Катрина надеялась, что не расплачется при прощании, но предательские слезы все-равно потекли из глаз.

— Обещай, что вы вернетесь. Вдвоем.

— Обещаю, — и глазом не моргнув, ответила блондинка, после чего коснулась ладонью щеки Фии и большим пальцем вытерла слезу. Пару мгновений Катрина ещё смотрела в лицо второй супруги, а затем подалась и мягко поцеловала её на прощание. — Я вернусь, обещаю…

Катрина резко отступила и подошла к стоящему неподалеку Глашатаю.

— Ты готова? Не хочешь попрощаться с сыном?

— Нет, — она покачала головой. — Если я начну с ним прощаться, то боюсь, что это пошатнет мою решимость.

— Понимаю, — кивнул Николас и протянул руку. Катрина положила свою ладонь поверх его и сделала шаг навстречу, а в следующий миг мир исчез. Они стояли посреди бескрайнего ничего, лишь под ногами находилось что-то похожее на черную воду.

— Это?..

— Да, граница с Пустотой. Если я отпущу твою руку, ты начнешь погружаться.

— Чего мне ждать? — Катрина уже слышала ответ на этот вопрос, но хотела на всякий случай проговорить все ещё раз. Это помогало немного справиться с волнением.

— Я не знаю. Обычно пустота показывает образы иной жизни, поглощая души. Все, что тебе нужно — не потерять себя и думать о Максимилиане. А дальше… вы встретитесь, и все будет зависеть от тебя. Либо ты сможешь вытянуть его сюда, либо сама потеряешь себя, оставшись с ним.

Катрина кивнула.

— Просто помни, кто ты и где ты. Желай выбраться и тяни его с собой.

— А если он не узнает меня?

— Тогда уходи, пока не потеряла себя. После того, как встретишься с ним, времени будет мало. Он должен вспомнить тебя. Если будешь слишком долго пытаться вернуть ему память, то в итоге потеряешься сама. При первой встрече ты должна понять, есть ли хоть один шанс на возвращение, или уже поздно. В таком случае беги, прежде чем забудешь, кем была, а я буду ждать. День, год, тысячелетие… столько, сколько потребуется, — голос Николаса звучал тихо, но уверено. Вселял надежду и веру в успех. — Просто протяни руку, и я помогу вернуться.

— Спасибо.

Катрине было страшно. Она понимала, что шанс на успех крайне мал, и никогда, никто прежде не отваживался на такое. Вернуть кого-то из Пустоты?.. Вряд ту обрадует успех в таком деле, но Катрине было плевать на то, что подумает высшая сила.

Она вернет его или останется вместе с ним.

Страх отступил, хотя ещё мгновение назад казалось, что Катрина готова сойти с ума от ужаса перед черной бездной под ногами.

А затем она просто отпустила руку Николаса, начав погружение. Катрина ожидала, что это будет словно ныряние в воду, но это больше походило на топь. Её ноги погружались неторопливо, но Глашатай был рядом, готовый вытащить её, если вдруг женщина передумает.

«Я не передумаю».

— Я буду ждать, — повторил он, когда черная вода уже доходила ей до подбородка.

Катрина закрыла глаза и задержала дыхание, уходя во мрак с головой. Вначале она ощутила холод, пробирающий до самых костей, словно каждая клеточка её тела в один миг превратилась в кристалик льда, но длилось это недолго. Ещё несколько ударов сердца, и она перестала чувствовать вообще что-либо.

Её тело испарилось, не оставив после себя ничего. Затем что-то похожее стало происходить и с разумом. Нечто незримое туманило мысли, но пока что Катрина помнила, кто она такая.

Она повторяла раз за разом свое имя и имя того, за кем пришла.

Казалось, она произнесла их тысячи, миллионы, или даже миллиарды раз.

А затем все резко изменилось.

Её мысли все ещё были немного путаны, но стоило появиться телу, как сконцентрироваться стало гораздо проще.

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

«Я Катрина де Шинро. Я ищу Максимилиана Готхарда»

Продолжала мысленно повторять она, подкрепляя мысли визуальным образом Макса.

