— А ты упертый малый, — фыркнул Старейшина. — Хорошо. Иди обратно и оставайся на краю моих владений. Там есть приметное дерево с раздвоенной кроной — жди возле него. Дочь придет. А здесь я чтобы тебя больше не видел! В следующий раз насажу на копье, помяни мои слова!

Не дожидаясь благодарности, Великий развернулся и зашагал к гарему, Кошмар же, решив не испытывать судьбу, двинулся в указанное место.

Он прождал Смальту довольно долго. Вообще, будучи настроенным исключительно на победу, сын Броска был готов при необходимости и ночевать тут остаться, только вот гостинец бы протух… К счастью, до этого не дошло. Дочь Быстрой Реки все-таки соизволила явиться, но на лице ее была написана такая смертная скука, что любой другой претендент на месте Кошмара сразу же понял бы: у него нет никаких шансов…

— Зачем ты звал меня, воин? — самка встала в отдалении и смерила своего настойчивого воздыхателя пренебрежительным взглядом.

— Прекрасная Смальта, ты сказала, что я недостаточно удивил тебя. Но я прошу дать мне еще один шанс, — склонившись, самец медленно двинулся к ней, на ходу разворачивая принесенный сверток.

— Что это? — насторожилась самка.

— Моя сегодняшняя добыча.

— А что так мало? — от вида четырех жалких мясных полосок, появившихся в руках охотника, Смальту вдруг пробило на смех.

— Если тебе понравится, я принесу больше, — невозмутимо проговорил Кошмар. — Пока же просто попробуй. Гарантирую: такого ты еще не ела.

— Сперва ты, — внезапно преисполнилась недоверием дочь Быстрой Реки.

Самец лишь хмыкнул и на ее глазах съел очередной кусок. Только убедившись, что у странного воина нет намерения ее отравить, самка осмелилась попробовать угощение. Немного помусолив мясо во рту, но, очевидно, так и не узнав вкуса, она проглотила первый ломтик и, поколебавшись, потянулась за вторым.

— Не очень вкусно, — призналась Смальта. — Но съедобно. Хотя, я вряд ли захочу еще…

— Я и не заставляю, — усмехнулся Кошмар. — Только ответь на вопрос: ты поняла, плоть какого зверя я принес тебе?

Самка озадаченно застрекотала и скривила сосредоточенную физиономию.

— Это плывун? — наконец, предположила она.

— Нет.

— Пернатая тварь?

— Нет. Даже близко не пернатая.

— Прыгунчик?

— Нет, — окончательно расплывшись в улыбке, сын Броска потряс головой. Смальта негодующе рявкнула и взяла с листьев оставшееся мясо. Тщательно осмотрев и обнюхав его, она сжевала этот последний кусок и задумалась.

— Сдаешься? — не выдержал Кошмар.

— Это какая-то амфибия, — наугад уже выпалила самка.

— Нет.

— Так что же тогда?

— Удивилась? — осведомился молодой воин, отбрасывая листья и придвигаясь к собеседнице ближе.

— Еще нет. Скажи, чье мясо, а там видно будет, — возразила та.

— Узнаешь? — с этими словами сын Броска вытащил из-за спины свернутую шкуру и гордо развернул перед Смальтой.

— Что? — вытаращилась самка. — Как это понимать?

— Так и понимать: ты ела плоть животного, кожу которого сейчас видишь у меня в руках, — спокойно объяснил Кошмар.

— Это, что, был Смердун??? — если на лице дочери Быстрой Реки сейчас отобразилось не удивление, то неизвестно, как еще можно было бы охарактеризовать данное выражение с настолько выраженной эмоциональной окраской.

— Не знаю настоящего названия, — с важным видом зарокотал сын Броска, — но смердел он знатно — что верно, то верно.

— Как же… — тут Смальта осеклась и, будто бы спохватившись, начала яростно дышать на ладони, пытаясь понять, не воняет ли у нее изо рта.

— Я знаю один метод, — с хитрым видом ответил молодой самец. — Если хочешь, я потом расскажу тебе… А пока признайся: я все-таки тебя удивил.

— Удивил, но… — нехотя проворчала самка, скованно умолкнув посреди предложения с явным намерением поскорее придумать, в чем именно это «но» состоит.

