Ровно десять лет назад старшие брат и сестра Мумрика приютили ее у себя, обогрели, накормили, заодно глаза открыли на то, кто такие скользики на самом деле. Малышка теперь этих тварей ненавидела, потому и стала охотницей. Очень удачливой, между прочим. У нее с тех давних времен осталась способность слышать скользиков в голове, если, конечно, они не очень далеко. Так что карабин, Тигрушку любимого, на плечо, нож на пояс - и вперед на гадов, что карапузов обманом заманивают и скармливают своим детенышам ненасытным с огромными вонючими пастями.

  Мумрик окончательно пришел в себя, растопил печку. Сонно мигая и потягиваясь, подогрел вчерашнюю кашу, разлил по кружкам черный горький чай, остатки сцедил в термос. Малышка пока проверила, в порядке ли его мелкашка, за пацаном нужен глаз да глаз. Мало его в детстве пороли, вот и выросло черт знает что. Ее, правда, тоже не пороли, но Лейка и Бармалей еще долго помнили, как Малышка у них появилась, и спуску ни в чем не давали, да и жалости особой не испытывали. Даже проклятый Черныш, который в конце концов привык к тому, что Малышка живет с ним под одной крышей, до самой смерти относился к ней подозрительно, не давал себя гладить и не брал из рук еду. Приблуда - она и есть приблуда, с голоду умереть не дали, мозги вправили, стрелять научили - и то хорошо.

  Мумрик ковырял ложкой в миске и одновременно читал одну из своих книжек, которые отовсюду тащил в квартиру, уже второй ящик ими забил. И хорошо бы читал о чем-нибудь полезном: как электричество запустить или паровой двигатель собрать. Так нет же, как ни глянешь на потрепанную обложку, так там или мужики в доспехах, или мужики со шпагами, или грудастые полуголые тетки с пулеметами. Опять же потом весь день ныть будет, что голодный, потому что сейчас ложку мимо рта проносит. С каким удовольствием Малышка сдаст Мумрика с рук на руки Лейке и Бармалею, когда они из недельного похода за город вернутся! Сама Малышка читала с трудом, по складам, медленно водя пальцем по строкам. Ну не родилась умной, что тут поделать. Зато сильная и уверенная в себе. Это тоже дорого стоит в их мире.

  - Все! - решительно поднялась Малышка из-за стола. - Посуду в таз, и пошли. Дело само себя не сделает.

  Мумрик безропотно закрыл книгу и натянул куртку - знал, что спорить бесполезно.

  Снег кончился еще ночью. Приятно было продавливать ботинками верхнюю хрусткую корочку сугробов. Малышка внимательно огляделась, но ничего подозрительного не заметила. Вокруг было много птичьих следов и несколько собачьих. Стая, которая могла бы напасть, мимо не пробегала. Отпечатков обуви не было тоже. Хорошо. За свою короткую жизнь Малышка усвоила: как бы ни были отвратительны скользики, люди могут оказаться куда хуже.

  Когда проходили мимо остатков детской площадки, Мумрик украдкой взглянул на Малышку. Та сделала вид, что не заметила. Она знала про слабость мальчишки - качели, но не одобряла ее. Взрослый почти пацан, а выбрал детскую забаву. Взлетает даже выше, чем она когда-то. Сама Малышка к качелям после того, как попала в семью, и не подходила ни разу. Потому что на всем, что было связано со скользиками, поставила большой и жирный крест. И на том, что помогала приманивать детей, и на том, что любила кого не надо и казалась сама себе доброй девочкой.

  Сегодня они отправились на запад: давно не заходили в эту часть города. Малышка шла впереди, настороженно смотрела по сторонам, сжимала приклад карабина, готовая при малейшей опасности укрыться за столбом или грудой мусора и начать стрелять. Мумрик, как всегда, был рассеянный с улицы Бассейной и витал в облаках, во всем надеялся на попутчицу.

  Скользиков Малышка почувствовала, когда обходила вокруг двухэтажного дома квартир на тридцать. В голову ворвались мысли-образы блаженной сытости, уюта, любви к Детенышу. Рукой показала Мумрику, чтобы замер на месте. Присела у заткнутого тряпьем маленького подвального оконца. Оттуда, из подвала, так и тянуло скользиковым парафиновым духом, нечеловеческим, противным, знакомым до тошноты. Малышка осторожно, стараясь не шуметь, поднялась, перехватила Тигрушку поудобнее и по стеночке, по стеночке направилась к подвальной двери. За ней, тихонько сопя в спину, крался Мумрик.

  Дальше все пошло по давно и тщательно разработанной схеме "двое и младенец в люльке". Малышка натянула на лицо прозрачный медицинский щиток, надела вторую пару перчаток, распахнула ногой дверь. Скользик-самец с костяным гребнем на голове кинулся на нее, пытаясь вонзить в глаз торчащие вперед клыки, но налетел на щиток. Замер на мгновение, не понимая, что происходит. Воспользовавшись этим, Малышка схватила скользика поперек туловища и одним взмахом снесла ножом бурую чешуйчатую башку.

  Самка извивалась на хвосте, закрывая собой гнездо с детенышем, разевала зубастую пасть в сторону Малышки. Разевай-разевай, раззява! Малышка перехватила карабин и, почти не целясь, выстрелила в беби-скользика. В беснующуюся самку швырнула попавшую под ноги деревяшку и, пока мамаша вне себя от ярости крушила ни в чем не повинное полешко, подобралась совсем близко и размозжила глупую голову прикладом. Потом не торопясь выпотрошила ставшие будто тряпичными туловища, завернула в пластик и убрала в рюкзак - Лейка шила из кожи скользиков красивые прочные мешки.

  Куколка Детеныша от выстрела пошла трещинами, сквозь них на пол натекла розовая лужа. Теперь уж точно никто не вылупится. Так ему и надо. Дело сделано, на душе было радостно, будто в очередной раз каменюка со спины свалилась.

  - Пойдем, - приказала Малышка все это время неподвижно стоявшему у дверей Мумрику, повесила карабин за спину и шагнула из пропахшей скользиками берлоги под круто присоленное звездами небо.

  По дороге домой Малышка заглянула в разгромленную животными бакалейную лавку, обнаружила пару завалившихся в угол консервных банок и бутылку оливкового масла. Удовлетворенно запихала находку в рюкзак Мумрика, тот на нее даже не взглянул. Упрямо и угрюмо смотрел вниз, а руку в том месте, которое задели окровавленные пальцы Малышки, до красноты затер снегом.

  - Какие мы нежные, - пробурчала она себе под нос.

  Мумрик молча отвернулся и зашагал в противоположную от дома сторону - к качелям.

  ***

  - Р-р-р-р! Бип-бип! Р-р-р-р! - Карапуз, надувая щеки и выпячивая губы, катал по щербатому полу игрушечный экскаватор, в кабину которого был втиснут найденный вчера Малышкой резиновый крокодил с оторванным хвостом.