Голова сейчас работала плохо. Настолько плохо, что самец потерял способность распознавать собственные чувства. И даже то, что он еще несколько минут назад готовился к самоликвидации, а теперь, непостижимым образом справившись с, казалось бы, абсолютно безвыходной ситуацией, вернулся к выполнению своей ответственной миссии, не отозвалось в нем ни облегчением, ни торжеством, ни удивлением. Это Кошмарик, созерцавший все со стороны, испытал полную гамму, еще и немного с перебором, а разум Сумрака просто сдался на последнем эмоциональном скачке и отключил какую бы то ни было личную оценку событий. Осталась лишь возможность констатировать объективные факты. И главный факт был налицо: освобожденный проход и дичь впереди.

— Четверо, — спохватился проводник, поспешно берясь за свою работу, — всех види… — договорить Кошмар даже не успел. Сын Грозы окинул быстрым взглядом помещение и методично, действуя четко, словно автомат, по очереди пригвоздил всю сбитую с толку четверку копьем. Потом отрывистым движением установил в боевое положение лазер и встал наизготовку, всем своим видом давая понять, что внимательно ждет дальнейших указаний.

— Сумрак… — нерешительно позвал напарник. — Братан?

Лишь щелчки в ответ.

— Возвращайся, слышишь?

Рычание.

— Осознай, уже, ты жив, надо продолжать…

— Я и продолжаю, — наконец, отозвался охотник.

— То есть, все в порядке, ты меня понимаешь? — на всякий случай уточнил Кошмар.

— Да.

— Тогда у тебя минута до следующей схватки. Стимулятор…

— Уже.

— Будет сложно.

— Как всегда.

— Не как… Ладно, черт с тобой. Выходи сейчас. Двое приближаются по коридору, один в отсеке напротив, готовься встретить всех троих.

Пока Кошмар говорил, Сумрак уже двинулся сквозь раскуроченные душевые и раздевалку к полураскрытому проему. Не смотря на обилие повреждений, самец шел достаточно быстро, еле заметно припадая на одну ногу. Его жизненные показатели выдавали сейчас нечто крайне странное. С одной стороны, охотник был почти на пределе, и только стимулирующий комплекс сейчас мобилизовал остатки его сил, с другой стороны, его мозговые волны после недавнего жесточайшего всплеска улеглись настолько, что, не наблюдай сейчас Кошмар непосредственную активность напарника, подумал бы, что тот спит.

Три следующих Жесткача были ликвидированы почти мгновенно. Также быстро оказалась перекрыта ближняя шахта.

— Санузел закрой тоже, — сказал проводник, напряженно осматривая окрестности, — если завалы съедут, могут пойти твари с верхнего уровня.

Сумрак исполнил, не говоря ни слова — своими действиями он сейчас все сильнее напоминал робота. Быть может, в сложившихся условиях, это было и неплохо, но Кошмару от подобных изменений откровенно становилось не по себе.

Впрочем, чтобы зацикливаться на психических нюансах Сумрака лишнего времени не имелось. Главное, он воспринимал то, что ему говорят, и выполнял указания, а остальное сейчас особой роли не играло. В настоящий момент самой серьезной проблемой являлось отсутствие четкого плана зачистки уровня. Пока охотник приходил в себя после обвала, а проводник размышлял, как его вытащить, обсуждение седьмого яруса закономерно отошло на второй план, а затем все получилось настолько непредсказуемо и стремительно, что обсуждать уже оказалось некогда. Таким образом, проводник теперь обязан был возложить на себя двойную ответственность, ведя вслепую напарника, не успевшего как следует ознакомиться со схемой расположения помещений. Точно назло, помещений здесь как раз присутствовало намного больше, чем на прочих уровнях — палуба прежде выполняла функции жилой, и потому на ней ютились добрых шесть десятков отсеков, когда-то занимаемых экипажем. Почти все из них были вскрыты, в половине затаились Жесткачи, коридоры также неустанно патрулировались. В первые дни подобного наплыва не фиксировалось, и не удивительно: тогда ярус был выморожен и заполнен токсичными газами, а потому практически не посещался Священной дичью, теперь же условия на «Острове» выровнялись, а жизненное пространство Жесткачей сократилось аж на четыре уровня, вот твари и начали осваивать новые площади. Успокаивало лишь то, что для них самих эта палуба пока представлялась столь же незнакомой, что и для зачистчика.

