– Такая красота и так далеко от столицы, – сказал Тан.

– Можно понять, – ответил я, глядя на портал. – Если такое поставить в городе, а оно рванет, как случилось на Изначальной земле, камня на камне не останется. Смотри, у эльфа – твое лицо!

Тан невесело рассмеялся.

– Наши жрецы – предусмотрительны как никто. Если я стану королем – скажут, что это я. Если нет – скажут, что это Танвиэн Всадник Солнца. Отца позабавит такой подход.

Я повернулся к Тану и твердо произнес:

– Ты станешь королем. В этом нет сомнений.

А у человека лицо еще не доделали. Я подумал, что Кельвил по слабости своего здоровья давно не посещал строительство портала. Иначе как объяснить, что жрецы оставили до сих пор не законченным лицо императора?

От белых палаток, разбитых поблизости от постамента, где жили строители и каменотесы, к нам уже спешили жрецы .

– Рад видеть наследника возле портала перехода! – Верховный жрец не чурался лично присутствовать на строительной площадке. – Прошу к нам в шатер.

Мои воины расположились в тени шатра, а мы зашли внутрь. Жрец предложил вино. Тан согласился. Я отказался.

– Трудно представить, как вы справлялись с доставкой мрамора на яйлу, – обратился я к жрецу. – Не самое удобное место для такого грандиозного строительства.

– Место возведения портала указал сам император Юстиниан. Арка стоит точно на том месте, куда император вонзил свой жезл. Портал начали сооружать четыреста лет назад. Юстиниан был величайшим правителем, но он не имел возможности закончить Врата перехода. Сначала пришлось вести войну со злокозненными магами, потом собирать земли империи, рассыпавшейся после ухода Танвиэна Всадника Солнце…

– Ваше святейшество, но сейчас портал стоит прямо посреди лугов яйлы. Я не вижу, где можно скрыть войска на случай, если из него хлынут монстры.

– Не богохульствуй, Хранитель. Из портала могут появиться только Создатели этого мира. Что касается монстров – это побочный продукт, который возник оттого, что строители Врат на Изначальных землях пользовались магией. Именно такое объяснение дает Юстиниан в своих свитках, где изображены чертежи сооружения и расчеты материалов.

Тан поставил на походный раскладной столик серебряный бокал.

– Владыка Дома солнца Танвигорэн настаивает на максимально возможных мерах безопасности.

– Мы ценим заботу вашей семьи о своих подданных, наследник. Но не тревожьтесь: вопервых, прежде чем торжественно открыть портал перед всей империей, мы проведем предварительное испытание, на котором будут присутствовать немногие избранные. Во-вторых, мы истребили всех магов и монстров, так что они не смогут своим гнусным воздействием на силы природы исказить наши расчеты. И самое главное, в наших руках ключ, который вы добыли на изначальных землях – это не только символ, а необходимая деталь для правильной работы портала. Я могу показать вам то место в свитках Юстиниана, где он говорит о ключе, – жрец показал рукой на открытый сундук. – Здесь, правда, только копии, но в Храме хранятся оригиналы чертежей и пояснений к ним.

Тан задал вопрос, который вертелся у меня на языке:

– Когда сюда последний раз приезжал император?

Жрец зло усмехнулся.

– У императора Кельвила сейчас иные заботы. Он, к сожалению, не так интересуется вопросами веры, как его младший брат.

– Отсутствие лица Кельвила у статуи, символизирующей властителя империи, может смутить кого-нибудь из его верноподданных. А поскольку наследник Дома солнца связал себя определенными обязательствами с вашей структурой, я настаиваю, чтобы прямо сейчас были начаты работы над лицом статуи, – я на самом деле разозлился.

Жрец поморщился при слове «структура», но возражать не стал.

– Если ты, Хранитель, настаиваешь, мы изобразим работу над статуей. Но высечено там будет лицо того императора, при котором врата будут открыты.

– Я не собираюсь вести дискуссию по этому поводу и встревать в ваши политические планы. Я требую безопасности для наследника.

Жрец снова поморщился:

– Хранитель, тебя слишком долго не было в империи.

