— К счастью, нет. Вы же видите — это было бы невозможно. Когда возникали трения, мы просто уходили… Эльфы оставили и Лориэн и Фангорн — древние лесные районы. Везде, где возникали разногласия с людьми, у нас был один выбор — уйти или погибнуть.

— И после всего вы всё равно помогаете людям? — тихо спросила девушка.

Эсти улыбнулась:

— Мы не злопамятны, — её звонкий смех эхом отозвался среди окружающего леса. — А если серьёзно: впадение в крайности — самая большая и самая частая ошибка. Да, одни люди нас принудили бросить свой дом, но ведь другие помогли построить новый… Не находись Форлин многие столетия под защитой Арнора, разве смогли бы мы вообще уцелеть? Но самое главное — это был просто урок. Жестокий, но своевременный и совершенно необходимый. Он заставил нас, наконец, задуматься. И, в конце концов, позволил понять: Эру великой песнью Арды не гранил бриллиант — он сажал росток дерева. И саженец этот должен расти, развиваться, плодоносить… Он не может не меняться! А мы, эрухини: эльфы, люди, гномы, даже маленькие хоббиты — в ответе за то, каким вырастет дерево и какие плоды принесёт.

Тем временем они подошли к солнечной опушке леса: внизу у подножья невысокого холма виднелась асфальтированная площадка для автомобилей и начиналась, убегая вдаль, узкая, гладкая лента дороги.

Эсти взяла ребят за руки, улыбаясь, сказала:

— Ну вот. Если бы я дала вам возможность вставить хоть слово, я сказала бы, что с вами было приятно побеседовать. Мы, эльфы, слишком любим поговорить…

Лицо её стало серьёзным, и Элле вновь поразился, как в глазах этой молодой, почти юной девушки проскальзывает бесконечная глубина тысячелетней мудрости.

Не отпуская их рук, она серьёзно произнесла:

— Всегда наступает время, когда нужно делать выбор. Ваши поэты говорят: «Выбирай путь, который подсказывает сердце». А ваши мудрецы говорят: «Выбирай путь, ведущий к цели»… Иногда и те и другие правы. Но помните: нет единственно верных ответов. Есть только ваше решение и ваша ответственность за него. Мне бы хотелось, чтобы вы ещё погостили у нас. Но вам надо спешить.

Она задержала взгляд на Тани:

— Ты ужасно хочешь что-то спросить, но тебе кажется — вопрос не к месту. Не стесняйся.

Девушка смутилась.

— Действительно не к месту… Волосы, — показала на лучащиеся на солнце пряди. — Я всегда думала, что у эльфов волосы только тёмные.

Эсти рассмеялась, снова став совершенно похожей на восемнадцатилетнюю девчонку-хохотушку.

— Мы не так уж отличаемся в чём-то. По страшному секрету скажу — я их крашу, — она весело помахала рукой и двинулась по тропинке. Через пару шагов обернулась и добавила:

— И, кстати, у эльфов когда-то бывали волосы другого цвета. Будете в Мории — попросите гномов рассказать древнее сказание о славном короле Агларонда и его сокровище… — она сделала несколько шагов, и её стройная фигурка в серебристо-зелёном платье растворилась в листве окружавших тропинку деревьев.

Ребята переглянулись. В Мории? Чего им там делать в этом подземелье…

Они посмотрели на убегающую в лес тропинку. Молоденькие берёзки покачивали ветвями, словно махали руками на прощанье.

Ребята спустились с холма к стоянке, где стояло три машины, среди них — ожидавшее ребят канареечно-жёлтое такси. Элле открыл дверь для Тани, сам сел с другой стороны. Щелчок закрывающегося замка вернул их из сказки к реальной жизни.

ПРОФЕССОР ХАНДИ

Элле отодвинул клавиатуру, откинулся на спинку кресла. Ребята выжидающе смотрели на него.

— Да вообще пусто. Ни о каком Сарумане ни словечка. Про кольца — полно. Ещё бы… — он глянул на экран, хмыкнул, — сорок семь миллионов ссылок. Жизни не хватит даже заголовки просмотреть. А о Сарумане — ничего.

— Что же делать? — Тани разочарованно закусила губу.

— Ну как так-то? — Дэн вскочил, прошёлся по комнате, заглянул в монитор. — Может ты не везде поискал?

Элле с досадой поморщился:

— Я поискал везде, где можно. Конечно, может, на иностранных каких-то сайтах что-нибудь есть… Или у гномов. Ты умеешь читать на морийском? Или в базах департамента безопасности где-нибудь. Да кто нас туда пустит?

