– И какого черта я тебе все это рассказываю? – с неожиданной злобой проговорила она. – Разве ты поймешь? Тебя там не было. Ты была в безопасности, в небесах.

В баре стало тихо. Посетители ощутили повисшее напряжение.

Я нарочито сдержанно сказала сквозь зубы:

– Мне своего хватило.

– Да что ты видела! – фыркнула Клэй.

– Ну и ладно. – Я сползла с табурета и оперлась одной рукой о стойку. – Только если бы не я, ты бы там внизу и осталась.

Клэй насупилась. Понимала, что я права.

– Ты затем пришла, чтобы это сказать?

– Нет. – Я поцокала по стойке ногтями. – Мы уходим. Стартуем сегодня ночью. Ты не передумала?

Она откинулась на табурете, пытаясь поймать меня в фокус:

– Ты же знаешь, что я свидетельствовала против тебя? Насчет Джорджа.

– Знаю.

– И что, без обид?

Дышала она, как перегонный аппарат.

Я пожала плечами:

– Ты в команде, если хочешь остаться.

Клэй обдумала мои слова и спросила:

– Отправляемся по конкретному делу? Или просто бежим?

Бармен подвинул к нам две рюмки прозрачного алкоголя. Клэй взяла, я вторую не тронула.

– Я ни от чего не бегу, – возразила я.

Альва нахмурилась, силясь донести рюмку до рта, не расплескав.

– Все мы от чего-то бежим, – сказала она и громко глотнула. – Таким, Сал, как ты и я, нигде нет места. Где бы мы ни были, мы всегда одним глазом косим на выход, одной ногой за дверью.

Допив, она встала, с шумом отодвинув табурет, и заявила:

– Мы как акулы. Нам надо все время двигаться, чтобы не задохнуться.

«Душа Люси» врезалась в каменный бок древнего нимтокского корабля. От удара треснула обшивка. Хребет у нее вспучился, термощиты порвались, а потом она свалилась с огромного судна, как жучок падает с ветрового стекла. Виртуальные экраны в рубке вспыхнули и погасли. Потолок прогнулся, с покалеченных панелей управления посыпались искры, воздух наполнился дымом горящего пластика.

Я обвис в ремнях безопасности. Шея болела. Оставшись без большей части наружных камер, я словно ослеп и не понимал, где нахожусь и в каком состоянии корабль. Единственный уцелевший экран показывал далекие звезды пустого космоса. Я оглянулся на Вито. Атака застигла его врасплох, пилот забыл пристегнуться. Без удерживающих на месте ремней его выбросило вперед и ударило о панель. В волосах у него была кровь, шея неестественно вывернулась. Отстегнувшись, я пополз к нему, думая оказать первую помощь, но, добравшись, понял, что он уже мертв. Не хотелось оставлять его так – я перетащил тело в кресло и пристегнул. Голова Вито тошнотворно моталась на сломанной шее, но тут я мало чем мог помочь, кроме как бережно откинуть ее на подголовник. Я коснулся его щеки.

– Корабль!

– Да, дорогуша?

Экран треснул, но детские черты «Люси», хоть и искаженные, еще можно было различить.

– Рапорт об ущербе.

– Тебе не понравится.

– Маневрировать можем?

– Нет.

– А что с воздухом?

За ее плечом нарисовался план палубы. Несколько отсеков мигали красным.

– Утечка в десятке мест. Я постаралась изолировать поврежденные отсеки, но все же воздуха уходит больше, чем мне хотелось бы.

– Потери?

– Сожалею, мы потеряли троих, включая мистера Аккарди.

– А кто еще двое?

– Янсен и Монк. Они при ударе находились в грузовом отсеке. Были не пристегнуты.

– Черт… – Я потер лицо ладонями. – А что с «Неуемным зудом»?

– Только поверхностные повреждения. Мы сбили несколько камешков. Он этого даже не заметит.

Я судорожно выдохнул. Почему все сразу пошло кувырком?

– А как с главным? Лететь сможем?

– Зависит от того, что ты понимаешь под словом «лететь».

Мне представилась атаковавшая нас тварь – черная, как космос, шкура, блестящие звездочки зубов. Не хотелось бы снова с ней столкнуться, тем более на поврежденном корабле. Но что еще остается?

– До дома доберемся?