И вот она уже стоит в каком-то незнакомом коридоре. Бросив взгляд на себя, Катрина поняла, что одета в красивое белоснежное платье, хорошо подчеркивающее фигуру. На руке изящный брильянтовый браслет, а волосы уложены в какую-то сложную прическу.

Коридор, в котором она оказалась, был просторным, с высоким потолком, но одновременно с этим был лишен изящности.

«Туда»

Девушка быстрым шагом направилась по коридору, даже не пытаясь смотреть по сторонам. Тут были просторные окна, выходящие на улицу, открытые двери вели в помещения, где чем-то занимались люди, но все это было неважно.

Катрина знала, что все это фальшивка.

«Туда!»

Откуда-то она знала нужный путь, словно незримая сила под руку вела её к цели, и на конец женщина оказалась перед массивной деревянной дверью с растительным орнаментом. Она толкнула её и сделала решительный шаг вперед.

Шаг.

Ещё шаг.

Она заметила впереди мужчину, стоящего перед мольбертом и наносившего на него изображение обнаженной натурщицы, позирующей чуть в отдалении. Мужчина был так увлечен работой, что даже не заметил появление гостьи.

Он оторвался от работы лишь когда девушка оказалась совсем близко, и натурщица обратила на неё свое внимание. Мужчина повернулся и удивленно посмотрел на Катрину, а она при этом с не меньшем удивлением смотрела на него.

На глазах у женщины появились слезы, и она даже не пыталась их сдерживать.

Максимилиан. Это вне всякого сомнения был он, но в тоже время это место сильно его изменило. Он постарел, и теперь был уже не молодым юношей, полным сил, а мужчиной за сорок, с легкой сутулостью и уставшими глазами.

— Макс… — прошептала Кэт, улыбнувшись.

— Мы… Знакомы?

— Разумеется. Я же твоя жена.

Он хотел что-то сказать, но в итоге просто неотрывно смотрел на неё.

— Ты узнаешь меня? — у Катрины в горле словно ком появился.

— Простите, но я вас не знаю, — покачал он головой.

«Вот и все» — подумала она. — «Нужно уходить, как и сказал Николас».

Он не помнит меня.

В последний миг Катрина заметила, как нечто блеснуло на его щеке. Макс уже собрался развернуться и вернуться к работе, но Катрина схватила его за руку, заставляя вновь посмотреть на неё.

Слеза.

Ей. не показалось.

По щеке Макса прокатилась слеза.

А значит… Значит ещё не поздно…

Значит надежда есть, и Катрина не собиралась отступать.

Вот и все, дорогие читатели. Избранник Башни завершен, и поскольку лично для меня эта работа значит очень многое, ведь я потратил на неё больше трех лет своей жизни, решил написать небольшое авторское отступление. История Максимилиана Готхарда подошла к концу, но мир продолжает двигаться вперед. В будущем вас ждет ещё немало историй в этой вселенной, и даже из Ауларона, но это потом.

А сейчас я ставлю точку.

Завершая Избранника Башни, я ощущаю грусть, ведь вместе с ним для меня уходит целая эпоха. Он стал стержнем, сформировавшим целую вселенную. И даже Неудачник, который писался ранее, тоже попал под воздействие этого цикла и подстроился под новую вселенную.

Думаю, многие надеялись на хэппи-энд, что все закончится хорошо, но… в последних книгах я то и дело доносил мысль, что у всего есть цена. И у победы над Несущими Свет она тоже есть.

И Максимилиан её заплатил. Принес жертву во имя тех, кого любит.

У меня после написания остался тяжелый осадок на сердце, надеюсь, что он остался и у вас, ведь именно такой осадок и заставляет запоминать книги и вспоминать их даже спустя много лет. И, как мне кажется, эта история достойна того, чтобы о ней помнили =)

Спасибо всем тем, кто читал меня ещё в старые времена на Ц, где и началась первая публикация, читателям на рулейте, где она продолжилась, и разумеется тем, кто читает меня тут, на АТ. Спасибо всем, кто был со мной все эти годы, поддерживал и критиковал по делу.

Впереди ещё много историй, которые я собираюсь рассказать, и мы встретимся ещё не раз.