– Комиссию прохожу, а ты?

– Да тоже, ежегодная комиссия по работе.

– Что нового? Как работа?

– Да работа нормально. Кстати, вместо тебя уже работает другой человек.

– Как? – едва сдерживал злость и отчаяние Норвуд.

– Ну так, другого взяли, тот отучился, стал работать.

– Так я же единственный, кто прошел тест, другого человека не могли взять!

– Я не знаю, о, моя очередь, ну я пойду.

– Ага, пока.

Норвуд сел и задумался:

– Что же. Почему так со мной все происходит? Всегда все не так, как я хочу.

В голове крутилась тысяча мыслей, ведь эта работа, по его мнению, была идеальным вариантом.

– Но надо искать другую работу. Только трудно найти, а так… Поживем – увидим.

Дальше жизнь закручивалась неприятнейшим образом. Бед становилось все больше, как блох на собаке. Оставалось только выть. Но Норвуд справлялся с ними, несмотря на то что каждая следующая проблема была сильнее предыдущей, и вроде бы обычный человек должен сдаться уже, сорваться, но Норвуд пытался стоять. Вскоре друзья стали отворачиваться от Норвуда, считая, что он накручивает и что у каждого есть проблемы. Его это уже не злило, ибо армия научила – друзей нет и быть не может. Есть только знакомые и товарищи. Но не друзья. Это громко сказано.

Открытость Норвуда дала потерять ему всех своих друзей. Раскрывал душу, в нее плевали. Спасал его юмор, который был для многих непонятным и несмешным, потому что все больше его юмор был сарказмом для других.

Со слезами на глазах, но не на щеках, хватался за угасающие надежды. Но они лишь гасли как тот костер возле его любимого ручья в лесу.

Что оставалось делать ему?

– У каждого свое предложение, так же как и свое продолжение жизни. Живите как считаете правильным. Живите как надо вам. Да, я считаю, моя жизнь трудна. Что скажете? Что я ною, что преувеличиваю!? – яро говорил Норвуд в компании 12 знакомых.

– А ты работать не пробовал? – решил подшутить Картер.

– От работы кони дохнут. Пробовал, не помогает.

– Если бы пробовал, помогло, – говорил Картер.

– Ну, давай расскажи, что у тебя? Что у тебя случилось плохого в жизни? – спросил Норвуд.

– У меня? Ну, например, я взял у своего друга машину, и в меня въехали. Я был не виноват, что в меня въехали. Теперь мне надо ремонтировать ее, правда напополам с другом. Теперь я должен ему 150 тысяч, остальное все покрыла страховка. Машина не из дешевых была, – ответил Картер.

– Норвуд, ты реально стал каким-то странным и трудным. Жалуешься постоянно, а у меня у самого тут случилась недавно беда. Я развелся с женой, а потом меня занесло, и я съехал с дороги. Сейчас тоже надо ремонтировать машину, – влез в разговор Эрл.

– Ну, хорошо, за это время я отслужил в армии, где все лето провел в полях, играя в игру «копай-закапывай». Знаешь, что это такое? Это яма глубиной и длиной в два метра, шириной в метр; из леса около 70 метров таскаешь дерн и делаешь, чтобы не видно было. Как только сделал, на следующий день говорят – закапывай. И так же укладывай этот дерн. Песок хоть копать легче, чем землю, но одежда от него износится быстро. Ну это хорошо. На это я вообще не жалуюсь. Просто говорю, что было в армии. Здесь, на гражданке, не брали на работу из-за категории «Б4»! Зато в армию я годен! Ждал полгода работу, и в итоге взяли другого. А недавно я вообще был ошарашен, когда узнал, что на самом деле никакой «Б4» у меня нет. Типа были какие-то проблемы с сердцем, я их не чувствовал, но так показала ЭКГ. Недавно сказали, что нету ничего. А ведь только по этой причине мне поставили «Б4», у остальных врачей было «А1». И вот что теперь можете сказать? Что я ною и придумываю? Но как это объяснить? Почему мне по ошибке поставили «Б4»? – спрашивал Норвуд, но никто не хотел отвечать, и потом продолжил:

– Ладно, все забудьте, вам я больше ничего не скажу, и вообще – веселитесь!

Норвуд сделал музыку громче, а сам пошел к озеру, возле которого они отдыхали. Он умыл лицо и стал снова думать. Не прошло и пяти минут, как решил: «Пока что больше ничего не думать, если и будет плохое, то пусть окружает, пусть будет ад вокруг меня, может, после жизни я попаду в рай, ну или хотя бы в более счастливую жизнь глупого землянина».

