– Господин Ридаан! Долгожданные гости! – управляющий имением, стоящий возле ступеней, по краю которых находились огромные вазоны, согнулся в поклоне. Один из слуг побежал докладывать о нашем прибытии.

– Здравствуй, Нинэн. Рад, что ты в добром здравии, – я соскучился по старику, который в свое время часто подкармливал нас конфетами. – Наследник Танвиэн желает познакомиться с господином Нираоном и прекрасной Нинвиэль.

Нинэн склонился еще ниже. Вокруг поднялась легкая суета. И тут Тан замер, глядя на террасу входа. Мои бойцы отреагировали точно так же. Проявили нормальную реакцию лиц мужского пола на появление прекрасной Нинвиэль. Она плыла, словно в водопаде чистого солнечного света. Золотые волосы, собранные в сложнейшую прическу, оттеняли прозрачную белизну ее правильного лица. Огромные глаза в пол-лица поражали глубиной синего цвета. За ней следом двигались Нироэн и леди Долиэль, принадлежащая до брака, как и мать Танвиэна, ко Второму лучу, домочадцы и челядь. Все они были совершенно обыкновенные эльфы, и их обыкновенность особенно подчеркивалась неземной красотой моей будущей невесты.

Я почему-то вспомнил госпожу Кариэль, как мы сидели ночью возле костра в одном переходе от портала в Изначальных землях. Я неловко протянул ей пожаренный на огне кусочек хлеба и испачкал ее тонкие пальцы золой. Подал платок, чтобы вытереть, – ее руки обожгли ледяным холодом. Я снял куртку, надел на Кариэль прямо поверх ее походного костюма и подкинул дров в костер. Воспоминание было таким ярким, что я почувствовал запах дыма и подгоревшего хлеба.

– Ваша милость, наследник Дома солнца Танвиэн! Позвольте представить мою семью, – Нироэн никак не мог рассчитывать, что наследник когда-либо посетит его дом. Тринадцатый луч был всего лишь Тринадцатым лучом, и даже огромные деньги, нажитые Нироэном на торговле железом, не могли исправить это положение. Тан отмер и слегка поклонился. Нинвиэль в свою очередь уставилась на него, как на горного тролля, и даже приоткрыла четко очерченный коралловый ротик. Потом опомнилась, присела в поклоне и, наконец, заметила меня и посмотрела так, словно видела в первый раз в жизни.

– Наследник Танвиэн! Господин Хранитель! Мы счастливы видеть вас в Ирисной долине.

– Благодарю за теплый прием, – голос Тана неожиданно стал хриплым.

Нироэн стал представлять родственников, я – своих бойцов. Каждый из них был сыном повелителя своего луча. Незамужние кузины Нинвиэль лучились восторгом, не меньше чем Нироэн.

Затем нас пригласили в зал перекусить после утомительного пути. Обед длился около двух часов, девушки с большим интересом расспрашивали бойцов об экспедиции, те охотно рассказывали. Тан тоже не молчал и вконец очаровал хозяев дома простотой общения и доброжелательностью. Нинвиэль сидела между мной и Танвиэном и ни разу за это время не обратилась ко мне. И более того, вообще на меня не смотрела. Потом Нинвиэль повела всех показать свой парк. Тан поскакал козликом впереди группы экскурсантов. Поскольку никогда прежде я не замечал за ним такого страстного интереса к садовому искусству, оставалось предположить, что мой товарищ вовсю клеит мою почти невесту. Что до меня, так я видел этот парк сто раз в разное время года и предпочел остаться внутри прохладного помещения. Нироэн приказал подать лимонад.

– Или ты хочешь чего-нибудь покрепче, сынок? – он ласково посмотрел на меня, и я понял, что он задумал какую-то пакость: с детства помню – чем слаще голос Нироэна, тем ярче синяки на ногах Нинвиэль.

– Благодарю, еще слишком рано для крепких напитков.

– Вот и умница. А скажи мне, что думает благородный Танвигорэн о грядущих выборах короля эльфов? Не ждете неприятных сюрпризов, а?

– Пока нет, – я пригубил прохладный напиток. – Что касается Танвигорэна, владыка уверен в победе своего сына. Более того, я лично присутствовал при встрече наследника Дома солнца с архонтами, они прямо заявили о том, что королем будет Танвиэн. Не пройдет и двух недель, как он займет трон своего великого предка, Всадника Солнца. Не думаете же вы самом деле, что есть кандидат получше него?

