Надышавшись вволю, сын Броска потряс головой, упорядочивая мысли и чувства, после чего вернулся вглубь челнока. Следовало оставить доспехи и взять традиционное копье для охоты и ритуальных поединков. До рассвета оставалось несколько часов — как раз, чтобы тщательно подготовиться к предстоящему сватовству.

Интересно, а у кого вообще надо было свататься?..

========== Приготовления ==========

«Как правильно к бабе свататься?»

Кошмар немного подождал, и вскоре, к его радости, пришел ответ: «Без оружия, с трофеем и хорошей добычей».

«А к кому подходить?» — задал сын Броска следующий вопрос.

«К Главе гарема — добыча будет для нее. Но я не знаю, как ты сейчас пойдешь, это делается до Сезона или в его начале».

«Другие варианты?»

«Найти Храмовый сад и караулить в нем. Туда приходят свободные самки».

«А, если она туда не придет?»

«Тогда не знаю».

Кошмар озадаченно почесал между отростками гривы и набил следующее сообщение: «А… А ты где?»

«В гареме».

«Как тебя Тучка отпустила???»

«Она не отпустила».

«Сбежал? Класс! Что делаешь?»

«Тебе не кажется, что это глупый вопрос?»

«Везет. Пойду, попробую сделать, как ты сказал».

«Успехов».

«Тебе тоже», — самец захлопнул крышку коммуникатора и задумался. Сумрак был прав: идти на территорию чужого гарема в разгар Сезона являлось не самой лучшей идеей, даже не имея при себе оружия. Тем более, неизвестно, кто там являлся владельцем… Вот ведь балда, даже не спросил у Смальты, как зовут ее дорогого папашу! Так, глядишь, если не шибко взбалмошный бы оказался тип, можно было бы рискнуть и сейчас с ним договориться… Теперь же оставалось лишь на одну удачу и надеяться.

Ослепительно-яркое утро заливало округу туманным сиянием, и длинные тени деревьев полосатили прикорнувший возле рощи челнок. Кошмар сидел на подножке, свесив ноги. Подле него лежало деревянное копье с простым наконечником. Доспехи давно покоились на держателях, и наготу молодого самца прикрывала только узкая набедренная повязка. Сын Броска был уже готов отправиться к владениям Смальтиного батюшки, но в последний момент решил уточнить у товарища, а как там оно положено по этикету. Вот тут-то и выяснилось, что сразу шагать в гарем нельзя, а надо сперва добыть мяса в качестве своеобразного выкупа за невесту. Хорошо. Положим, выполнение этого условия не составляло труда (хотя, кто знает, что вообще в местных угодьях водится, и сложно ли это ловить?..) Но вот наткнуться в неподходящий момент на хозяина гарема совершенно не улыбалось. За свою жизнь Кошмар обошел тайком десятки гаремов, однако действовать в открытую ему еще ни разу не доводилось, а потому он даже представить себе не мог, чем подобное предприятие способно закончиться. А еще самец понятия не имел, оправдан ли вообще риск, на который он собирается пойти: вдруг, Смальта не дождалась его? Тогда юному воину, мало того, что пришлось бы с ее отцом и Матриархами объясняться, так еще и выведывать у них, кто самку увел, а потом, возможно, идти сражаться за свою любовь (любовь?..)

Череда тревожных мыслей стремительно проносилась в голове Кошмара, гудя, точно рой медоносных тварей. На свежем воздухе он вновь обрел способность думать, и что-то это его сейчас мало радовало. Столько проблем сразу появилось…

Тем не менее рассиживаться было некогда. Самец тяжко вздохнул, подхватил свое оружие и спрыгнул с подножки. Заперев челнок, он поглядел по сторонам и двинулся на поиски пригодных для охоты мест. Перелесок он миновал примерно за десять минут, так ничего интересного не повстречав. За деревьями открывалась низина, на дне которой протекала ленивая река, образующая многочисленные заводи и старицы. Берега водоемов сильно заросли, кое-где превратившись в густые кущи, похожие издали на пушистые подушки. Вот, где наверняка было чем поживиться! Не долго думая, сын Броска отправился прямиком туда.

