О! Да это же один из Высших Богов. Херанука Похлебалу. Мда, редкий гость на нашем материке…

– Сиджар Грозный, прекрати вести себя недостойно и прими смерть, как подобает герою! – воскликнул старец.

– Фуй бебе! – промычал я и сложил из трех пальцев свободной руки мудру отрицания.

Если бы я ответил, как положено, то выронил бы амулет, а мне этого категорически не хотелось.

– Неужели ты настолько хочешь жить, что готов уподобиться жалкой блохе? – с горечью в голосе воскликнул старец.

– Уху! – я кивнул в ответ на этот глупый вопрос.

Похоже, что не только у меня одного возникла ассоциация по поводу насекомых между ног.

Я старательно пытался нащупать хотя бы какую-нибудь точку опоры, чтобы перехватиться удобнее. Увы, пассажирский дракон не имел в своей броне никаких изъянов – они ухудшали аэродинамические характеристики. Я только чудом сумел зацепиться за небольшой выступающий кусок…

– Ха-ха-ха! Ты мерзкий тип, Сиджар Грозный, но ты самый сильный из Изгоев и смог не раз досадить Низшим Богам. Смог напомнить им, что не всё в этом мире решается через боль и угрозы. Ты знаешь – Низшие Боги начали терять уважение к нам, Высшим Богам… Они подумали, что могут подняться на ступень выше… Мы решили подарить тебе жизнь, но ты должен доказать Солнечным Небесам, что достоин такого подарка и можешь одолеть всех Низших богов. Правда, ты должен сделать это в другом, новом теле. В теле пришедшего к нам человека ИЗВНЕ… перемещенца!

– Уху! – яростно промычал я, когда почувствовал, как пальцы соскальзывают с точки опоры.

– Да будет так. Сейчас же ты должен оставить это тело, но вернуться в момент Радостного Появления! Придет очередной перемещенец ИЗВНЕ, и ты займешь его тело. Как только произойдет принятие нового члена Мосгава, так ты сразу же ощутишь свободу…

– Фуй бебе! – рукой я снова сложил мудру отрицания.

– Да как же ты не понимаешь – Низшие боги не оставят тебя в покое, а с новым телом сможешь стать невидимкой среди них. Всё зависит только от тебя и от прокачки энергии Ци. Ты согласен?

Я кивнул…

В ту же секунду лепесток сакуры сдуло прочь, а время снова возобновило свой бег. Высший Бог пропал. Мои пальцы разжались, а сам я полетел вниз. В смердяще-кислотные воды Мосгав-реки.

Я видел очень довольную рожу Низшего Бога Муд Ло. Видел улыбки других Низших Богов. Видел улетающего дракона. Я всё это видел до тех пор, пока не рухнул спиной в обжигающие воды.

В моё тело словно впились мириады разъяренных пираний. К моим ушам словно присосались оголодавшие пиявки, а позвоночник от удара о водяную твердь пожелал пожелал рассыпаться на кусочки. Но всё это было лишь физической болью.

Душевная боль жгла гораздо сильнее – я жаждал мести!

Я рванулся наверх, к последнему глотку раскаленного воздуха, и заметил расплывающимся зрением, как ко мне чуть ниже спустился дракон. Из последних сил я выбросил вверх сложенную мудру отрицания.

Затем наступила темнота. Темнота была такой темной, что боялась сама себя и старательно пряталась от себя в самой себе.

Если вы вдруг попытаетесь разобраться в предыдущем предложении, то можете даже не стараться – только на смертном одре для вас наступит просветление.

Такое же просветление наступило и для меня – сначала сверкнула искорка вдали, потом она показалась крупнее, а потом… Потом я пригляделся и понял, что ко мне летит золотой дракон. Непонятно откуда падающий свет играл на его чешуе, крыльях, когтях.

Величественное существо подлетело ко мне и зависло в воздухе, лениво помахивая крыльями. Я украдкой оглядел себя – меня не было. То есть я был сгустком темноты, который висел среди таких же сгустков. Зато плюсом для меня было откровение – нос уже не чесался.

– Сиджар Грозный, ты умер, – с пафосом произнес золотой дракон.

– Я в курсе, – ответил я, пожав несуществующими плечами.

– Но ты успел в последний миг пролить кровь феникса и оказаться рядом с одним из драконов.

– Так вот что было таким горьким… Тот коготь был амулетом, который я никогда не снимал, – зачем-то я сообщил золотому дракону.