– Да нет, не думаю, – Нироэн врал, и, если бы не моя врожденная способность чувствовать ложь, я ни за что об этом не догадался бы. Он резко сменил тему. – А правда ли, что земли Дома луны богаты и железными рудами, и медными? Но Дом луны не интересуется плавкой металлов?

Как интересно! Нироэн каким-то образом собирался нажиться на предателях из Дома луны! У этого эльфа просто талант превращать в золото все, на что посмотрит.

– Сынок, разузнай по-родственному, – продолжил мой будущий тесть, – насколько богат кряж Лоа Де Грэйн. Он граничит с землями Дома луны с востока. Мне нужно выяснить, есть ли там только железная руда или наличествуют и другие рудные минералы. Может быть, есть никелевые, медные, кобальтовые руды? Есть ли там олово? И совсем будет хорошо, если узнаешь, каков в железной руде процент железа. На днях приедет делегация с Севера, поспрашивай у них осторожно, как ты умеешь.

Варвары едут в Таэн Виэн! Вот это новость!

– Если вы решили вести какие-то дела с Домом луны, вас жрецы в фольгу раскатают… – но Нироэн не дал мне закончить.

– Дорогой мальчик! Какой Дом луны? Причем он тут? Железо и медь – вот что важно. Ну и возможность безопасного подъезда к будущим рудникам…

– Вам бы поучаствовать в снаряжении экспедиции на Изначальные земли. Мы закрепились на побережье, адмирал ждет поддержки. Если бы вы снарядили корабль, а лучше несколько, он оценил бы ваш вклад и, уверен, вы могли получить серьезные преференции по добыче и меди, и олова, и прочих рудных богатств на Изначальных землях после их колонизации.

– Спасибо, мой мальчик. Держи меня в курсе, я готов потратить некоторую сумму, и, возможно, очень значительную, на экспедицию… И кстати, не пора ли нам обсудить сроки вашей свадьбы с Нинвиэль? Было бы очень правильно, если бы брак был заключен в то же время, как будут проходить коронационные торжества. Будет очень символично. Наследнику вручают корону, тебе – невесту. В принципе, у нас все к этому готово. Наряды девочки находятся в специальном хранилище. Какой величины алмазы вшиты в ворот ее платья! Пришлось потратиться! Но ничего, пусть все видят, мне не жалко денег для своего ребенка. На днях я заеду к твоему отцу, и мы все обговорим.

Меня всегда поражало, как у Нироэна устроены мозги: он щедро вкладывался в серьезные проекты, но постоянно экономил на мелочах и не упускал даже мизерную выгоду. Вот и теперь. Потратился на платья и намеревался сэкономить на торжественных мероприятиях. Я поморщился. Раньше мне нравилась идея брака с Нинвиэль. Я ее знал как облупленную с самого детства и не ожидал никаких сюрпризов от будущей жены. К тому же она нравилась отцу. Не говоря уже о том, что мне все товарищи по-черному завидовали из-за ее красоты и богатства. Сейчас же мысль о том, что я должен буду поклясться, что люблю ее, вызывала такой протест, что зубы сводило.

Я посмотрел в окно и увидел, как Танвиэн и Нинвиэль гуляют среди роз, отдельно от всей компании. Она время от времени указывала ему то на один цветок, то на другой, он послушно склонялся и нюхал розы. Нироэн тоже уставился в окно. Видно было, как у него в мозгах пересыпаются золотые монеты. Старик прикидывал, какую выгоду он может поиметь от внезапной дружбы своей дочери с наследником. И судя по ласковой задумчивой улыбочке, план дальнейшего обогащения уже вырисовывался.

– Очевидно, нужно привезли Нинвиэль в столицу. Впереди праздники, торжества. Тебе следовало бы вывести свою невесту в свет. Она, конечно, не слишком знатна, но вряд ли при дворе возникнут вопросы, если ее присутствие одобрит наследник Дома солнца. Ты должен настоять на этом.

– Вы же были категорически против, чтобы Нинвиэль жила в Таэн Виэне?

– Великие Создатели! Естественно! Знаешь, сколько стоит содержание молодой девушки в столице? Я был бы должен устраивать балы и праздники, кормить оравы гостей, а к чему все это, если мы уже практически договорились о браке?