— О, да, — горячо закивал Бен. — Мы вместе выросли. Одноклассники. После выпуска, правда, почти перестали общаться, сам понимаешь, университеты, работы, новые жизни, в общем. Нам с Бев ещё повезло, мы в Небраске оказались, а вот Эдди с Биллом уехали в Нью-Йорк, Майк остался в Мэне, а у Ричи вообще, по-моему, постоянного места жительства не было.

— Почему это?

— Он комик. Не такой известный, правда, как Джордж Карлин или Луи Си Кей, поэтому я не удивлён, что ты его не узнал.

Они наткнулись на ещё одну цепочку заячьих следов. Они выглядели поновее, чем предыдущие, так что Стэн присел на корточки, забрал у Бена проволоку и попытался повторить все действия приятеля. Бен иногда поправлял его, помогал закрутить нормальную петлю, но старался сделать всё, чтобы Стэн сам научился делать ловушки.

Когда Стэн обмотал свободный конец проволоки о ствол молодой сосны и поднялся с корточек, в голове у него созрел ещё один вопрос, но задавать его было немного стыдно, потому что Бен и так вывалил на него слишком много новой информации, и не рассказать хоть что-то в ответ будет как минимум неприлично. В конце концов, Стэн решил спросить в последний раз и уже начать рассказывать что-то о себе.

— Но как тогда вы нашли Майка?

Бен пожал плечами.

— Билл с Эдди рассказали нам о Вашингтоне. Он уже давно был захвачен этими ходячими, поэтому мы не придумали ничего лучше, как продолжить двигаться на север. Хотели найти спокойное место, где можно осесть, может, ещё выживших. Мы как раз заправлялись в Элликотт-Сити, когда на нас вышел Майк. Это он первым нашёл тот дом.

Стэн кивнул, посчитав допрос оконченным. Дорога обратно заняла чуть больше времени, и вовсе не потому, что они заблудились или были вынуждены прорываться сквозь ходячих, отнюдь. Просто откровенность требовала такую же в ответ, и рассказывать о своих злоключениях было на порядок сложнее, чем выслушивать о чужих. Стэн поначалу пытался правильно подбирать слова, рассказывая о своём детстве, о религиозных родителях, о планах переехать в Атланту после того, как накопит достаточно денег, чтобы уехать и больше не связываться с родителями никогда, но когда речь зашла о первом дне апокалипсиса, Стэна будто прорвало. Он на одном дыхании рассказал о Бетти, о мексиканской семье в Балтиморе, о непонятной группе выживших в Аллентауне, которые пытались его убить, стоило ему столкнуться с ними в продуктовом и заикнуться о предложении разделить найденное. После всех этих слов на душе становилось всё легче. Бен его не перебивал, не трогал, не задавал уточняющие вопросы. Хоть и было какое-то непонятное чувство разговора со стеной, но подобная тактичность заставляла Стэна проникнуться к Бену огромной любовью. Не то чтобы он был против.

Слова сами собой закончились, стоило Бену со Стэном выйти к дороге. Бен одним резким движением вонзил свой нож очередному мертвецу в голову, стоило ему только краем глаза заметить движение у дерева, и остановился на обочине. Солнце почти село. На горизонте всё так же никого не было.

В груди Стэна вновь разрослась тревожность. Она щемила сердце и спирала дыхание.

— Как думаешь, они… — почти прошептал Стэн, глядя на горизонт. Пустынная дорога вызывала непонятную боль.

— Я не знаю, — выдохнул Бен и быстро зажмурился. Он протёр большим и указательным пальцами переносицу, будто это могло как-то помочь Беверли, Биллу и Джорджи вернуться. — Я надеюсь, что с ними всё хорошо, но… Как же хреново ничего не знать!

Последнюю фразу он произнёс сокрушённо, дёргано. Стэн прекрасно понимал и разделял его чувства.

— Ещё страшнее ждать, пока Майк не предложит идти дальше.

— Ты думаешь, Майк это сделает? — спросил тихо Стэн, холодея внутри. Это не было влиянием мичиганских морозов или поднимающегося ветра, просто где-то в желудке извивался червячок, шипящий, что Майк действительно мог бы поставить на обсуждение подобный вопрос. Какая-то часть его сознания, что отвечала за логику, понимала, что вечно сидеть в этом мотеле не получится, бесконечно ждать не выйдет, и если ребята не вернутся, то никто уже не сунется в падшую Цитадель. Это было до того безрассудной и опасной авантюрой, что о ней даже думать было под запретом, особенно если учитывать состояние Ричи.

