- Утром следующего дня Смерть снова пришла в дом Эйтилуха, но застала его безмятежно спящим на перинах. "Почему ты не готов?!" возмущенно спросила старуха. "А ну-ка быстро собирайся и пошли со мной!" На что Эйтилух зевнул и спокойно ответствовал: "Ты, бабушка, ошиблась, видимо. Сама погляди, что написано на двери твоей же рукой". Смерть взглянула на дверь и увидела слово "завтра". "Хорошо", сказала она. "Я приду завтра. Но чтоб завтра ты был готов с самого утра и не задерживал меня". С этими словами Смерть ушла, а Эйтилух, довольный, продолжил нежиться на перине.

   Среди зрителей пробежало оживление и веселые смешки: они искренне радовались находчивости Эйтилуха.

   - Девять дней приходила старуха Смерть в дома Эйтилуха и девять дней уходила несолоно хлебавши, каждый раз читая на двери слово "завтра". На десятый же день поняла Смерть, что ее дурят, и, уходя, стерла меловую надпись на двери. Увидел это Эйтилух и не на шутку перепугался. И начал он думать, куда ему от Смерти укрыться. Тут увидел он в чулане бочку с медом и нырнул в нее с головой. Но, просидев немного в бочке, почувствовал Эйтилух, что задыхается. Высунул он голову из меда, и тут же понял, что Смерть заметит его торчащую голову и заберет его с собой. Тогда решил он спрятаться в пуховой перине. Залез Эйтилух в перину, но пух набился ему в ноздри, в рот, в глаза, и стало ему нечем дышать. Тогда выскочил он из перины, а тут как раз и Смерть стучится в двери...

   - Убили! - вдруг прорезал ночную тишину надрывный женский крик со стороны горсета.

  Зрители вздрогнули и обернулись. Через пару мгновений в отсвете костра показалось изможденное и блестящее от пота лицо знахарки Маллт. С трудом переводя дыхание, она проклокотала хриплым надтреснутым голосом:

  - Вихана... убили... на старой мельнице!

***

  Поначалу люди на поле словно не поняли смысла слов знахарки, лишь переглядывались с недоумением и робкой надеждой, что кто-то объяснит им смысл происходящего. Затем недоумение сменилось испугом. Последний раз жители Эллана слышали про убийство более чем полвека назад. Тогда слабоумный сын Лугайда Толстопятого нечаянно скинул бревно на старика Форголла, размозжив ему череп. Да еще лет двадцать назад старуха Кикфа, знахарка из Крейга, загадочно исчезла без следа где-то по дороге в Оллтре. В остальном же все злодеяния островитян ограничивались драками да мелких кражами.

  Староста Гервин первым нарушил звенящее молчание:

  - Ты уверена, что он мертв? Почему ты решила, что его убили? Может, он просто утонул? Или его загрызли волки?

   - Разве что это были речные волки, - переводя дух, насмешливо ответила Маллт. - Ну или же он сам выпотрошил себе кишки, купаясь в Коровьем ручье зимой.

   - А ты что делала ночью на старой мельнице? - вмешался в разговор Дерог. Слегка замявшись, Маллт пожала плечами:

  - Как обычно, собирала травы.

  - В темноте? - недоверчиво прищурился Дерог. - Без факела?

  - Мне не нужен факел для этого, я и без того знаю, где они растут.

  - Давай по порядку, как было дело, - снова взял слово староста.

  Собравшись с мыслями и слегка подуспокоившись, Маллт рассказала, что незадолго до заката пришла к старой мельнице за некоей травой, найти которую можно только там. Как называется трава, она, разумеется, не сказала. Идя вдоль берега Коровьего ручья, Маллт заметила что-то темное в камышах. Поначалу она решила, что это калп выходит из воды, испугалась и спряталась за дерево. Но темный предмет не шевелился. Тогда она подошла ближе и поняла, что это утопленник. Тело лежало по пояс в воде, лишь голова с плечами находились на берегу. Маллт перевернула утопленника и с ужасом увидела, что живот у него разворочен, а внутренности вывалились и тянутся в воду. Затем она разглядела обезображенное лицо и поняла, что это Вихан. Точнее, то, что когда-то было им. К тому же, она узнала стеганый полукафтан Вихана, всегда висевший на нем как с чужого плеча.

  - Но это не все, - продолжила Маллт свой рассказ. - Потом я увидела огонь. Кто-то приближался к мельнице со стороны Долины Туманов. Я тихо подкралась поближе к тропе и увидела, что это Эсгис. Не доходя до мельницы шагов сто, он остановился, достал нож из голенища, переложил его за пазуху и затушил факел о снег. Затем сошел с тропы в лес и, оглядываясь по сторонам, снова двинулся в сторону мельницы. Он прошел совсем близко, шагах в десяти от дерева, за которым я пряталась, я четко видела его хищное лицо в свете луны.

  Маллт перевела дух и продолжила:

  - Тогда я побежала сюда. Сначала я хотела бежать через Долину Туманов, ведь так короче. Но потом... - осеклась Маллт, - потом передумала и побежала длинной дорогой, той, что огибает Ближний лес с севера.

  - Почему ты не пошла через Долину Туманов? Испугалась старухи Дурнолл? насмешливо спросил Дерог.

  - Не знаю, старуха или кто еще, - поджав губы, ответила Маллт. - Но что-то недоброе стало приходить в эту долину по ночам. Я чувствую это.

  - Чувствовать - удел баб да молодок, - насмешливо изрек староста Гервин. - Наше же дело - действовать, и немедля. Коней не берем: еще подвернут ногу в темноте на камнях. Так, Тервел, вы с Киврисом быстренько соорудите носилки из ваших подмостков или как там они называются. Со мной пойдут Тервел и Фариер - где он? Нет Фариера? Тогда Дайардин. Тоже нет? Тогда ты, - повернулся Гервин к Ивару. - Ну и кто сам пожелает. Ах да, и атре Дерог, разумеется, - в последних словах Гервина проскользнула едва заметная усмешка.

  Вскоре группа из шести человек, вооружившись факелами, выдвинулась в сторону старой мельницы по тропе, идущей через Долину Туманов. Процессию возглавляли Гервин с Дерогом, за ними с носилками шли Ивар и Тервел, замыкали шествие Маллт и жена старосты Дилис.

  Погода к тому времени испортилась окончательно. Вьюга подвывала все сильнее и тоскливее. Холодный ветер стегал в лицо, проникал под одежду, норовил сбить с факелов жар сосновой смолы. По мере углубления Долины порывы ветра приглушались, уступая место вязкому низинному холоду.