— Ну ты же хакер, блин, залезь, — Дэн всё не находил себе места.

— Какой я тебе хакер! И вообще… Фильмов насмотрелся… Это только в кино — открыл бук, потыкал наугад — на тебе секретные материалы! Такие вещи месяцами готовятся, и не на таких машинах делаются, — он кивнул на простенький учебный компьютер, стоящий на столе. — Хакер, — передразнил он Дэна.

— А чё ты? — вскинулся тот. — Умный, куда деваться, а как чё — никакого толку, одни понты…

— Эл, Дэн! — Тани сердито поморщилась.

— А чё он пальцы гнёт, — не мог успокоиться слоняющийся по комнате живчик.

Элле устало прикрыл глаза.

— Что же теперь делать? — повторила Тани.

Элле задумчиво произнёс:

— Сами мы ничего сейчас не найдём, надо поспрашивать. Если ничего не попалось в сети, это не значит, что никому о нём не известно.

— У кого поспрашивать-то, — хмуро отозвался Дэн, предлагая перемирие.

— Кольцо этого Сарумана очень старое, — сказал Элле. — Помнишь, Эсти говорила, оно сделано ещё до её рождения. Оно даже не древнее, а вообще какое-то ископаемое. Вот. Значит, во-первых: этот Саруман — тоже древний, и если кто о нём знает, так только историки, археологи там всякие. А во-вторых, подобные штуки хранятся, обычно, в музеях, — он помолчал. — Хотя, может быть, и у коллекционеров. Но в любом случае такие раритеты — наперечёт; должны числиться в каких-нибудь каталогах.

Глаза девушки заблестели надеждой.

— Ну и вот, — Дэн снова вскочил. — Тогда и время терять не будем. Мы с Тани в музей, а ты к профессору Ханди — про Сарумана спроси. Можно ещё сегодня до вечера успеть.

Тани посмотрела на Элле — тот слегка замялся:

— Неудобно, выходной ведь. Ну… Ладно.

Потом он щёлкнул кнопкой выключения компьютера, решительно поднялся.

— Я пошёл.

Он ещё порылся в своём шкафчике, достал записную книжку в жёстком, словно из полированного зелёного камня, переплёте. Засунув её в задний карман джинсов, помахал им рукой и скрылся за дверью.

Дэн победоносно ухмыльнулся и повернулся к Тани.

— Ну что, пойдём? — он помолчал секунду. — Обиделся, — кивнул на дверь, — чего обижаться-то?

— Эл не любит, когда за него решают. И, наверное, ему хотелось бы пойти вместе… с нами.

— Но мы бы потеряли время. Одному мне идти в музей — без толку. Я же не видел этого кольца. И с профессором они корефаны.

— Да всё верно. Поэтому и ушёл он без разговоров.

— Ну, я же так и прикинул, — деловито, с ноткой самодовольства сказал Дэн. — Пошли?

***

Профессором звали преподавателя истории мистера Сэмюеля Ханди. Профессором он пока не был, в силу молодости, но несомненно им станет, благодаря своей вдумчивости и искренней увлечённости наукой. К тому же он носил очки, а шевелюра его была вечно взъерошена. В общем, по мнению лицеистов, он выглядел вылитым профессором, почему и был так прозван.

Оказалось, что учитель был на работе, несмотря на воскресение. Его молодая симпатичная жена узнала Элле (он несколько раз бывал у профессора дома) и сообщила, что Сэм вернётся не раньше, чем через два часа. «Он как раз сегодня собирается совершить очередное открытие», — с лёгкой иронией пояснила она. Элле пришлось направиться в лицей.

Учитель действительно сидел в кабинете, что-то выписывая из лежащей перед ним книги, толстой, очень старой с виду.

Элле тихонько вошёл, постучал по дверной коробке.

— Здравствуйте, мистер Сэмюель.

Тот с полминуты продолжал писать, потом сдвинул очки на лоб, повернулся к гостю, который подошёл тем временем и через плечо профессора заглядывал в книгу.

— О! Эльсар! Здравствуйте. Как ваши каникулы? А я тут выдвинул прелюбопытную гипотезу и пытаюсь её обосновать. Вы знаете, коллега, общепринято считать, что Средне-Андуинское царство было присоединено к Арнору после завоевательных походов на юго-запад, которые вылились позже в Южную войну. А мне пришла в голову мысль о союзничестве Среднего Андуина и Арнора задолго до… Вот здесь, в летописях Мории есть любопытные факты…