Бен медленно кивнул, и хотя Стэн всё так же продолжал сверлить взглядом дорогу, всё равно заметил это едва заметное движение головой.

Возвращение в мотель прошло в гробовом молчании. На парковке никого не было, и только давно замёрзшие угли выдавали присутствие людей. Бен со Стэном заглянули в комнату, где до этого лежал без сознания Ричи, и первым, что бросилось в глаза, был яростно вытирающий с щёк слезы Эдди.

Ричи очнулся, и хоть его лицо было белее мела, а лоб покрывала испарина, он слабо сжимал руку Эдди и вымученно улыбался.

— Да, признаю… идиот, — хрипло, но абсолютно счастливо бубнил он.

Если Бен тут же завалился на колени подле Эдди, то Стэн осторожно опустился на край свободной кровати.

— Как ты? — взволнованно, но в какой-то степени даже облегчённо спросил Бен, то и дело поглядывая на обрубок, перемотанный пропитанными сукровицей и мелкими кровавыми пятнами бинтами. Ричи слабо дёрнул культей, будто хотел показать какой-то жест свободной рукой, но, судя по его внезапно сменившемуся с счастливого на раздражённый взгляду, фантомное ощущение целой и невредимой руки уже происходило с ним несколько раз.

— Охуительно, — выдавил Ричи, переводя взгляд на Эдди. Тот промочил мокрой тряпкой его лоб, закусывая губу явно от неспособности сделать что-то большее. — Живой.

Майк попытался улыбнуться, готовый ляпнуть что-то из разряда «шутит, значит, всё в порядке», но слова застревали в горле.

Ричи вдруг повернул голову и посмотрел Стэну в глаза из-под полуопущённых век.

— Мне надо… со Стэном перетереть, — выдохнул он и отпустил ладонь Эдди, слегка мазнув по ней большим пальцем. — Ненадолго. Потом… я весь ваш.

Ричи криво усмехнулся, будто пытался дать понять остальным, что с ним всё отлично, будто перед ними лежит всё тот же взбалмошный Ричи, который матерится через каждое слово и никогда не стирает улыбку с лица. Остальные переглянулись, и хотя по их взглядам было видно, что они не хотят оставлять вот только что пришедшего в себя Ричи, но не могли ему отказать в такой простой и маленькой просьбе.

Стэн несмело пересел на место Эдди, но Ричи не спешил открывать рта до тех пор, пока за Эдди не захлопнулась дверь. Впрочем, Стэн тоже не знал, с чего следует начать, поэтому уронил голову на согнутые в локтях руки.

— Прости, — выдохнул он, понимая, что этим словом с такими последствиями можно разве что зад подтереть.

— Я теперь могу… прицепить к руке крюк, — выдавил улыбку Ричи и вновь чуть дёрнул обрубком, — как пират. Капитан Крюк.

Судя по всему, это была шутка, но у Стэна начисто пропало настроение шутить ещё утром, поэтому он не показал на лице ни единой эмоции, отличной от чувства вины.

— Я идиот, — сказал он. — Ты мог истечь кровью.

— Как и обратиться, — слабо, но уверенно возразил Ричи. — Эдс сказал, что ты спас мою тушу. Эдсу я верю. Дрочить, правда, теперь придётся левой… но ничего. Привыкну.

Стэн шумно выдохнул и замотал головой. Ричи такой Ричи. Даже в такие моменты найдёт, какую хрень ляпнуть.

— Это не единственная причина, о которой я прошу прощения, — завернул Стэн, потирая глаза руками. — Я… наговорил херни. Там, у больницы. Я совсем не это имел в виду.

Ричи молчал, но совсем недолго. Глаза его почти полностью закрылись.

— Стэн? — позвал он тихо.

— Да?

Ричи кашлянул и прочистил горло.

— Наклонись ближе, — попросил он. Стэн выполнил просьбу. — Ближе.

Стэн наклонился до того близко, что мог чувствовать прерывистое дыхание Ричи ухом и шеей. По коже пробежали мурашки, в то время как сам Стэн даже предположить не мог, что сейчас услышит.

— Что такое? — спросил он.

Ричи не отвечал, но Стэн отчётливо услышал, как тот набирал воздух в лёгкие.