Призадумалась. Только не на ту тему, о которой я подумал. Оказывается, даже сейчас Стелла держала в голове не только свои дела, но и касающиеся её, так сказать, рабочих обязанностей.

— Хельги, тут вот какое дело… Еретиков и адептов обязательно надо провести через идущие вниз ступени Пирамиды, но вот мстители, с ними сложнее. Ты ведь помнишь, какой не то дар, не то проклятье они получат?

— Оборотничество. Получатся настоящие машины для убийства врагов. Быстрые, сильные, слабо уязвимые для ударов обычным оружием, регенерирующие куда быстрее остальных воинов. Да у них раны чуть ли не на глазах зарастают, особенно когда они подходят близко к грани между жизнью и смертью. Про лунные ночи я и вовсе умолчу. Тогда им даже серебро не слишком опасно, их только магией и бить. Хотя сами они к магии в принципе неспособны становятся.

— Да, Хельги. Это их преимущества. Только есть и один недостаток, помимо неспособности к магии, который уравновешивает чаши весов, — грустно вздохнула девушка. — Я видела воинов-оборотней и в жизни, и в бою. Как только оборотень чувствует по настоящему серьёзную угрозу жизни, он впадает в присущее только им безумие зверя. Тогда и регенерация становится совсем быстрой, и пожирание трупов восстанавливает из силы ещё эффективнее. Но они… они даже своих от чужих не отличат. Потом, придя в себя, могут биться головой о стену, осознав то, что натворили, но сделанного это не вернёт. Я видела подобное.

Она видела. Я всего лишь читал о подобном побочном эффекте. Вот уж действительно сложный выбор. Можно усилить бойцов, выведя их на новую ступень развития, но получить слабоубиваемых, но вместе с тем плохо контролируемых перевёртышей. С другой стороны, можно и оставить всё как есть, не получив бонусов, но и не оказавшись перед проблемой грамотного использования сильных, но очень уж специфических бойцов. Их ведь только как ударные группы использовать, заранее смиряясь с высокими потерями среди оных. Ну или террор-группы на вражеской территории. Только для последнего варианта у меня пока применения не найдётся, до вражеских земель сначала добраться надо, а уж потом терроризировать.

Мда, задачка. И так жалеть буду, и эдак тоже не обрадуюсь. Остаётся лишь одно решение — разрубить этот «гордиев узел», разделив мстителей на две части: остающихся в этом состоянии и желающих перейти на новую ступень. Именно это я и сказал Стелле. добавив:

— Нельзя лишать уже проверенных воинов возможности сделать шаг по дороге к силе. Зато можно сказать, что этот шаг дело сугубо добровольное. И дополнить, что порой перед подобным решением стоит как следует подготовиться. Ведь оборотень впадёт в безумие зверя тогда, когда звериная часть переборет человеческую. Пусть мстители учатся сдерживать гнев, а те, кто уже познал звериную суть, им в этом помогают.

— То есть сначала ты хочешь провести по этой дороге самых сильных духом, умеющих держать себя под контролем?

— Именно. Сейчас с ними и поговорю. А ты добавишь, если понадобится.

— Время…

— Ты про приближающихся гильдейцев? Понимаю. Ничего страшного, пусть их встретят гвардейцы Инферно во главе с Гарминтом. Он хоть и не великий мастер говорить, но внушителен. Ну и несколько церберов им в помощь, для типично демонического колорита. Мы тем временем займёмся устроением прогулки по Нисходящей Пирамиде наших воинов. Сначала еретиков с адептами, а пока они проходят сей ритуал, мы побеседуем с проблемными в этом плане мстителями.

И понеслось. Пока Стелла быстренько так переформатировала и отправляла встречать представителей Гильдии Торговцев новый отряд с Гарминтом во главе, я, временами порыкивая, собирал поблизости от Нисходящей Пирамиды всех тех воинов-людей, кто был сейчас здесь. Ту часть, которая находилась в гарнизонах, задействовать по понятным причинам было нереально. Но и имеющиеся должны были в очередной раз укусить меня за кошелёк. Ничего не поделаешь, это вложения в собственное будущее и собственную же безопасность. Экономить на армии себе дороже. Проверено временем, подписано великими людьми.

