– Вот, ты – достойная кандидатура, – уже всерьез сказал Виктор.

– Нет, нет, не выдумывай, – запротестовал Олег.

– Ну выручи друга, пожалуйста, – просяще посмотрел на него комсорг. – Я не думаю, что это серьезно. Где мы, а где МИД? К тому же отказаться всегда можно. А я тебе билеты на футбол достану, или в театр, или в цирк – с сыном пойдешь. Соглашайся, будь другом.

– Ну ладно, черт с тобой, пиши… Но с тебя билеты в цирк… и в театр, – рассмеялся Олег.

– Заметано, друг. Ты меня знаешь, обещал – сделаю, – облегченно вздохнул Виктор.

Месяца через два, когда Олег уже и думать забыл о том разговоре, вызвал его к себе Семенов и показал бумаги, согласно которым завтра Олег должен был явиться в МИД для собеседования.

Надел Олег собственноручно сшитые джинсы, синюю спортивную кофту, так любимую в советское время олимпийку, приколол значок мастера спорта и, довольный собой, поехал на Смоленскую площадь. Войдя в здание МИДа, он увидел мужчин, одетых в костюмы, с галстуками, и понял свою оплошность. «Тем лучше – быстрее выгонят», – подумал он и не тушуясь прошел в указанный кабинет.

– Садитесь, пожалуйста, – сказал ему мужчина, явно военный, но одетый в гражданское.

Он читал какую-то бумагу, поэтому Олег сел и в ожидании разговора стал оглядывать комнату.

– В каких частях служили? – после небольшой паузы спросил мужчина.

– В десантных, – быстро ответил Олег.

– Вы мастер спорта. По какому виду?

– По самбо и подводному плаванию.

– Это хорошо, – удовлетворенно хмыкнул мужчина и опять опустил глаза в бумагу. Отец, мать живы?

– Нет, умерли.

– Кратко расскажите о себе.

– Родился в Москве. Отец – фронтовик, умер в пятьдесят третьем году от ран, мать умерла в шестьдесят восьмом. Служил в десантных войсках, совершил сто пятьдесят два прыжка с парашютом, мастер спорта по самбо и подводному плаванию. Окончил тарусский автомеханический техникум. Четыре года назад поступил работать на ЗИЛ автослесарем, затем был назначен мастером, потом начальником смены. Был освобожденным секретарем комитета комсомола завода. В настоящее время начальник участка механосборочного цеха. Что еще? Женат, есть сын, два года.

– Языками владеете?

– В школе хорошо знал английский, в техникуме тоже немного проходили, но… – замялся Олег, – сейчас уж, наверное, ничего не помню.

– Ничего, подучим, – сказал кадровик, наконец отложив бумагу в сторону.

Он выжидательно посмотрел на Олега, немного прищурившись.

– Вы, конечно, знаете, – наконец произнес он, – что сейчас африканские народы подняли голову, ведут национально-освободительную борьбу против колонизаторов.

Кадровик сделал паузу и опять в упор посмотрел на Олега.

– Партия всегда оказывала помощь народам в борьбе за правое дело, – продолжил он. – Мы набираем сейчас молодых энергичных людей, знающих военное дело.

– Но я должен кормить семью… – заикнулся было Олег.

– Если вы пройдете отбор и будете работать в нашей системе, вопрос денег вас волновать больше не будет, – прервал его решительно кадровик. – Но отбор будет жесткий – подано более двух тысяч заявлений, отобрать мы должны тридцать самых достойных. Для поступления в спецшколу нужно пройти экзамены: физическая подготовка, русский язык и математика.

– Русский язык? – удивился Олег.

– Да, русский язык. Наши люди должны любить свою страну, а значит, и свой язык.

– А что дальше? Нас сразу пошлют за границу? – наивно спросил Олег.

– Нет, два года вам предстоит учиться в спецшколе – жить в казарме, небольшая стипендия, там вы пройдете всестороннюю подготовку, и только после этого перед успешно сдавшими экзамены откроется широкая дорога.

– А как же работа? – недоуменно произнес Олег.

– С работы придется уйти, занятия станут вашей основной работой. В общих чертах вам все ясно?

– Так точно, – машинально отрапортовал Олег.

– Тогда вы свободны. Через две недели первый экзамен – физическая подготовка. Вот, заполните эти бумаги и возьмите памятку. Ждем вас.

Когда Олег закончил, кадровик встал, крепко пожал ему руку, всем своим видом показывая, что разговор окончен.

Олег вышел на улицу, немного пошатываясь, от всего увиденного и услышанного голова шла кругом. Это было так неожиданно – только что установившийся ритм жизни рушился.

