— Ники! — воскликнула принцесса. — Ники, выходи, я тебя вижу!

Испуганная девочка ступила на свет. Да, это была она. Младшая из единокровных сестер Филиандера. Малышка явно давно здесь стояла и, что тоже было несомненно, вовсе не рассчитывала, что ее обнаружат.

— Не бойся, — сказала Алексия, присев на корточки и протянув девочке руку. — Я тебя не обижу.

Николетта осторожно приблизилась и робко спросила:

— Это ведь ты, верно? Невеста Филиандера?

— Да, я Алексия, — отвечала девушка. — Не хотела тебя напугать, прости.

— Нет, это ты меня прости! — заявила девочка. — Я хотела посмотреть на тебя, потому что Адэлина сказала, что это ты настроила нашего брата против мамы.

Алексия охнула.

— Что?! Да я… я никогда…

Она замолчала. Нет, так эту ситуацию не решить. Оправдания не помогут. Так вот, оказывается, почему старшая из сестер вдруг стала такой подозрительно дружелюбной с Филиандером! Считала, что во всем была виновата его невеста! И как теперь быть?!

— Ты веришь ей? — осторожно спросила она у девочки.

— Не знаю, — тихо отвечала та. Когда я увидела, как он на тебя смотрел, мне показалось, что для него на свете нет больше никого, но и ты смотрела на него так же. А еще сам Филиандер часто упоминал о тебе, когда говорил мо мной. И его глаза светились. Сейчас я пришла, чтобы понять, любишь ли ты его так же сильно, как он любит тебя. Ведь любишь, правда?

— Конечно, люблю! — торопливо заверила девочку Алексия. Давай присядем.

С этими словами, она протянула ребенку руку, а, когда Николетта осторожно вложила в нее свою ладошку, поднялась и отвела ее к самодельной скамеечке возле большого кострища, где сейчас, конечно, никого не было. Они присели рядом, но почему-то рук не разняли. Алексия не могла объяснить этого, только с маленькой девочкой ей было как-то спокойнее. Поэтому не хотелось прерывать физического контакта. Принцессе казалось, что их в эти мгновения окутывает какая-то магия. Странное поразительное явление. Но оно было. И девушка откуда-то знала, что нужно было говорить.

— Послушай, — начала она. — Ты ведь видела своего единокровного брата. Ну, неужели ты думаешь, что я или кто-то еще способен им манипулировать? Нет, дорогая. Филиандер любит меня, но и я люблю его не меньше. Полюбила с первого взгляда. Мы познакомились совсем недавно, в далеком королевстве Креонтия, куда он приехал на Рыцарский Турнир. Наградой в нем являлось право жениться на мне. Король сделал все для того, чтобы победа твоему брату не досталась. Но мы готовы были на все друг ради друга. Я думаю, это нам и помогло. Поверь, Ники, Филиандер — центр моей жизни! Я бы никогда с ним так не поступила!

— Но почему он тогда выступает сейчас против нашей мамы? — допытывалась девочка. — Она ведь ему тоже мать.

— Да, несомненно, — согласилась Алексия. — Это — вечное противостояние, милая. Добро против зла.

— А все-таки, на чьей он стороне — добра или зла?

— Первым делом тебе нужно кое-что узнать, Ники. Ты видела, как Филиандер обращается с простолюдинами? Он хоть раз повысил голос хоть на кого-то?

Николетта покачала головой.

— А ты слышала, с какой любовью все о нем говорят? Да достаточно посмотреть на размеры войска, которое он повел! Думаешь, столько людей пошло бы за ним, будь наша цель недостаточно праведной?

— Но ведь и мама не может быть на стороне зла!

— Ники, оглянись вокруг. Ты знаешь, что это за место, и кто те люди, что обитают здесь?

— Они называют себя повстанцами. Только я не понимаю, что это означает.

— И мы с моим братом будем молить всех известных нам богов о том, чтобы ты никогда этого не узнала. Появление повстанцев почти всегда означает восстание и кровопролитие. Да, все эти люди — повстанцы. Но раньше все они были мирными жителями — фермерами, конюхами, пастухами, слугами, а некоторые — лордами. У них была тихая и размеренная жизнь до тех пор, пока, по приказу твоей матери, солдаты не сожгли дотла все деревни, села и поместья, где они жили. А ты знаешь Фейдру, еще одну вашу единокровную сестру? Видела царапины и синяки на ее лице?

