Мысли не мешали наблюдать за происходящим вокруг и оценивать опасность со стороны врагов. Двое лучников, две с мечами и один маг. Лучники дальше, а вот трое других — маг и охрана при нём — подходят ближе. Демон ощущал, что они готовы отразить атаку, но со стороны, его в качестве серьёзной угрозы никто не рассматривал. И вот уже один из вооружённых мечом, подойдя вплотную, пинает его в низ живота и после того, как он изображает боль и голосов, и меняя позу, извлекает меч, затем кинжал, а заодно срывает и перевязь, попутно переправляя себе в поясную сумку кошелёк.

— Тебя и впрямь считают просто раненым, — звучит в голове голос князя Хельги. — Если начнут допрашивать, попробуй поговорить, отвечая то, чего нет на самом деле. Отстал от малого отряда, только и всего. Попробуй потянуть время, засечь других врагов, которые могут оказаться рядом.

Ньярлат признавал верность услышанного. Эти пятеро действительно могли быть лишь частью высланного вперёд войска отряда. Стоило выждать, как ему и советовали. Хотя советы от этого князя отдавались таким образом, что их предпочитали выполнять, не дожидаясь приказов.

— Кто? Ты? Такой? — разделяя слова, процедил маг, от которого исходила аура Света. Молодое, но исхудавшее лицо вместе со знакомыми нотками говорили об истовой фанатичности спрашивающего. — Где другие, отринувшие истинного бога?

— Кого отринувшие?

От неожиданности поставленного вопроса Ньярлат просто не удержался от сказанного. И тут же, повинуясь жесту мага, воин попробовал причинить боль, на сей раз покачав древко засевшей в ноге стрелы. Хозяину плоти, умевшему полностью убирать чувство боли, от этого хуже не стало, но он решил, что эти двое будут умирать мучительнее остальных. Жаль было лишь, что растянуть смерть оскорбивших его на достаточно долгое время не получится. Полученные приказы не позволяли.

— Единого истинного бога, Владыку Света, — воздел глаза к небу маг… точнее жрец, теперь Ньярлат понял, вспомнил рассказы князя, которые не слишком задерживались в памяти из-за малозначимости. Названия врагов его особо не занимали, в отличие от возможностей. — Покайся, прислужник инфернального отродья, тогда твоё искупление свершится быстрее, братья-целители не будут держать жизнь в твоём теле, корчащемся в пламени костра, дольше четверти часа.

— Добрые они, — вновь раздался голос Хельги. — А ты боишься, ты готов торговаться за свою жизнь. Но не с паршивым аколитом. Намекни ему то, о чём мы говорили как о лучшем варианте.

Ньярлату дважды объяснять не стоило. Он, «затравленно» переводя взгляд с одного мучителя на другого и постукивая зубами, произнёс:

— Я… Ньер. Отстал от отряда Ламиты… Суккубы, одной из помощниц князя Хельги. Я расскажу, но…

— Ты хочешь умирать долго? Инквизитор Ровена, как и все её братья и сёстры из Ордена святой Рависары, Гонительницы Демонов, умеет дарить смерть и карать жизнью таких как ты. пособников инфернальных тварей. Вы даже хуже их, продавшиеся тварям извне, пришедшим в наш мир, чтобы не погубить, но извратить. Франсуа, оголи его!

— Нет! — изобразил страх хозяин плоти. — Я расскажу. Но…

— Что, грешник? Чем сильнее и искреннее будет покаяние. Тем ближе ты к спасению души.

— Вам ведь нужны те… ну, которые готовы выступить против демона? Они ещё есть, они могут помочь. И я их знаю.

— Он торгуется, брат Бернард, — оскалился мечник. — Позвольте я его охолощу, и он запоёт… Тонко и громко!

— Нет, — процедил аколит. — Погоди. Если ты солгал мне, служителю Владыки Света, то будешь умирать два часа… даже три. Ровена сведуща и в битве и в дознании. И очень не любит пытающихся её обмануть. Таким она дарит ритуал Большого Очищения.

Хозяин плоти знать не знал о сути этого ритуала, но был уверен, что тех же мучителей он мог впечатлить. Потому и изобразил крайнюю степень ужаса на лице и даже… намокшие штаны. Для пущей достоверности. И зачастил, как будто от чрезмерного волнения:

— Ваше прсщенство… Не извольте гневаться… но без меня что толку? Стал быть, нет меня, они тоже… их тоже нет значит. Не в обиду. Но костёр, им это зачем. Они боятся. Демонов боятся, вас боятся.