«Да надо еще пройти отбор», – неожиданно поймал он себя на мысли, но в нем уже проснулось тщеславное самолюбие: работа не где-нибудь, а в самом МИДе льстила ему.

Придя домой, он не мог не поделиться с Ольгой этой новостью, как-никак ее это тоже касалось. Сначала она слушала рассказ мужа с интересом, но, услышав о том, что с работы ему нужно будет уйти и жить на небольшую стипендию, возмутилась.

– Зачем тебе это надо? Ты только что встал на ноги. У тебя большая зарплата, хорошая перспектива роста, опять же завод дал нам комнату. А что будет в МИДе – одна неопределенность.

Но Олег уже все решил для себя: «Я буду пробовать». И он засел за учебники русского языка и математики с твердым намерением поступить в спецшколу.

Он легко выполнил все спортивные нормативы, без ошибок написал диктант, решил в принципе несложные задачи.

– Вы хорошо знаете русский язык, – сказал Олегу уже другой кадровик, когда он пришел после экзаменов на последнее собеседование.

– Так это же мой родной язык!

– Обычно военные не очень хорошо владеют даже родным языком – таково мое многолетнее наблюдение, – с улыбкой ответил кадровик.

Олег оказался в числе тридцати человек, которых приняли в спецшколу. Всех их пригласили в небольшую комнату и полковник начал рассказывать о сложности международной обстановки, особенно в странах Африки, Латинской Америки и Ближнего Востока. Затем с них взяли подписку о неразглашении всего того, что они узнают в спецшколе, даже своим женам.

Так неожиданно круто изменилась жизнь Олега. Новые перспективы уже грели и манили его, ведь возможность увидеть мир ему, тарусскому сироте, казалась неисполнимой мечтой.

Чтобы Ольга не бурчала, он собрал всю свою заначку – тысячу рублей, которые копил на мотоцикл – положил ее на сберкнижку и принес жене.

– Вот тебе книжка, снимай с нее деньги по мере необходимости,

– Нет, нет, это на черный день, – прижала к себе книжку Ольга, все еще перепуганная уходом Олега с завода, с высокооплачиваемой должности.

– Какой черный день? Жизнь только начинается, скоро ты будешь купаться в шелках, у тебя все будет – золото, драгоценности, все, что твоей душе угодно.

«Моя жена должна быть одета лучше всех», – думал он, наивно полагая, что причина постоянного недовольства его жены в безденежье.

– А откуда у тебя эти деньги? – неожиданно резко спросила она. – Ты что, прятал их от меня?

– Опять за рыбу деньги, – возмутился он своей любимой присказкой. – Я же тебе всю зарплату отдавал вместе с квиточком, а это из левых я копил на мотоцикл. Эх ты! Вместо того чтобы поблагодарить мужа за то, что он их не пропил, а сэкономил, ты опять начинаешь… А!.. – в сердцах воскликнул он и ушел на кухню.

Олег был даже рад, что со следующей недели он будет жить в казарме. «Куда угодно, только чтобы быть от нее подальше», – думал он. Останавливал его только сын. Малыш уже начал немного лопотать и искренне радовался его приходу.

Непросто было опять возвращаться в казарму, но Олег был неприхотлив, как настоящий спартанец. «Уюта не обещаю, но офицерский порядок гарантирую», – любил говорить он.

Все дни с утра были посвящены физической и военной подготовке – они совершали марш-броски, стреляли по различным мишеням, плавали в бассейне. А после обеда – в аудитории, помимо военной теории, они занимались языками, психологией, специальными упражнениями на развитие памяти и внимания. Им преподавали зарубежную историю, рассказывали о быте и традициях народов африканских стран, Латинской Америки и Востока, учили, как пить, чтобы не хмелеть.

В коридоре школы стоял теннисный стол, и курсанты все вечера отводили душу за этой, можно сказать, «азартной игрой». Сколько азарта, сколько драйва было у молодых парней, когда отбивали они маленький белый шарик через сетку противнику! Накат, смеш, топ-удар, топ-спин, подрезка, срезка, скидка, блок, удары справа и слева – всему научился увлекающийся Олег. Настольный теннис, как никакой другой вид спорта, развивает реакцию, интуицию, учит мгновенно принимать решения и атаковать, атаковать, атаковать. Даже защищаясь, надо уметь ждать, когда противник ошибется, и самому неожиданно перейти в наступление и тогда стремительным, мощным топ-спином справа или хлестким и размашистым из-под руки топ-спином слева со свистом послать шарик на сторону противника и выиграть очко. Обязательно выиграть – другого исхода игры Олег не признавал. Очень уж азартным он был.