— Ой-ей… — вдруг вскрикнул Кошмар. Сумрак оторвался от последнего сварочного шва и весь обратился во внимание.

— Тебя засекли, — пояснил проводник кратко, — сейчас шестнадцать особей направляются из разных коридоров. За ними пойдут еще.

Сын Грозы выпрямился и отступил к лифту. Спустя мгновение он увидел первых Жесткачей…

И вновь, как назойливый ночной морок, повторился знакомый до мелочей эпизод. Твари стекались к охотнику, заполоняя коридор, и их выпуклые головы вскидывались, подобно бурунам зловещей черной реки. Сумрак без устали крошил их направо и налево, и кислотная кровь вскипала, брызгая на стены, разъедая проглядывающий среди паутинных тяжей пол. Тяжелые тела падали и тут же исчезали под ногами следующих тварей, спотыкающихся, неуклюже перескакивающих через испустивших дух собратьев, но упорно лезущих вперед. Жесткачей было уже намного больше, чем шестнадцать, и, казалось, им нет конца… Но вот Сумрак отшвырнул от себя последнюю бестию и замер, широко расставив ноги и крепко сжав перед собой копье. Лишь лазерная пушка на его плече все еще истерично металась из стороны в сторону, и ее прицел безуспешно рыскал по опустевшему туннелю. Воцарившуюся тишину теперь нарушали только отрывистое жужжание наводящего механизма и хриплое сбитое дыхание охотника.

— Все, брат, — тихо сказал Кошмарик и вновь прибавил: — Возвращайся!

Сумрак вздрогнул, точно забыл о присутствии проводника, и вдруг с тихим стоном отшатнулся к стене, но успел упереться в нее рукой, чудом сохранив равновесие.

— Что? — с тревогой спросил сын Броска.

— Все в порядке, — кашлянул Сумрак, осторожно возвращаясь в вертикальное положение. — В глазах потемнело. Уже прошло.

— Уходи с уровня.

— Я в норме. Ты обещал найти воду. Пить хочется…

Кошмар вздохнул.

— Дальше по коридору уцелевшая душевая, возле противоположной шахты. Там подтекает труба. За чистоту не ручаюсь, но…

— Сойдет.

— Тогда иди, не медли, путь пока свободен.

— За одним и шахту закрою.

— Нет, — твердо возразил Кошмар. — Ты попьешь и выйдешь через нее. Закроешь за собой.

— Мне спокойнее, если рядом не будет открытой двери, — уперся охотник. — Мне придется снимать маску. Ты можешь гарантировать, что в тот момент, пока я буду беззащитен, из шахты не полезут?

Кошмарик заворчал. Увы, гарантировать такого он не мог.

— Хорошо, нехотя согласился он. Буквально наживишь печать и все.

— И все… — отозвался эхом Сумрак, уже, точно зачарованный направляясь к источнику живительной влаги.

— Проникновение в обе грузовые шахты! — голос проводника сорвался. Только что ничто не предвещало беды, и вдруг Жесткачи подорвались и устремились на уровень с бешеной скоростью. Не иначе, Матка распорядилась, и приспичило же ей вот прямо сейчас…

Сумрак подскочил на месте. Ладно, стал, вроде, как-то более живо реагировать…

— Эвакуироваться поздно, за тобой погонятся…

— Знаю, — сыну Грозы как раз удалось наспех заварить створки. До душевой он, разумеется, так и не дошел. Теперь оставалось лишь, забыв о жажде, срочно бежать в указанном направлении.

Когда самец достиг пересечения коридоров, с двух сторон уже перло по десятку особей. Пришлось пустить в ход шоковую гранату, благо хватило времени и расстояния. Взрыв вывел из строя Жесткачей бывших в туннеле, что позволило Сумраку немедленно замуровать одну шахту. Он пробился туда, буквально расталкивая дезориентированную дичь, теперь даже не отвлекаясь на ее добивание. Доваривая шов, самец то и дело раздраженно отпихивал ногой кого-то из шатающихся, но все равно пытающихся лезть в драку Жесткачей. Со стороны это выглядело почти нелепо, но напарникам было абсолютно не до смеха.