- Убью, - тихо и оттого жутко выдохнула она ему в лицо.

- Обязательно, - легко согласился он. – Как только перестанешь меня обнимать.

Маргарет рывком убрала руки с его плеч и оттолкнула. Дональд не стал ее удерживать. Ах, как же пылали ее глаза! Если бы она могла, испепелила бы беднягу на месте. Но Дональд не впечатлился ее выразительными взглядами.

- Я тебя предупредила, - вскинула подбородок Маргарет. – Ходи осторожнее по темным коридорам.

- Всенепременно, душа моя, - в тон ей ответил Дональд. – Уже трепещу от ужаса.

Маргарет коронно фыркнула, развернулась на каблуках, взметнув юбками пыль с дорожки, и гордо удалилась. Дональд провожал ее взглядом пока она не скрылась из виду, потом сел на скамью и взялся за книгу. Но читать не вышло. Буквально через несколько секунд он захлопнул книгу, сунул ее подмышку и широко зашагал в противоположном направлении.

Джен и Йен уставились друг на друга, не находя слов.

- Святые привратники, - восхищенно протянул Йен, - если Дон сумеет усмирить сестрицу, клянусь, он навечно станет моим героем.

- Или его постигнет участь Квентина, - резонно заметила Джен.

- Нет, ставлю на Дона, - весело возразил Йен. – Квентин был слишком … ммм … слишком воспитанным для Маргарет, поэтому и не смог с ней совладать. Ты видела, Дональд действует жестко. Думаю, у него есть все шансы.

Джен пожала плечами. Что-то ей подсказывало, что еще рано питать радужные надежды. Хотя, если Дональд сумеет обуздать Маргарет, это будет замечательно. Да-да, очень замечательно! Ведь в глубине души Маргарет хорошая девушка и заслуживает счастья. И Квентин… Нет, Квентин тут, конечно, совсем не причем. Джен порадуется за Маргарет и Дональда.

- Поживем – увидим, - дипломатично ответила она. – Думаю, здесь нам оставаться не стоит. А то еще попадем под раздачу.

- Пожалуй ты права, - хохотнул Йен. – Пошли отсюда.

Они не спеша побрели обратно в замок. Йен, вопреки обыкновению, притих и погрузился в собственные думы, и настроение у Джен резко испортилось. В душе опять зашевелилась вредная надежда, которую она так старательно изничтожала. Ведь если Маргарет в самом деле выйдет замуж, у Квентина не останется ни малейших шансов, и, возможно, он все-таки обратит внимание на Джен. Ах, глупости все это! Глупости! Джен отчаянно захотелось удариться обо что-нибудь головой да посильнее, лишь бы только выбить из нее эти дурные мысли.

Она даже не сразу сообразила, что Йен зовет ее.

- Джен, подожди - он забежал вперед и взял ее за руки, заставляя остановиться. - Подожди. Я давно хотел сказать тебе, – он набрал побольше воздуха, словно решался на отчаянный шаг. - Ты мне очень нравишься, Джен.

А она не знала что сказать. Признаться, даже не была уверена, что правильно поняла слова Йена. Может, из-за своих дурацких мечтаний, ей просто послышалось его признание, а на самом деле он зовет ее прогуляться в город?

- Я... – растеряно пробормотала она.

Но Йен перебил, словно боялся ее ответа:

- Даже больше. Я люблю тебя, - выдохнул он, заглядывая ей в глаза.

Нет! Нет, только не это! Святые привратники, за что? Только не Йен. Он не заслужил. Вернее это она не заслужила, чтобы такой хороший парень признавался ей в любви. Ведь Джен не сможет ему ответить взаимностью.

- Это так неожиданно...

А что еще она может сказать? Йен, как будто догадался о ее чувствах, вздохнул и взлохматил пятерней светлю шевелюру.

- Знаю, я, наверное, тороплюсь, - он встал рядом, и они опять медленно пошли по дорожке. – Три месяца не такой уж большой срок для знакомства, и ты можешь счесть меня легкомысленным. Но я долго думал и уверен в своих чувствах. Рано или поздно Хавсан увезет тебя в столицу, представит в обществе и тогда, боюсь, у меня не будет даже возможности поговорить с тобой. Ты выйдешь за меня? – вдруг порывисто спросил он.

- Йен, я не уверена...

