Сумрачный лес закончился, теперь тропинка бежала по неглубокой лощине между полузаснеженных холмов. Сзади, за спиной Ивара, небо над лесом понемногу начинало светлеть. Занимался новый день.
Вдалеке, милях в трех, показался обнесенный частоколом поселок, стоявший на невысоком холме. Ивар облегченно выдохнул и ускорил шаги. Между ним и поселком протянулись поля с озимыми, присыпанные снегом и изрезанные невысокими каменными изгородями. "Надеюсь, здесь найдется какая-нибудь работа для меня. Скорее бы накопить на дорогу до Имралтина и..."
- Да что ты говоришь?! - внезапно прозвенел откуда-то сбоку, как будто из-под земли, возмущенный детский голос. - Может, мне тебя еще и тащить на себе?
Ивар понял, что голос раздавался из неглубокого оврага сбоку от тропинки. Через пару секунд из низины показалась рыжеволосая голова девочки лет десяти, а следом - и сама ее обладательница, одетая в серую курточку с красным капюшоном и сапожки из телячьей кожи.
Девочка тоже заметила чужака и озадаченно уставилась на него. В ее взгляде не было ни испуга, ни удивления; скорее, в нем сквозила легкая досада. Вслед за девочкой, тяжело сопя, из оврага поднялся растрепанный мальчишка примерно тех же лет. Одет он был в серый тулупчик, а за спиной тащил высокую корзину, наполненную хворостом. Мальчишка тоже остановился и настороженно уставился на незнакомца. В его серых глазах, неприветливо взиравших из-под густой копны соломенных волос, явственно читалось недоверие.
- И вам доброго дня, - нарушил молчание Ивар. - Могу я поинтересоваться, очаровательные дети, все ли в вашем поселке столь милы и дружелюбны?
Дети посмотрели на него с таким видом, как будто с ними заговорило дерево. Потом мальчик все-таки собрался с духом, насупился и важно произнес:
- А тебе что за забота?
- А мне то за забота, что я бы хотел остаться в вашем поселке на какое-то время. Но для начала - могу я поинтересоваться, как называется ваше славное селение?
- Почему ты разговариваешь так по-дурацки? - Без обиняков спросил мальчик. - Ты колдун?
- Я думаю, нет, - ответил Ивар. - По крайней мере, до сего дня у меня не было поводов так думать.
- А кто ты? - вступила в разговор девочка. - Почему у тебя такой смешной язык?
Только сейчас он обратил внимание, что выговор детей слегка отличается от привычного ему. "И что им ответить? Такой простой вопрос: "кто ты?" - но разве бывают в жизни вопросы сложнее? Рассказать им правду? Или сочинить что-нибудь на ходу?..."
- Если ты и вправду не знаешь, как называется наш поселок - то как ты оказался здесь, на Эллане? - рассудительно заметила девочка.
- Эллан - так называется ваш остров? - спросил у нее Ивар.
- Ну разумеется! Это наш остров, Эллан. Ты что, не знаешь, где находишься?
- На самом деле, не очень...
- Но хотя бы имя свое ты помнишь? - спросила девочка.
- Да. Ивар, к вашим услугам. Кстати, а с кем, в свою очередь, имею честь?
- Что?! - едва ли не хором переспросили дети.
- У вас у самих есть имена? - переиначил свой вопрос Ивар.
- Я - Аскур, - представился мальчик. - А это - моя сестра Витра.
- Рад знакомству, - Ивар церемонно поклонился.
- Угу, - угукнул Аскур. - И откуда же ты идешь?
- Вон оттуда, - махнул рукой Ивар в сторону леса.
- С капища? - удивился Аскур.
- Я не знаю, - пожал плечами Ивар. - Я не видел там никакого капища.
- Это тропа ведет к Каменному Узору в глубине леса, его нельзя не заметить, - настаивал Аскур.
- Я помню поляну в лесу, там, кажется, были какие-то камни, но вроде это обычные валуны. К тому же, под деревьями было темно, и я не сильно вглядывался.
- Зачем тебе понадобился Каменный Узор? - недоверчиво спросил Аскур. - Обычно туда ходит только наш филид по своим делам. Ну и иногда парни с девушками перед помолвкой, чтобы посоветоваться с камнями.
- Посоветоваться с камнями? - переспросил Ивар.
- Ну да, - ответила Витра. - В вашем селении разве не делают так?
- Как именно?
- Вообще, никто не знает, сколько камней в Узоре. Люди говорят, что со временем одни камни появляются, другие исчезают. Когда парень и девушка собираются жить вместе, они приходят в урочную ночь к Каменному Узору и начинают обходить его с разных сторон, пересчитывая камни. Потом встречаются в центре Узора и говорят друг другу, сколько насчитали. Если ответы отличаются друг от друга несильно, значит, камни благоволят женитьбе. Если больше, чем на три - то вряд ли их семья будет крепкой. А если больше, чем на пять - то лучше даже и не искушать судьбу.
- И кто-то уже пытался искушать ее подобным образом?
- Говорят, в старые времена Ллеу Светлый и Блодьювед "Цветочек" не послушались камней. Потом Блодьювед изменила Ллеу с Гронвом Пебиром, а Ллеу за это превратил ее в ночную сову. Так говорят.
- Очень интересно. Нет, я не помню, чтобы в наших краях были такие каменные ордалии. Но что касается вашего острова - Эллан, так ведь?
- Да, - подтвердил Аскур. - Вообще, поскольку ты не из нашего поселка, ты либо из Крейга - что вряд ли: я знаю там почти всех. Ну или же ты приплыл на кнорре с Имралтина - он как раз вчера заходил к нам в Оллтре.
- Так называется ваш поселок?