– И тебе повезло – пролив кровь феникса, ты стал побратимом драконов, – величественно сказал дракон.

– Не вижу связи!

– Ты слишком ничтожен для понимания сущего…

– Да я и срущего-то иногда не очень понимаю, – парировал я.

А что? Меня уже нет. Я всего лишь сгусток – что дракон может сделать сгустку? Развеять? Пффф, напугали суши бамбуковыми палочками.

Вот если бы вы стали сгустком тьмы, то упустили бы шанс нахамить дракону?

– А ты шутник. Будь ты живым – сожрал бы тебя последним, а так… Ладно, слушай бестелесный наглец. Между драконами и фениксами издревле идет война…

– Как между кошкой и собакой? – перебил я.

– Можно и так сказать. Но у нас величественнее, пафоснее и гораздо разрушительнее. Мы победили фениксов! Их больше пятисот лет никто не видел, но миллион лет назад была произнесена клятва, что кто прольет кровь феникса, тот станет побратимом дракона. Тебе удалось стать нашим братом…

– А то, что я летел, держась за хвост брата – это считается нормальным? – снова перебил я.

Дракон полыхнул огнем!

Вот честное слово, пыхнул так, что рассеял темноту. Недалеко, но сильно. И ничего…

Дальше тоже оказалась темнота. Мы находились в таком темном месте, что даже страшно было подумать, не то, чтобы попытаться осмыслить. И да, я был сгустком темноты. Объемной кляксой в чернильной пустоте.

– Какой же ты всё-таки наглец! – взревел дракон. – Я пытаюсь донести до тебя, что тебе очень сильно повезло, а ты…

– А я беспокоюсь о том, что не нанес ли ущерба своим побратимам? Я же переживаю за честь и достоинство летающих ящериц…

– Ладно, – выдохнул дракон. – Вижу, что у нас не получится нормального разговора. Но и отпустить я тебя просто так не могу. Я должен дать тебе подарок и сначала, вот с самого начала, пока ты не заговорил, я хотел подарить тебе сердце дракона. Чтобы ты стал таким же смелым, храбрым и решительным. Но ты сам определил свою судьбу. У тебя будет чешуя дракона, чтобы смог защититься…

– Такие же большие чешуйки? А кое-что другое нельзя? Хотя нет… я же и с чешуйками ходить нормально не смогу, а другой подарок и вообще будет по земле волочиться. Если только через шею обернуть и в тапочек заправить…

– Наглец! Ты обретешь рискованность, своенравие и изобретательность. И… Думаю, что из-за твоего длинного языка тебе это пригодится – дарю тебе чешую и драконью ярость. Правда, исходить она будет не из сердца…

– А крыльев в запасе нет? Я бы полетать не отказался, – снова прервал я дракона.

– Я бы проглотил тебя за дерзость, но я знаю, что у тебя есть миссия от Высших Богов… Мы увидимся, когда ты справишься с ней. Прощай, дерзкий Изгой.

– Что, даже не чмокнешь на прощание? Эх, а ещё побратимом назвался. Так как насчет другого подарка? Вот разделся бы я перед гейшей, а у меня длинный х…

Хлоп!

Дракон взмахнул лапищей и меня отбросило так далеко, что он исчез из вида. А ведь я всего лишь имел в виду хвост! А что? Это было бы прикольно.

Меня потянуло в черный водоворот и выбросило…

«Если человек родился, то он родился»

Хихитайская народная мудрость

Меня выбросило в огромный зал. Демоны Подземного мира, какое же тут всё огромное!

Я побежал…

Я побежал? Да нет, это тело, чьими глазами я всё видел, побежало. И побежало на четырех мелких лапках.

Да как же так-то? Я в мышонке? Это тот самый обещанный перемещенец?

Херанука Похлебалу посмеялся надо мной?

Но нет! Я даже выдохнул – на противоположной стене увидел дракона в схватке с фениксом. Скорее всего, я всё ещё нахожусь в Истинном мире, а в мышонка попал по ошибке.

Мышонок отпрыгнул назад из огромного зала, потом осмелел и выглянул из норки. Двуногие не шевелились, не мяукали и не бросались с выпущенными когтями. Они молчали. Слушали. В Изумрудном замке всё настолько погрузилось в тишину, что из дальнего крыла отчетливо доносились крики королевы.