Кошмар же, в свою очередь, медлить не стал. Услышав «кодовое слово», он в мгновение ока очутился подле Смальты и любовно заурчал, наконец, позволяя себе полной грудью вдохнуть ее божественный запах. Его руки дерзко сомкнулись на талии избранницы, и жвала потянулись к ее шее в попытке осуществить первый укус страсти. Партнерша была, конечно, высоковата, но сыну Броска не приходилось привыкать спариваться с самками крупнее себя…

— Эй, ты что делаешь? — возмущенно вскрикнула Смальта, резко отталкивая от себя нахала.

— Ты же дала мне согласие, — озадаченно защелкал самец.

— С чего ты взял? Ты удивил меня, но все еще слишком мало. Думаешь, обработал мясо сорной дичи какой-то вашей охотничьей химией — и все, я твоя? Руки, понимаешь распустил… Нет уж, дорогой! Доступ к моему телу стоит дороже!

— В таком случае, — немало задетый этими словами, но, тем не менее, не собирающийся сдаваться, сын Броска поглядел на недотрогу исподлобья, — жди меня на этом же месте через два дня. Я удивлю тебя вновь, и на этот раз ты не откажешь.

— Посмотрим, — бросила самка, поправив одеяние и уверенно зашагав по направлению к дому.

========== Ожерелье из звезд ==========

Быстрая Река бесшумно выступила из тени деревьев. Одним богам было известно, сколько она там стояла, но, судя по ее опечаленному выражению лица, довольно давно, застав весь произошедший разговор. Сперва Кошмар решил, что она пошла за дочерью, дабы убедиться, что ухажер не покусится на ее честь, и оттого ему на миг сделалось страшновато, ведь, как-никак, полез он к Смальте со всей откровенностью, даром что, при своих габаритах та легко бы его сама уложила, если б потребовалось… Однако, враждебности в облике Матриарха сын Броска не заметил, а сказанные ей слова окончательно убедили самца, что «болела» милая матушка в данной ситуации как раз таки за него.

— Здравствуй, храбрый воин, — поприветствовала Быстрая Река, степенно подходя к юнцу. Тот немедленно склонился, смущенный ее внезапным появлением. Высокоранговая особа подошла совсем близко, и ее зрелый, притягательный аромат защекотал носовые камеры Кошмара. Все еще возбужденный, после неудавшейся попытки спаривания, самец едва сдержался, чтобы не кинуться к ней… Но что-то подсказывало, что это стало бы роковой ошибкой. Супруга Хмурого вряд ли жаждала измен, кроме того, ее расширяющаяся книзу фигура уже намекала на формирующуюся внутри кладку.

— Я не хотел оскорбить твою дочь, — справившись с первоначальной оторопью, пролепетал сын Броска.

— Разве, я в чем-то тебя обвиняю? — горько усмехнулась Матриарх. — Это ты меня прости, что явилась подглядеть… Но я так надеялась, что она, хотя бы, в этот раз уступит… Только, видно, не судьба.

— Я попробую еще раз, — в голосе Кошмара прибавилось уверенности. Самец целеустремленно рыкнул и тряхнул гривой.

— Мне нравится твое упорство, юнец, — вздохнула Быстрая Река, внезапно по-матерински возлагая руки на плечи охотника и всматриваясь в его блестящие темные глаза. — Но мне жаль, что ты тратишь свое время. Боюсь, для нее это не более, чем игра…

— Великая… — сын Броска пристально поглядел на собеседницу. Он не знал, имеет ли она статус Великой Матери, но решил, что худа не будет, даже, если он немного ей польстит. — Великая, если бы я не почувствовал тогда, на клановом корабле, нечто особое… Если бы я не был уверен, что Смальта почувствовала это тоже… Я бы ни за что не стал надоедать ей. Но мы с ней так много говорили… И мне показалось, что именно я смогу стать тем, кого она так ждет. Возможно, я просто ошибся. Но, пока я не полностью удостоверился в тщетности своих стараний, я не отступлюсь.

— Мальчик мой… — внезапно с безмерной теплотой промолвила Быстрая Река. — Присядем, и я расскажу тебе о своей дочери. Ибо ты единственный, кто решился столь самоотверженно добиваться Смальты. Я благодарна тебе, но мне хочется быть честной до конца…

С этими словами самка опустилась на придорожный камень, Кошмар же уселся напротив нее прямо в траву, скрестив ноги, и выжидающе задрав голову.