Николетта кивнула.

— Их ей нанесла ваша мама. Она жестоко пытала свою родную дочь. А потом приказала убить Филиандера, который тоже является ее сыном. Теперь скажи, где здесь добро, а где зло?

— Но что же произошло с мамой? Ведь она всегда была хорошей!

— Ничего из того, что не может происходить с другими. Она запуталась. Ей просто очень хотелось, чтобы королем стал Эрлайтон. Но принцем по праву рождения является Филиандер.

— Да, он объяснил нам это, — ответила девочка. — Но Адэлина по-прежнему считает, что все вы — злые. Как мне доказать ей, что это не так?

— Не нужно ничего ей доказывать, Ники, — улыбнулась Алексия, погладив девочку по волосам. Ты просто не будь такой, как она, — и все.

Неожиданно Николетта обняла Алексию и шепнула:

— Пусть они с Эрлайтоном отправляются обратно, к тетке! А я хочу остаться с Филиандером! И с тобой!

Принцесса, не сразу поняв, что делает, обняла девочку в ответ. И почему-то от ее слов на сердце стало тепло. Как будто она обнимала кого-то очень-очень близкого…

Комментарий к Глава 39

Ну, что, котята, что думаете об этой девочке?))) Жду обратной связи!))) Люблю вас!)))

========== Глава 40 ==========

В беспокойстве и тревоге прошли сутки. После разговора Алексии с Николеттой девочка уже за ней ходила хвостиком. Но нельзя сказать, что это не нравилось принцессе. Напротив, малютка была прелестным ребенком, а в ее обществе на душе почему-то становилось легче. Даже гнетущий страх за Филиандера на время притуплялся, как будто отходя в отдельный уголок души. Николетта оказалась удивительно общительной девочкой. Однако эта общительность проявлялась только в случае с Алексией. При первой возможности забираясь к ней на колени, девочка держалась от Фейдры на расстоянии. Ночью она осталась с ними. Утром, во время завтрака, в палатку девушек вбежала взмыленная Хестия и закричала:

— Ваши Высочества! Прибыли новости из цитадели! По-моему, произошли какие-то неприятности!

Отбросив свои приборы, Алексия с Фейдрой поспешили на улицу. Николетта не отставала. Перед палаткой, действительно, стояли двое всадников в доспехах. Кони храпели и грызли удила. Очевидно, весь путь был проделан галопом. Сердце Алексии пропустило несколько ударов и тут же учащенно забилось. Если люди приехали так быстро, значит, что-то случилось. Господи, только не Филиандер! Если с ним что-нибудь произошло…

— Ваши Высочества! — воскликнул один из всадников, спрыгивая с лошади.

Тут только принцесса его узнала. Это был Эйсон. А на коне остался Нестор. Впрочем, это было неважно. Главное — кое-что выяснить…

— Что с принцем? — немедленно спросила девушка, чувствуя, как сердце зашлось от страха.

— Ничего, — удивился юноша. — По крайней мере, с ним было все в порядке, когда я видел его около часа тому назад.

Алексия перевела дух. Но тут из-за ее спины раздался испуганный возглас Фейдры.

— Может, тогда что-то с принцем Трифоном?!

— Да Бог с Вами, Ваше Высочество! — опешил Эйсон. — Почему обязательно с кем-то что-то должно было случиться?! Нет! Напротив, мы выиграли битву. Но королева согласна капитулировать только тогда, когда убедится, что принцесса Алексия, действительно, невеста Филиандера. И еще она просит вернуть ей внебрачных детей.

Алексия совсем выдохнула. Все хорошо! Битва выиграна! Ее любимый не пострадал! Скоро они с ним поженятся, и все будет хорошо! Они с Фейдрой переглянулись и, не сговариваясь, бросились собираться. Николетта побежала за сестрой и братом. К слову, нельзя было сказать, что, вернувшись, малышка выглядела счастливой. Зайдя в палатку девушек чуть позже, она чуть не плакала. Принцессы в этот момент причесывались, дабы не ударить в грязь лицом перед Антиопой Холодной.

— Это все Адэлина! — пробурчала Николетта в ответ на вопрос Алексии.- Она говорит, что не позволит мне остаться здесь!