Все пили, кто-то парами прыгал через костер. Норвуд же сел возле дерева неподалеку от костра и глядел на огонь, попивая пиво из жестяной банки. Никто этим вечером к нему даже и не подошел. Хотя он был всегда душой компании. Кроме этого вечера. Этим вечером он был задумчив. Выпив пару банок пива, он пошел домой, и его ухода никто не заметил.

Проснувшись утром, первым делом Норвуд, как и каждый обыватель Земли, имеющий телефон, зашел в Интернет и принялся читать новости. В разделе «Технологии» была статья о неудачном старте нового корабля известной всему миру компании, пытающейся покорить космос. На тот момент сестра Хелен училась в финансовой сфере, и покорение космоса для нее отошло на задний план самой верхней полки за стеной, которая на чердаке.

– Хорошо, что Хелен там не было.

Когда он прочитал новость дальше, оказалось, что корабль был дистанционного управления, и никто не пострадал.

– Хорошо, что людей вообще там не было, – продолжал комментировать Норвуд.

Листая новости, Норвуд наткнулся на рекламу: «К вершинам. Покорим космос вместе! Ведется набор на корабли дальнего плавания к внеземным цивилизациям». Он перешел по ссылке, прочел условия, среди которых отмечалась хорошая и стабильная зарплата, и это подтверждалось известностью компании. Несмотря на неудачный старт испытательного корабля, Норвуд решился рискнуть и подал заявку на участие в экспедиции. На следующий день ему на электронный адрес пришло сообщение. В этот момент у него даже задрожали руки от волнения. В СМС было написано: «Ваша заявка принята. Вы подходите по критериям отбора. Приглашаем вас в наш головной офис, чтобы пройти последнюю проверку и обсудить условия договора и при вашем согласии его подписать. Прибыть 5 мая сего года».

Норвуд 3 мая уже был в Америке. Единственным минусом, который был в заявке, – знание как минимум 2 языков, включая английский. Норвуд указал, что знает английский язык, но на самом деле знал не очень хорошо и плохо распознавал быструю речь. Но он надеялся, что ему повезет. По приезду в офис Норвуду и всем выдали наушник, который автоматически переводит с разных языков на выбранный язык. Норвуду и таким же кандидатам, как и он, предложили пройти в лабораторию, в которой будут проходить физические и психические испытания. Среди 700 человек было отобрано 35, 10 из которых будут в экспедиции наряду с учеными и командой корабля.

Остальные 25 были в резерве, на случай, если вдруг кто-то из 10 откажется или не сможет отправиться в полет. Среди резервных был Норвуд Кроу. После отбора им показали условия договора и стали разъяснять. В договоре было сказано о смерти участника экспедиции. 5 человек из резерва отказались, и они были заменены согласившимися лучшими кандидатами из тех, кто не прошел первоначальный отбор.

После подписания договоров участникам разъяснили подготовку к экспедиции, которая назначена на 7 июля. Это ровно через 2 месяца. Но не просто 2 месяца, а 2 месяца усиленной тренировки.

– Здравствуйте, курсанты. Я полковник Виджей. С завтрашнего дня у вас начнется ломота тела и прояснение сознания: вы будете умирать от тренировок. Раз вы хотите получать большие деньги, будете их отрабатывать кровью и потом. Здесь вам будет не сказка. Вы должны быть морально и физически подготовлены. И запомните: незаменимых людей нет! Подъем в 6:00, далее утренняя зарядка, завтрак, обучение современным технологиям, физическая подготовка, обед, 30 минут личного времени, подготовка, обучение, немного космологии, управление кораблем на случай экстренных ситуаций, оказание разных видов медицинской помощи, ужин, физическая подготовка, и с 19:00 вы свободны. Воскресенье – выходной. Запомните! Выжимайте из себя все до последней капли! Каждая ваша мышца должна понимать, что совершенствование тела и разума есть необходимость для встречи лицом к лицу с космосом. Почему мы вас готовим как на войну? Потому что космос в своей красоте скрывает холод. Холод и пустоты. А что мы должны сделать? Мы должны в этой пустоте найти признаки цивилизаций. Не так давно человечество нашло способ преодолевать световой год всего за пару месяцев. Поэтому на корабле необходимо слаженно работать, как один организм. Трудиться как пчелы. Сейчас вас направят в секретное место нашей компании. Там вы проведете 2 месяца. 1 июля мы выйдем на орбиту земли, дабы проверить дисциплину и качество работы. А сейчас – до скорого.