- Ты не думай, - поспешно продолжил он, - отец не будет против. Он намекнул, что одобряет наш брак. А Маргарет когда-нибудь выйдет замуж и уедет, и не будет тебе досаждать.

Джен в смятении подбирала слова. У нее язык не повернется обидеть Йена, но и согласиться на его предложение она не могла. Не сейчас. Ей нужно время подумать. Может быть, тогда она сможет убедить себя… Наверное, со временем она полюбит Йена, ведь он такой замечательный. Лучше его нет никого. Не в силах взглянуть ему в глаза, она смотрела под ноги и теребила в руках платок. И зачем он затеял этот разговор именно сейчас?!

- Йен, дело совсем не в этом. Просто все так неожиданно… Я не думала о замужестве... вообще... пока еще.

- Я понимаю, - поник Йен. - Только прошу, не отказывай сейчас. Обещай что подумаешь.

Он с надеждой заглянул ей в лицо.

- Обещаю,- не смогла отказать Джен.

И она собиралась сдержать слово.

Признание Йена огорошило, застало врасплох, ошеломило. Джен и в голову не приходило, что он может в нее влюбиться и уж тем более сделать предложение. Все ее мысли занимал Квентин и только он один, а Йен всегда был только другом. Прекрасным, замечательным, самым лучшим другом на свете. Но чтобы стать его женой? Не-е-ет.

Разумеется, первым порывом было отказать. Объяснить, что сердце ее навеки принадлежит другому, что она любит Квентина, и хотя он... Вот это "хотя" и заставило Джен задуматься. Она может до конца жизни безответно страдать по своему рабовладельцу, зная что он всегда будет любить красавицу Маргарет. Или постараться забыть его, оглянуться и увидеть, что кроме Квентина на свете существует много других достойных мужчин, таких как Йен, которые будут любить ее и, возможно, даже сделают счастливой.

Да, она должна, наконец, открыто посмотреть правде в глаза и распрощаться со своими глупыми детскими мечтами. Квентин давным - давно забыл про Джен, за три месяца ни разу весточку не отправил. Отец за это время несколько писем прислал, писал при каждой возможности. А от Квентина ни одной строчки не пришло. Только благодаря браслету Джен знала, что рабовладелец до сих пор жив и, возможно, даже здоров. Какие уж тут могут быть сомнения?

Жизнь и так уже одарила ее сверх меры, вернула отца и вот сейчас преподносит любовь человека, о котором только можно мечтать. А потому хватит Джен выпендриваться и верить в чудо, пора уже взрослеть и быть благодарной судьбе за то, что ей даровано.

А с Квентином нужно проститься.

Раз и навсегда.

12

Граждане, когда кругом бандиты,

и у вас нет огнестрельного оружия,

постарайтесь хотя бы умереть достойно!

Из к/ф «Айболит-66»

Возможно, Джен удалось бы воплотить в жизнь свое намерение, если бы на следующий день не произошло событие, перевернувшее устоявшуюся жизнь в замке лэрда Виэля.

После завтрака Джен с Йеном как обычно отправились в лабораторию. Джен накануне нашла в старинном справочнике по артефакторике новый вид плетения, о котором раньше не слышала, и хотела его опробовать на практике. Но едва все компоненты были готовы, и Джен сосредоточилась, настроилась внутренним зрением на силовые нити и приготовилась читать заклинание, как стены замка ощутимо содрогнулись.

- Ты это почувствовала? - спросил Йен, тревожно озираясь.

Но по стенам никаких трещин не пошло, потолок не обрушился и пол под ногами не провалился. И вообще все выглядело настолько тихо и обычно, что можно было подумать, будто толчок померещился.

- Мне кажется да, - неуверенно ответила Джен.

Они постояли еще несколько минут, прислушиваясь. Но ничего не происходило.

- Показалось, наверное, - решил Йен. - Давай продолжим. Если бы случилось что-то серьезное, отец бы тут же меня вызвал.

Джен прикрыла глаза и сделала несколько глубоких вдохов. Настройка на силовые линии ей пока давалась не слишком хорошо, требовала полной сосредоточенности. И теперь нужно начинать все сначала.

И тут случился еще один толчок, сильнее первого. А потом раздался шум, и Джен, еще не потерявшая связь с силовым полем замка, догадалась: наверху происходит битва. Йен это тоже понял.