастья.

— Сестренка! Как же я давно тебя не видел! — Владислав хотел обнять Тамару, когда закончилось официальное представление, но сдержался, осознавая, что находится под прицелом сотен глаз, а потом с улыбкой посмотрел на Дашу. Опять перевел взгляд на двоюродную сестру. — У нас появилась еще одна дальняя родственница? Я слышал от Надежды Игнатьевны эту историю, но, признаюсь, не до конца верил! Если бы встретил Дарью Александровну случайным образом, мог бы и спутать с Тамарой.

— Поверьте, Ваше Императорское Высочество, так и было, — подтвердил Никита.

Все рассмеялись.

— Мы обязательно поговорим, — мелодично произнесла Софья, прощаясь с девушками. — Не теряйтесь, пожалуйста!

— Она хорошенькая, — по-простецки шепнул Владислав Никите, показывая взглядом на Дашу. — Вы умеете гранить драгоценные камни, сударь.

— А вы излишне скромны, Ваше Императорское Высочество, пряча такой бриллиант от нас, — не остался в долгу Никита, имея в виду Хованскую. Он не лукавил. Провинциальная красота Софьи рано или поздно расцветет столичным шармом. Уж в женской красоте волхв без лишней скромности толк знал.

Оба заулыбались и разошлись. Их скоротечный разговор не остался без внимания. По углам зашептались, просчитывая дальнейшее развитие ситуации. Несомненно, молодой человек, ведущий яркую женскую пару по кругу большого зала, давно был в фаворе к императору, но сейчас и наследник подтвердил свое расположение к молодому дворянину.

Никита был вынужден оставить своих жен рядом с подружками Тамары, чтобы не скучали; к его радости, здесь были братья Воронцовы — Андрей и Василий — а также почти все молодые ребята из вассальных родов императорского клана. Мирон Адашев, высокий черноволосый красавец с заметной родинкой под нижней губой, приветливо подал руку.

— Наконец-то наш отшельник изволил вылезти из вологодских дебрей, — пошутил Андрей Воронцов. — Мы уже скучать стали, никаких сплетен про вас. Обсуждать нечего.

— Почему же? — усмехнулся Адашев. — А как насчет последних событий? Никита, может, лично расскажешь, как удалось спасти пацана Кости Краусе? Я понимаю, приятного мало, но по столице столько нелепостей ходит… Якобы ты кучу народа уничтожил своей Силой, многих наказал, кого-то данью обложил как князь из древних времен. Впрочем, это твое дело: рассказывать или нет.