– Ты проспал почти сутки, господин.

– Спасибо, Вейя. Я умираю от голода, – я не мог отвести глаз от боя. Тан начал наращивать темп, но и Родерик ускорился, хотя видно было, что оба уже устали. Не первый раз они пытались выяснить, кто из них лучше, и всегда бой заканчивался ничьей.

– Наследник и герцог сражаются целый час, – Вейя встала рядом со мной, и я почувствовал ее тепло. Полгода назад этого было бы достаточно, чтобы я перестал любоваться мечниками. Она вопрошающе посмотрела на меня. Я покачал головой. Вейя вспыхнула и быстро вышла из комнаты. Мне не хотелось обижать свою подружку. До моего отъезда мы были очень близки и провели вместе немало приятных часов. И я даже не обращал внимания, что она о каждом моем шаге докладывала Танвигорэну. Но долгое расставание дало свои результаты, и я не собирался продолжать наши отношения.

В это время за окном раздались одобрительные аплодисменты. Оба воина убирали мечи в ножны. Опять не получилось выяснить, кто же из них лучший. Я, не торопясь, поел и отправился в ванную комнату, которая размерами превышала мои апартаменты. К моим услугам был бассейн с морской водой. Я долго не мог привыкнуть к такой роскоши и до сих пор считаю, что это самое главное преимущества жизни во дворце Танвигорэна. Поплавал полчасика и направился к наследнику. Нужно было отпроситься, чтобы навестить Нинвиэль. Не следовало обижать невниманием Нироэна. Он был деловым партнером отца.

Наследник Дома солнца Танвиэн, владыка Дома Танвигорэн, герцог Гестингский и глава министерства правды Марий Верон расположились на восточной террасе. Тут же были Тарэн и Танверн. Тарэн верой и правдой служил управляющим дворцом, отвечая за все хозяйственные вопросы и охрану дворца. Танверн занимался внешними связями.

– Присоединяйся, Хранитель! – Танвигорэн помахал мне рукой, держащей оранжевый абрикос. – Как здоровье твоего отца?

– Благодарю, все в порядке, – я отметил мимоходом, что владыка в курсе моей поездки. Вообще во дворце Танвигорэна дела с охраной обстояли поставлены очень хорошо, например записывались все входящие и выходящие из дворца. Это было единственное место, где мне позволялось слегка расслабиться по поводу Тана.

Кстати, прямо перед нашим отъездом Танвигорэн произвел небольшую чистку среди слуг, и в результате мы отправили Марию пять голов, аккуратно упакованных в сундук средних размеров. Тот поблагодарил и попросил выдать тела его шпионов. Это также выполнили, с предупреждением, что в следующий раз Танвигорэн присовокупит к «своим» шпионам Мария головы тех, кто работает на него в других лучах нашего Дома. Танвигорэн всегда держал свое слово, к тому же приступы гнева у него никто не контролировал – Хранитель владыке Дома солнца не назначался. Танвигорэн, как говорится, здорово приложил Мария мордой об стол, и тот, по мстительности характера, должен был бы отрастить на него большой зуб. Но его присутствие показывало, что сейчас старые распри забыты.

– Почитай, Хранитель, – Танвигорэн бросил на стол листы зарканскай бумаги. Серые использовались для каждодневных надобностей, но Танвигорэн пользовался только белыми, которые по стоимости приближались к свиткам телячьей кожи.

Я сел на теплую мраморную скамью. Тан выбрал с блюда самый большой персик и передал его мне. Я вдохнул нежный аромат и надкусил сладкий бок фрукта. Пробежал глазами отчет. Он полностью совпадал с вчерашним сообщением Мария. ТаРабат не стал тратить время на детальный осмотр подъемника, профилактический осмотр провели формально.

– Только что пришло письмо от твоего отца, – Танвигорэн протянул сложенный лист, запечатанный сургучом с изображением колбы. Я сломал печать. Посмотрел текст и передал лист Танвигорэну.

– Усталость металла. Это не покушение, а безответственность дилетанта.

– Да, действительно… – владыка Дома протянул заключение Родерику.

– Потому что императрица сует своих родственничков на все возможные должности, – без особого задора заявил герцог, отдав письмо Марию.

– Инженеров, отвечающих за работу платформы, мы развесили прямо напротив резиденции их луча. Они были обязаны доложить о нарушении при осмотре, – сообщил он. – А ТаРабат отделался отстранением от должности министра механизмов.