Первыми по уходящим вниз ступеням Пирамиды отправились еретики. И как только нога первого из них коснулась первой каменной ступени — все внутренности Нисходящей Пирамиды засветились изнутри, знаменуя тем самым начало ритуала. Бездна и её Владыки охотно отозвались на зов тех, кто осмелился заглянуть туда в надежде получить новые силы и возможности. Я был уверен, что каждый из проходящих ритуал видел что-то своё, неповторимое, находящее отклик именно в его или её душе. Ступени шли вниз, по ним ступали воины моей армии, с каждым шагом погружаясь всё глубже в себя и… в Бездну. Ту самую, у которой и впрямь отсутствовало дно. Точнее сказать, оно было, но для каждого своё. И простым еретикам удавалось сделать лишь несколько шагов в окружении обволакивающего тело и проникающего в душу сияния, выбитых на стенах Нисходящей Пирамиды и отражающихся в иллюзорных зеркалам рунических символах. Затем… Движение вниз сменялось на подъём вверх, только выходили они уже пусть немного, но изменившимися.

Еретики становились братьями-в-ереси. Внешних изменений не было да и быть не могло, а вот внутри кое-что и впрямь трансформировалось. Я не говорю о том. что воины становились немного сильнее, более ловкими и живучими — это как раз естественное явление. Они приобретали и нечто куда более важное — возможность чувствовать своих собратьев. Слабая эмпатия позволяла им лучше держать строй, вместе реагировать на меняющуюся в бою обстановку. Например, если один из отряда видел и осознавал новую угрозу. то и другие чувствовали… что-то беспокоящее. И не мелочь, и приятно, а заодно действительно полезно в бою. Вдобавок при достаточно большом числе братьев в ереси у них повышался боевой дух. Это, на минуточку, очень полезная особенность, учитывая любовь многих магов использовать заклинания, влияющие на психику противника.

Мстители, по понятным причинам, задержались, поэтому после еретиков Нисходящая Пирамида дождалась таки адептов. И вот им удавалось пройти гораздо дальше, спуститься не на один десяток ступеней глубже. Изменения же можно было видеть невооружённым взглядом. Адепты, становясь принявшими Бездну, получали от неё один любопытный дар.

Посмотревший в Бездну уже не сможет смотреть на мир прежними глазами. Вот поэтому глаза у «принявших» становились иными. Белые, без следа радужки и зрачков, они тем не менее видели даже лучше прежних. Принявших Бездну невозможно было обмануть иллюзиями, да и вообще заклятьями школы Разума, заметно теряющими в эффективности, будучи направленными на них. Плюс полезные мелочи вроде постоянного ночного зрения и даже возможности смотреть сквозь некоторые преграды. Последнее. правда. требовало небольшого расхода маны, но того стоило. Вот посмотрят они в лес и сразу видят притаившихся там эльфов. Ну может и не всех, но часть точно, поскольку и на иллюзии им по большому счёту плевать, и своего рода тепловидение присутствует.

Тени… Их у меня пока было мало, но их переход на вторую ступень развития того стоил. Рейнджеры-диверсанты, вежде чувствующие себя как дома и умеющие оставаться незамеченными получали развитие уже имеющихся способностей, становясь «сумраками». Теперь ночью они чувствовали себя ещё более уверенно, а к тому же получали в дар от Бездны интересный инструмент, позволяющий сделать и так хорошо развитый навык стрельбы из лука совсем уж смертоносным. Наложенная на тетиву стрела в момент выстрела словно бы раздваивалась, давая возможность «сумраку» возможность послать как две стрелы в одну и ту же точку — полезно при пробитии хорошей брони — так и в разные цели, пусть для этого и требовались неслабые тренировки на быстроту реакции.

Оставались мстители — эти особо проблемные. Сейчас Стелла объясняла им что да как. Хотя эти парни в общих чертах были вполне себе в теме, но слушали воительницу более чем внимательно, этого не отнять. Однако не девушке единой о плюсах и минусах говорить, надо и мне, как Лорду, веское слово молвить