— Церковь Света боятся лишь еретики.

— И грешники… грешники тоже. А кто демону служит, те грешники, в книгах так, да. Они ждать будут, а потом может и в леса уйдут или в другие места. Чтоб не на костёр. Инквизитор же, как услышат, так убегут. И от демона, и от вас. Или только от вас. А я знаю их, я могу…

— Жить хочет.

— Сильно хочет, Франсуа, — брезгливо поморщился аколит. — Пусть инквизитор сама решает, что с ним делать. — Она умеет разговаривать даже с такими.

Пинок на сей раз последовал от аколита и пришёлся туда. где у человека были детородные органы. Правда не слишком сильный удар оказался, жрец явно не хотел калечить. И это означало, что Ньярлату удалось заинтересовать их.

— Жан, — рявкнул тот, кто отзывался на имя Франсуа. — Берём этого обмочившегося прислужника демонов и тащим в обоз. Только вот…

— Разведка пока подождет, — процедил брат Бернард. — Отходим. Все. Брат Лука ждёт чуть позади. Уходим.

Атаковать было ещё рано, это Ньярлат понимал. Вот как только покажется второй жрец, тот самый Лука, вот тогда и наступит подходящий момент. А пока ждать и изображать дрожащего от страха и страдающего от ран сломленного человека. В этом состоянии осталось пребывать недолго.

Брат Лука действительно оказался неподалеку. Не только он, но и ещё пятеро, включая того, кого следовало уничтожить быстрей прочих. Жрец более высокой степени, кажется прелат… Ньярлат ещё раз мысленно произнёс это слово и убедился, что да. именно оно являлось верным. Сначала этот самый прелат смотрел в сторону ведущих пленника с ленцой, не видя в происходящем ничего особенного, но потом встрепенулся, что-то вымолвил, сделал несколько жестов и… Хозяин плоти ощутил, что в сторону и его и тех, кто был рядом ударило какое-то заклятье. Не из числа боевой магии, другое, чьей целью являлось изучение. И меняющееся выражение лица прелата подсказало, что пора. Жрец Света сначала почуял неладное, а теперь убедился в этом. Только поздно. Он уже достаточно близко для нанесения удара в своей истинной демонической форме.

***

Чёртов прелат чуть было не спутал нам карты, но обошлось. Я видел, как Ньярлат во мгновение ока принял настоящую свою форму, после чего его зазубренные щупальца ударили по наиболее опасным целям. И в первую очередь целью был тот самый прелат, затем оба аколита. Ну а остальные… ими пока можно было и пренебречь. Ньярлату, но не группе Стеллы, которая получила от меня приказ сократить дистанцию и включиться в бой.

Что-то пытается сделать пробитый насквозь и разрываемый в клочья прелат… В глазах аколита по имени Бернард лишь безмерное удивление и тень смерти, которой уже не избежать. Брат Лука, вокруг ноги которого обвилось малое щупальце Хозяина плоти, заполошно визжит, пытаясь руками оторвать его от себя, напрочь забыв о магии и даже о кинжале, висящем на поясе. Ну а того мечника, который пинал демона… его сейчас пережёвывают с хрустом и треском костей и доспеха.

Летят стрелы егерей, но убить ими столь серьёзного товарища как хозяин плоти…. Можно, но сложно. Надо знать куда бить, а для этого нужна или дикая удача или умение видеть истинную природу вещей. Мозг у настоящего метаморфа может располагаться где угодно, тут действительно либо гадать, либо бить магией по площади. Либо точечно, но предварительно «просканировав» массивную тушу. А на такое особые заклятья требуются.

Гнусавый звук рога… Плохо! Один из пехотинцев таки да подал сигнал бедствия или тревоги. Хрена с два угадаешь, равно как и реакцию основной части вражеского войска. Зато попытка оставшихся живыми имперцев отступить, а точнее убежать была парирована. Суккубы, верно выбрав момент, ударили издалека магией, да и стрелы сумраков, умеющих стрелять в лесу, учитывающих возможные помехи от веток, листвы и прочего, даром не пропали. Теперь оставалось только окончательно убедиться в смерти всех из вражеского головного дозора, после чего…