– Так долго, что изменилось наказание за государственную измену?

– Поверь, Хранитель, у нас достаточно сил, чтобы обеспечить полную неприкосновенность наследнику Танвиэну. Не мы ступили на путь измены, а супруга императора с нелепыми и опасными идеями реформ основ государства – культа Создателей. Если позволить поклоняться не Создателям, а другим вроде бы богам, как хочет АтТанари, это приведет к тому, что отожравшиеся на кровавых жертвоприношениях демоны, такие как Морта, Эгали, Милрик и иже с ними, воспрянут и сведут на нет все достижения Великой охоты.

Гнусный лицемер говорил так убедительно, будто бы и вправду верил в существование Морты и Эгали. Хотя каждый просвещенный человек мог только улыбнуться детской вере молодых народов Севера в придуманных богов. И пожалеть, что они не обладают истинными знаниями, что сохранила наша империя.

– Не будем ссориться, – Тан примиряюще поднял вверх ладони. – Мы все хотим блага нашему государству. Но Хранитель не может переступить через свою суть, великий жрец. Для Ридаана я стою дороже, чем интересы страны. А ты, Ридаан, не впадай в крайность. Мне ничего не грозит. Жрецы обладают большей властью над умами людей, чем сам император.

Было бессмысленно продолжать спор. Пока мы делали все, чтобы наша родина вернула себе земли, принадлежащие ей с изначальных времен, империя подошла к опасной черте. Я поклонился жрецу и вышел из шатра, оставив Тана прощаться с нашим подельником.

Бойцы расположились на травке. Все как один смотрели на арку портала.

– Подъем! – скомандовал Дэллеруин и, шагнув ко мне, спросил: – Неужели Создатели вернутся на нашу землю уже в этом месяце, господин полковник?

– Поживем – увидим. И не следует рассказывать о том, что вы здесь видели, ребята. Жрецы готовят сюрприз Таэн Виэну.

23-е, месяц тиверин

Мы въехали в пшеничные поля, принадлежавшие Тринадцатому лучу. Яйла состояла из пористого камня и, впитывая весной дождевую влагу, медленно отдавала ее в летний сезон. Здесь встречались болотистые места, где охотно селились колонии разнообразных птиц. Осенью бывала неплохая охота. Болота окаймляли заросли диких абрикосов, переходящие выше на плато в буковые рощи. Я обратил внимание на кричащих птиц. Кто-то их потревожил. Я кивком послал вперед Фариэна из луча ловчих и Вотрэна проверить, не лежит ли бревно поперек дороги. Тан в такие минуты считал, что я параноик, а правитель Танвигорэн мою сугубую осторожность одобрял.

Ребята послали коней в галоп и скрылись в полуденной тени деревьев. Мы, не торопясь, двигались следом, сгруппировавшись вокруг наследника. Осторожность оказалась излишней. Я явно чувствовал чей–то взгляд, но, похоже, браконьеры, покусившиеся на охотничьи угодья отца Нинвиэль, решили убраться подальше от вооруженного отряда. Мы безо всяких происшествий проехали по дороге, усыпанной прошлогодними медными листьями. Затем путь плавно пошел вниз, в долину, утопающую в садах.

Усадьба Ирисной долины возводилась в классическом имперском стиле. Небольшой дворец с портиками и колоннами светился сквозь листву мягким белым малтским мрамором. Хозяйственная часть осталась в стороне. Дорога изгибалась между раскидистыми деревьями, куда ни посмотришь – все было прекрасно. Злаковый сад волнами уходил к озеру, еще не видимому подъезжающим к центральному входу. Взгляд радовали купы цветущих кустарников. Тан крутил головой по сторонам. Я был доволен эффектом. Наследника мало чем можно было удивить, а тут удалось. Парк находился под присмотром Нинвиэль. Она очень любила растения. Помню, как мы с ней чуть не утонули в озере, когда пытались самостоятельно достать кувшинки, чтобы пересадить их в фонтан. Мать хотела меня выпороть, но отец не позволил. А Нинвиэль неделю сидеть не могла – ее отец не был так добр, как мой.

Парадный въезд утопал в розах. Мы спешились.