— Но тогда получается, будущее просто невозможно предсказать!

— Предсказать, может быть, и нельзя, но можно что-то увидеть. Когда эльф, человек принимает решение, будущее в каком-то смысле становится более определённым, и тогда, как сказал кто-то из ваших мудрецов, — оно иногда отбрасывает тени. А может, это валары дают знак, — в глазах Эсти снова мелькнули смешинки, она покачала головой, по её светлым, почти серебристым волосам пробежали солнечные зайчики.

— Значит судьбы нет, — задумчиво проговорил Элле.

— Возможно, — прозвенела эльфийка. Потом она понизила голос и по-заговорщицки продолжила, загадочно глядя большими тёмно-серыми глазами:

— Но ведь остаётся вопрос: а свободен ли ты в принятии решений?

Тани, внимательно слушавшая разговор, серьёзно сказала:

— Вы нас совсем запутали. Что же нам делать?

Эсти тоже серьёзно ответила:

— Разобраться. Чего вы хотите. Чего вы хотите на самом деле. Ради чего вы готовы на решительные и безоглядные действия.

— Да нам хотя бы наверняка узнать, что с ней всё в порядке!

Эльфийка кивнула, улыбнулась:

— Уже кое-что… — посмотрела на Элле.

— Ну, а ты?

Он смутился, промолчал, но взгляд не опустил. Её глаза, светившиеся изнутри странным, едва заметным светом, придвинулись и заслонили весь мир… Она взглянула на Тани. Та едва заметно порозовела.

Эсти взяла их за руки и легонько повлекла за собой к зелёной арке, сплетённой ветвями. Тропинка, нырнув под лиственный полог, скрывалась в тёмной расселине в скалистом склоне холма.

В небольшой пещере было прохладно и сухо, пол покрыт мелким белым песком, посередине что-то темнело.

Хозяйка звонко похлопала в ладоши, и пещера чудесно преобразилась. Тёмные каменные своды засветились тонкими прожилками грибницы, точно паутиной покрывавшей чёрный камень. Красные, жёлтые, голубые светящиеся нити мягко освещали пещеру, вместе давая приглушённый, почти солнечный свет; казалось, пещеру осветило неяркое предзакатное солнце. У Тани захватило дух.

Посреди площадки лежала большая плоская каменная глыба. В ней было круглое углубление с пологими краями, наполненное водой. В середину этой чаши откуда-то сверху через каждые несколько секунд падали капли воды. Круги пробегали до краёв лужицы и гасли. Поверхность вновь становилась зеркальной, отражающей многоцветное мерцание свода.

Эльфийка опустилась на камень, пригласила девушку присесть рядом. Элле остался стоять у входа в пещеру.

— Смотри, — Эсти показала на поверхность воды. — Будь внимательна. Зеркало остаётся спокойным совсем недолго.

Тани посмотрела на переливчатое отражение в воде. Ничего необычного… Капля упала в воду как-то вдруг: отскочила от мерцающей жидкости на мгновенье маленьким столбиком, вновь упала, и круги побежали в стороны, оставив влажный след на поверхности камня.

Едва рябь унялась, как Тани показалось, что в воде, совсем неглубоко, что-то лежит — чёрное и блестящее. Попыталась приглядеться, но в воду упала следующая капля. Волны… Внезапно, совершенно явственно она увидела. Вода словно исчезла, и кольцо из блестящего тёмного металла со странной неровно-ребристой поверхностью стало чётким, до невозможности реальным. Видение раздробилось на тысячи бликов, по воде побежали круги…

Потом возник воин, настоящий древний рыцарь в сверкающих доспехах с длинным двуручным мечом: он стоял в полутьме, весь сияя, чуть наклонившись вперёд, а на него неслась узкая чёрная тень. Воин в последний момент отпрыгнул, взлетел клинок… И вновь круги.

Кто-то долбит неподатливую землю какой-то трубой… Эл! Мокрые слипшиеся волосы, грязное лицо…

Вот бегут какие-то люди. Узкий коридор, среди бегущих тот старинный воин, ещё кто-то с мечом, гном… Гном? А впереди… Всё исчезло.

Больше ничего не было видно: лишь вода и камень. Тани пристально всматривалась в мерцающую поверхность, пока её не отвлекло прикосновение — Эсти дотронулась до её руки.