Охота заняла больше времени, чем Кошмар предполагал. Сперва он долго выслеживал дичь, что было весьма проблематично, учитывая его весьма скудные знания относительно местной фауны и ее повадок. В конце концов, самцу попалось некое четвероногое с тремя смешными рожками на морде, которое удалось с пятого раза успешно поразить копьем. Однако радость сына Броска оказалась преждевременной: принявшись свежевать тушу, охотник открыл в ней источник такого отвратительного запаха, что едва не проблевался на месте. Мясо смердело, будто бы уже неделю как стухло, и естественно не годилось не только как дар самкам, но и в качестве пищи вообще. Интересно, а существовали ли у этих зверей какие-то природные враги?..

Вторая попытка была удачнее в том плане, что добытое животное хотя бы не воняло. Кошмар позарился на него, введенный в замешательство аппетитными круглыми боками, однако, стоило вспороть существу живот, как из разреза вывалился непомерно длинный кишечник, плоти же на тонких ребрах оказалось толщиной менее, чем с палец.

На третий раз попалась какая-то мясистая полуводная тварь, загоравшая на солнышке и не успевшая соскользнуть в спасительную реку. Эта добыча, наконец, удовлетворила охотника. Туша зверя имела приятный аромат, была в меру жирной и с минимумом требухи. Выпотрошив ее, Кошмар, довольно заурчал, взвалил добычу на плечо и зашагал в поселение.

Для начала Кошмар решил все-таки попытать счастья в Храмовом саду. А вдруг, Смальта действительно приходила туда ежедневно в ожидании его? Тут Сын Броска невольно замечтался… И ускорил шаг. Ах, если бы так оно и оказалось… Однако, несмотря на внезапно вспыхнувшую надежду, самец предусмотрительно взял с собой одну лишь дичь, трофей же оставил на челноке, дабы Сезонное помрачение не вынудило его вручить ценный дар первой попавшейся самке, в случае отсутствия Смальты.

Путь до центра поселения выдался неблизким. Пространства располагающихся здесь гаремов были по большей части весьма обширными, а нейтральные полосы оказались поразительно широки. На одной из таких полос Кошмар и рассчитывал организовать себе и Смальте жилье, покуда его средства не позволили бы занять более крупную постоянную территорию. Молодняку разрешалось селиться между гаремами, но это было временным решением, ибо подобные участки рано или поздно переходили во владение кого-то из соседей, когда же границы двух гаремов оказывались слишком близко, мог начаться захват и чужих земель.

Дорога, покрытая мягким синтетическим составом, послушно ложилась под ноги, а справа и слева тянулись бесконечные цветастые сады. Из-за пышных крон виднелись высокие крыши с многочисленными ячейками солнечных батарей. Что до обитателей этих богатых угодий, то их почти не было видно, хотя, голоса отчетливо слышались, а запахи густо наполняли воздух, теснясь над улицами и плавно распространяясь по волнам слабого ветра.

Да, пахло тут повсюду. Мучительно самками и предупреждающе — самцами. Кошмар, минуя гарем за гаремом, старался не поддаваться этим противоречивым стимулам и пытался отвлечься, то и дело утыкаясь жвалами в покоящуюся на его плечах тушу водоплавающего зверя, дабы вдохнуть ее вкусный запах. Сперва немного помогало, но, по мере продвижения вглубь населенного пункта, метод перестал себя оправдывать. Возбуждение начало накатывать все более настойчиво. Подбрюшье налилось болезненной тяжестью, шея прилично взмокла, и ткань, прикрывающая бедра тоже стала влажной. К тому моменту, когда в поле зрения показался центральный квартал с Храмом, сыну Броска стало уже практически все равно, какую самку он станет соблазнять… Что и требовалось доказать.

В саду самца постигло горькое разочарование. Смальты там не оказалось, равно, как и других молодых самок — видать, в этом году всех уже расхватали. Зато имелась веселая компания сильно пожилых дамочек, сразу же немало Кошмаром заинтересовавшихся. Он и стрекотнуть не успел, как эти потрепанные жизнью особы обступили его, конфисковали добычу (вернее, как-то так получилось, что Кошмар, вроде как, сам ее им отдал) и пустили юнца по рукам, устроив оргию фактически посреди общественного места. К тому моменту сын Броска соображал настолько туго, что действия новоявленных партнерш не только его не смутили, но и воспринялись как само собой разумеющиеся. Опомнился самец лишь, когда его семенники полностью опустели, а страшная, как сама смерть, старуха, придавившая его собой, принялась страстно слюнявить ему гриву. Всеми правдами и неправдами вывернувшись из ее неожиданно крепких объятий, молодой воин поспешно отступил, успев кинуть тоскливый взгляд на обглоданные кости, белеющие в траве — все, что осталось от его с таким трудом добытой дичи…