– Да что вы прицепились к этому ничтожеству, – удивился Танвиэн. – Был бы серьезный человек…

– Был бы серьезный человек, хоронили бы тебя вместе с Ридааном, – нейтрально заметил Танвигорэн.

–Танвиэн, – я обратился к наследнику. – Мне хотелось бы навестить Тринадцатый луч. Я давно не видел свою невесту.

– Разумеется, Хранитель. Думаю, дня два-три могу смело обойтись без твоего личного присутствия.

– Мне хватит одного дня. До поместья ехать час-полтора, успею вернуться до вечера.

– Отлично, – Танвигорэн улыбнулся. – Завтра наследник Дома солнца намерен нанести официальный визит своей матушке, присутствие Хранителя будет очень уместным. Она помешана на протоколе… А ты счастливчик, Ридаан, твоя Нинвиэль – самая красивая девушка империи. И одна и самых богатых невест. Редкое сочетание.

– Спасибо, повелитель, – я вспомнил поговорку о том, что дурак хвастает красивой женой, а умный – отцом и матушкой.

– Единственное, что плохо – ее низкое происхождение, – заметил Танверн. Я помолчал, не стал развивать эту тему. Было что обсудить помимо моей личной жизни.

– Как вам понравился сенатор ТаМилт? – словно прочитал мои мысли Родерик. – Вам не показалось удивительно демонстративным его выступление? Интересно, кто рассказал этой фаянской нечисти о произошедшем на корабле?

– Тоже мне, зарканский секретик! – я усмехнулся. – Мать дамы Каториэль, приближенной госпожи Кариэль, – родная сестра жены сенатора. Уверен, девушка поделилась впечатлениями о поездке с родней.

Танвигорэн удивленно поднял брови:

– Ого, растешь, мальчик!

– На корабле время было некуда девать, – пояснил я, потянувшись за следующим фруктом. – Дамы охотно рассказывали о своих родственниках.

Танвигорэн, когда Тан только родился, пробовал получить одобрение ахронтов и стать королем эльфийского трона. Однако у него ничего не получилось. Тогда он все силы положил, чтобы подготовить к этому своего наследника. Тан познавал тайны мира и беседовал с мудрецами, сражался с врагами империи и полностью придерживался идеи единого государства на едином материке. Он не знал сомнений и поступал так, словно корона уже сияла на его голове. Год назад он пошел в Храм Создателей и выдержал испытание, и теперь лучи должны признать его своим законным королем.

Тогда же я стал победителем турнира среди тех, кто захотел стать Хранителем наследника. Честно сказать, для меня стало большим сюрпризом не само признание Тана наследным принцем, а утверждение ахронтами моего назначения. Я был уверен, что ахронты не одобрят мою кандидатуру – мой луч Десятый, а не Шестой, который обычно взращивал Хранителей.

– Поезжай-ка ты с Ридааном, Танвиэн, – обратился к сыну Танвигорэн. – Заодно посмотрите, как идут дела возле портала.

Наш отряд из двенадцати воинов на игреневых конях Первого луча поднимался по широкой дороге, рассекающей знаменитые виноградники Таэн Виэна. Солнце раскрашивало широкие листья салатовыми пятнами. Ранние сорта уже налились, а поздние, из которых и готовили знаменитое черное имперское вино, только окрашивались в фиолетовый цвет. Путь был приятным. Вскоре мы должны проехать по фруктовым садам, а затем подняться на яйлу. Там стелились луга и гулял ветер, разгоняя летнюю жару.

Мы шли на рыси и вскоре увидели вдалеке легкое сияние. Так выглядел с центральной дороги строящийся портал. Мы повернули коней в ту сторону. Спустя четверть часа нашим взорам открылся будущий путь Создателей. Отряд остановился, потрясенный величественностью зрелища. Огромная арка из мрамора могла соперничать высотою с храмом Творцов. Она опиралась на массивный постамент в два роста человека, к нему вели высокие ступени. По бокам арки стояли две статуи, изображающие эльфа и человека. Каменный эльф поднимал руки, держащие огромный прозрачный камень, в котором плескался солнечный свет. А человек в правой руке держал меч, в левой – книгу. В люльках с правой стороны арки висели резчики, заканчивая работу по мрамору. Мы медленно тронули коней. Я любовался уже готовым рисунком. Арку украшали сцены из истории становления Электрийской империи, богато украшенные золотом и цветными каменьями.