Лицо эльфийки было спокойным и доброжелательным. Она легко поднялась, направилась к выходу. Девушка пошла за ней. Элле вопросительно посмотрел на них, переводя взгляд с одной на другую. Тани удивлённо приостановилась, увидела, словно впервые, его тёмно-серые — почти как у эльфов — глаза, заметила вертикальную складочку между бровями, которой раньше, вроде, не было. Ей показалось, что они не виделись несколько дней или даже недель, хотя прошло каких-то пять минут. Она едва заметно встряхнула головой, отгоняя наваждение.

Возле родника, весело журчавшего среди заросших красной смородиной камней, они остановились, присели на замшелый валун.

— Ну и что же это было? — наконец спросила Тани. — Кольцо. Что за кольцо? А дальше вообще какое-то кино: рыцари, сражение… Эл яму копал, — она недоумённо подняла брови.

Эльфийка задумчиво наматывала прядь своих серебряных волос на палец.

— Ты приняла решение. Точнее, ты готова его принять. От этого последует цепь событий. Близких и отдалённых. Всё, увиденное тобой, каким-то образом связано с твоим выбором. Что ты должна вынести из знания об этих событиях, я не знаю. Твоё первое видение скорее всего связано с наиболее сильным твоим устремлением. А дальше… Толкований может быть очень много. Вдруг ты действительно видела кадры из фильма? — Эсти развела руками. — Насчёт кольца ещё могу сказать два слова. Ты могла бы их услышать, если бы вы, люди, умели слушать шёпот воды: Кольцо Сарумана. Так оно называется. Кто такой Саруман — мне не ведомо. На одном из древних языков имя это могло означать что-то вроде «хитроумный». Оно… — эльфийка прикрыла глаза, помолчала, — тень из прошлого. Очень-очень далёкого, ещё до моего рождения.

Элле осторожно спросил:

— А сколько тебе лет?

— Четыре тысячи триста двенадцать. Кажется, — Эсти хмыкнула. — Если я не сбилась со счёта.

Тани потрясённо умолкла. Конечно, она знала, что эльфы вроде бы живут вечно, но…

Некоторое время они шли молча, каждый думал о чём-то своём.

Тани на ходу достала блокнотик и спросила, как это «Саруман» правильно записать.

Эсти приостановилась, немного озадачившись, написала две короткие строчки: рунами и затейливой вязью.

— Думаю — так. Вот архаичный вестрон, а здесь — древнеэльфийское письмо, — она чуть смущённо улыбнулась. — Но за точность ручаться не могу. Это ведь не наш язык. Письмо Эльдар. Когда-то мы сами изучали его по древним рукописям — ирония судьбы — сохранённым людьми.

— Людьми? — Тани поразила эта новость.

— Очень давно жили два эльфийских народа. Эльдары и мы, лесные эльфы. Эльдары были в чём-то похожи на людей. По крайней мере, куда больше, чем мы. Они пытались изменять мир, а мы считали, что великое творение Валар — Арда — совершенна, и наша высшая цель — хранить её в неприкосновенности. Растить леса, расчищать родники, слушать ветер и воду… Радоваться и нести радость. Конечно, ещё исправлять в меру своих сил вред, нанесённый Всеобщим врагом.

— Но разве это не так?

— Так, да не совсем… — Эсти задумалась. — Мы говорили: Эру дал нам долгую жизнь, память и язык. Недаром мы — квенди, говорящие. Зачем что-то записывать? Письма нет в Арде, это будет искажением великого замысла. Когда мы смотрели на повозки людей, мы говорили: и это искажение! Колеса не существует в природе, оно противно ей. Сделав повозку, человек прокладывает дорогу, вырубая лес, вытаптывая траву… И так далее.

Эльдары ушли, а мы жили по-старому столетия за столетиями. Но вдруг оказалось, причём, очень скоро, что мы, цивилизация эльфов, не можем на равных состязаться ни с людьми, ни с гномами. Они, используя письменность, быстрее учились, надёжнее сохраняли и эффективнее передавали накопленные знания, они развивали своё общество, науки, развивались сами… А мы оставались там же, где и тысячи лет назад.

И все наши усилия сохранить первозданность Арды становились всё более и более незаметными перед гигантскими преобразованиями мира, совершаемыми людьми.

— Но… Вы… Вам ведь не нужно было воевать с людьми? — неуверенно спросила Тани.