Гости потянулись к стульям, рассаживаясь, Дэниз поймала взгляд Криса и ободряюще ему улыбнулась. По выражению лица трудно было понять, что он нервничает — что-что, а скрывать эмоции Крис умел, но Дэниз никогда не покупалась на спокойный взгляд и безмятежную улыбку. Он потёр ухо. Уже три раза, что говорило о крайней степени напряженности. Хотелось крикнуть: «Эй, чувак, бросай всё! Давай сбежим на побережье и напьёмся!» Представив реакцию окружающих на этот выпад, Дэниз хихикнула и опустилась на своё место.

Для Криса этот день или тянулся бесконечно долго, или летел галопом, перескакивая через минуты. Напряжение, вызванное поведением друзей Дженнифер, небольшая стычка с отцом — по тому же поводу, мысли о празднике и том, во что он может вылиться, перекрывались ощущением счастья, с каждым мгновением становившегося всё больше, заполнявшего душу, словно внутри надували огромный воздушный шар. Когда зазвучали первые аккорды, и показалась невеста в кремовом кружеве, он забыл, как дышать. Просто смотрел, как она приближается, шаг за шагом, улыбаясь сквозь фату, и сам был не в силах сдержать ответную улыбку.

Сидящие в первом ряду матери жениха и невесты синхронно приложили платочки к глазам. Будущий тесть передал руку дочери в руку Криса и сел рядом с женой, добродушно проворчав ей что-то на ухо. Крис потянулся, поднимая невесомое кружево, откидывая его назад, за спину, и замер, глядя в слишком тёмные глаза. Стиснул зубы, на скуле дёрнулись желваки — она же обещала, что больше никакого порошка! Но мягкое прикосновение к ладони, нежный трепет тонких пальцев заставили выдохнуть.

— Не злись, — быстро шепнула Дженнифер одними губами. — Я очень нервничаю.

Это простое признание показалось трогательным, и то, как доверчиво она заглядывала в его глаза… Крис ненавидел это чувство — полной покорности под взглядом любимой женщины. Но именно оно было настолько новым и волнующим, что он готов был прощать ей любые ошибки, только бы снова ощущать себя слабее, позволять делать с собой всё, что она пожелает.

Он слишком привык подчинять, и теперь с удовольствием подчинялся капризно надутым губам и ярко-зелёному взгляду. Роман с Дженнифер был стремительным, оглушающим, выбившим прочную почву из-под ног. Крис никогда не встречал женщин, подобных ей — настолько живых, не скованных правилами, берущих от жизни всё: каждую минуту, каждый миг. Тогда ему дали отпуск на месяц, и вместо того, чтобы сразу ехать домой, Крис рванул к другу в Нью-Йорк. Он до сих пор в мельчайших деталях помнил их первую встречу. Ослепляющие вспышки стробоскопа, оглушительная музыка, и она в коротком ярко-розовом платье. Когда она посмотрела на Криса, сердце неожиданно ухнуло вниз, а стоило её лицу озариться по-детски милой улыбкой, так не вязавшейся с легкомысленным видом, как он понял, что попал. Утром они уже не могли расстаться, любовь оглушила, заставила забыть обо всём на свете, и Крис упал в это чувство с головой. И вот теперь — закономерный итог — его любимая, желанная, невероятная женщина стоит рядом, и плевать, что она не сдержала обещание — у них впереди целая жизнь, в которой не будет места кокаиновым вечеринкам и бесконечным тусовкам с друзьями. А будет семья, большой дом и двое детей. Всё, как он мечтал. Всё, как и должно быть.

— Объявляю вас мужем и женой! — Слова священника утонули в громе аплодисментов, когда Крис притянул Дженнифер к себе.

— Ты больше не злишься на меня? — Она кокетливо поправила одну из маленьких кремовых роз в причёске и надула губки. — Ну, скажи, что больше на меня не злишься!

— Не злюсь, — улыбнулся Крис. — Несносное создание!

— Люблю тебя! — Дженнифер улыбнулась, пробежала ноготками по блестящим пуговицам кителя. — Мой прекрасный капитан!

— А я тебя, — солнечно улыбнулся Крис, быстро целуя её в висок, и повернулся к гостям, готовясь принимать поздравления.