Если бы сейчас развернуться и очертя голову броситься обратно к цивилизации, мы бы еще выкарабкались. Потеряли троих, но остальных бы спасли.

– Нет, дорогуша. Корпус ненадежен. При попытке маневрировать развалится.

Я обмяк в кресле от навалившейся вдруг невыразимой усталости. Шея болела, и саднили ушибы, нажитые у трапа.

– Что будем делать?

Аватара подняла бровь:

– Это риторический вопрос, милый, или ты серьезно запрашиваешь у меня рекомендации?

– Серьезно запрашиваю.

Девочка на экране вздернула подбородок:

– Ответ прост, Джонни. Команде надеть скафандры и эвакуироваться.

Я моргнул от неожиданной перемены тона:

– И куда мы денемся?

Ее образ ласковой младшей сестрички сменился на строгую учительницу.

– В момент удара мы двигались не по прямой, – сообщила она. – Врезались под тупым углом, по касательной. – (На экране рядом с ней возникла анимированная схема.) – Удар нас отбросил, но сейчас мы летим более или менее в ту же сторону, что и «Зуд». Курсы, правда, постепенно расходятся, но еще четыре или пять часов расстояние между нами можно будет преодолеть с использованием маневровых ранцев.

– Ты предлагаешь держаться первоначального плана? Перескочить на «Зуд» и вломиться внутрь?

– В сущности, да. Хотя нимтокцы этого не одобрят.

– Они ничего не одобряют, но у нас, очевидно, нет другого выхода?

«Душа Люси» загадочно улыбнулась:

– Может быть, и есть.

– Ты о чем?

Схема за ее плечом раздвинулась, захватив несколько звезд по краям.

– В этой части пути от «Неуемного зуда» до Общности всего один световой год.

Красный пунктир обозначил пределы человеческого пространства.

– Да, – кивнул я, – потому он и выглядел такой легкой добычей. Но в скафандре световой год не преодолеешь.

– А вам и не надо. Границы здесь расплывчаты, юрисдикции перекрываются.

Юрисдикции… Я, кажется, понял, на что она намекала.

– Мы можем вызвать Дом Возврата!

– Попробовать стоит.

– Во всяком случае, от них скорее дождешься сочувствия, чем от нимтокцев, – заключил я, и у меня словно гора с плеч свалилась. – Спасибо, корабль. Прошу отправить сигнал бедствия.

Проносящийся через высшие измерения сигнал за несколько часов достигнет ближайших миров человечества. А там останется только ждать, пока к нам доберется спасательное судно, – ждать пару дней, если повезет, а если нет, то пару недель.

– Уже послала, дорогуша, – сообщила аватара и нахмурилась. – Но все быстро разваливается. Неизбежны системные отказы. Вы уж поспешите.

Интерком не работал. Я попрощался с Вито и, торопливо подхватив свою кожанку, на дрожащих ногах побрел в жилой отсек.

Эддисон встретила меня в дверях.

– Ну и видок у тебя, – с порога заявила она. – То ли к черту в зубы, то ли сейчас оттуда.

Я собирался сказать о Вито, Монке и Янсене, но не нашел слов. Просто проскользнул мимо нее в столовую, где Дальтон оказывал помощь Сантосу.

– Как нога, кок?

Сантос зыркнул на меня из-под насупленных бровей:

– Обеду конец, компанеро.

Я прошел к столу. Он был привинчен к полу, а вот ножи и вилки разбросало по всему полу.

– Идти сможешь? – Голос у меня охрип. – Нам надо убираться.

Дальтон поднял взгляд. Он в свои шестьдесят два был среди нас старшим и ходил на торговых судах, когда я еще на свет не родился.

– Эвакуация? – озабоченно спросил медик, сознавая, как опасно покидать корабль в такой дали от дома.

Он знал, как я привязался к «Душе Люси», но тоже понимал, что атака может в любой момент повториться.

– Похоже, выбора у нас нет, – сказал я и услышал зловещий треск стены. – Мы теряем воздух, а корпус еле держится. Собирайтесь. Помоги Сантосу, если сам не справится. Выходите в шлюз. Через пять минут всем быть в скафандрах.

Я обернулся к Эддисон:

– Где остальные?

– Келли в трюме с Генри, Чет еще в машинном, – доложила она и, оглядевшись, спросила: – Ты не сумел связаться с Янсеном или Монком?