Первый месяц был похож на сказку — калифорнийское побережье, бесконечное солнце, бескрайний океан и практически непрерывный секс. Но, чем быстрее приближался конец отдыха, тем больше Дженнифер пыталась надавить, заставить отказаться от принятого накануне свадьбы решения — остаться в Сиэтле и принять дело отца.

— Ну, сам подумай, что мне делать в Сиэтле? — прошептала она как-то вечером, когда закатное солнце заливало номер сквозь огромные, во всю стену, панорамные окна.

— Мы это уже обсуждали, — сонно пробормотал Крис, чертя на её спине неведомый узор. — Ты же знаешь: если бы не отец, я бы не ушёл из армии.

— Я рада, что ты ушёл. — Дженнифер выгнулась под его рукой, склонилась над ним и вдруг легонько укусила за подбородок. — Не хотелось бы становиться вдовой слишком рано.

— То есть, ты считаешь, что переживёшь меня? — Крис открыл глаза и насмешливо посмотрел на неё: светлые волосы разметались по плечам и спине, а взгляд из-под длинных, пушистых ресниц так и лучился лукавством.

— Конечно, — хитро улыбнулась Дженнифер. — Женщины живут дольше мужчин, ты же знаешь. К тому же, когда тебя не станет, я буду очень долго скорбеть.

— Звучит многообещающе. — Хмыкнув, Крис подтянул её к себе и заключил лицо в ладони, нежно погладив большими пальцами виски. — Но мне больше нравится: умерли в один день.

— Можно и так, — прошептала Дженнифер, медленно облизнувшись, и посмотрела на его губы. — Хорошо, что до этого ещё очень далеко.

Крис не ответил — притянул её голову к себе, нежно целуя. Этой женщины ему всегда было мало. Она каждый раз открывалась с новой, неизведанной стороны, сводила с ума древними, как мир, движениями. Вот и сейчас, ответив на поцелуй, Дженнифер начала медленно опускаться вниз, поочерёдно обводя языком его соски, мучительно медленно двигаясь к животу, задрав ягодицы выше головы, точно зная, что в зеркале напротив кровати он может видеть её отражение. Крис наслаждался её бесстыдством, неприкрытым самолюбованием и полной самоотдачей. Когда она зарылась лицом в его пах, обхватывая губами нежную кожу, он застонал, не сводя глаз с зеркала. Меж широко разведённых ног показалась рука, и Дженнифер принялась ласкать себя, не прекращая скользить языком по рельефным венам. Он честно пытался смотреть, стараясь не пропустить ни одного движения юрких пальцев, но вскоре возбуждение затопило разум, заставляя откинуться на подушке и закрыть глаза — это представление Крис ни разу не досмотрел до конца.

По возвращении в Сиэтл вопрос о переезде вновь встал острым углом, и в семье начались первые скандалы. Поначалу не выходившие за рамки шуточных перебранок, со временем они стали набирать обороты — Дженнифер категорически отказывалась жить в Сиэтле.

— Вся жизнь там, в Нью-Йорке! — кричала она. — Ты хочешь запереть меня здесь и превратить в одну из этих чопорных дамочек, которых так любит принимать в своём доме твоя мать?!

— Я нужен отцу, — устало повторял Крис снова и снова. Хотя это было правдой лишь наполовину. Да, Лаберт-старший решил открыть своё дело, но уходить с поста вице-президента не собирался. Небольшая компания по перевозке водным транспортом — несколько прогулочных катеров, два десятка водных такси — амбиции отца заходили гораздо дальше, но надо было с чего-то начинать. Почему именно суда после стольких лет, отданных самолётам — в авиа отрасли всё давно было поделено, и соваться туда с мелкими самолётами было бесполезно, а до крупных пассажирских перевозок никто не допустит. На воде же было проще пробиться, и сын, раз уж решил уйти из армии, должен был возглавить компанию.

Но больше Крис боялся, что, вернувшись в Нью-Йорк, Дженнифер окунется в прошлую жизнь, а один вид её друзей приводил его в тихое бешенство. Привыкшие жить за чужой счёт, они мнили себя хозяевами мира, так ничего и не добившись самостоятельно. Зато отлично умели уничтожать себя, и Крису хватило нескольких встреч с этой компанией, чтобы понять — это не для него. И не для его жены.

— Ты меня не любишь! — драматично заявила Дженнифер спустя полгода. — Ты целыми днями пропадаешь на работе, а я слоняюсь по дому, не зная, чем себя занять!