— Похвально, — наконец, изволила отреагировать молодая самка. — Похвально, но мало. Что еще ты можешь мне предложить?

Кошмар лишь вытаращился и в недоумении развел жвала. Смальта фыркнула. После чего, вполголоса сказав себе под нос: «Так я и знала», подхватила преподнесенный ей дар и, чуть заметно поклонившись родителям зашагала прочь, оставив обалдевшего жениха стоять с отвисшими мандибулами.

— Во, съел? — внезапно как-то устало проговорил Хмурый, когда дочь скрылась с глаз. — И это к тебе она, кстати, проявила еще максимальный интерес. Извиняй, малек…

— Я не понимаю… — прошептал сын Броска, продолжая в потрясении вглядываться туда, где исчезла за поворотом фигура отказавшей ему самки.

— Мы тоже, милый, — скорбно вздохнула Быстрая Река, тут же поймав недобрый взгляд супруга, но проигнорировав его. В конце концов, она могла позволить себе обратиться к расстроенному юнцу вот так, по-матерински. — Не вини себя. Смальта у нас… Особенная. Ты же заметил, что ее возраст… Несколько старше, чем обычно бывает у самки на выданье?

— Я думал… — начал Кошмар. Потом осекся и сник. — Я не знаю…

— Каждый Сезон я молю богов, чтобы нашелся достойный воин, который придется ей по нраву, и каждый Сезон она отвергает всех: Старейшин, Вожаков, Великих… Все для нее, видите ли, скучные, «обычные», как она говорит, — продолжала жаловаться Матриарх. — Я ее спрашиваю: а какой же тебе необычный-то самец нужен, дочка? А она мне: «Когда увижу — пойму». Вот и весь сказ… Но раз ее даже твой трофей и твое повышение не впечатлили… Кстати, скажи, это и правда так, что тебе дали Старшего сразу после Молодой Крови?

— Ради Смальты я выполнил сложное и опасное задание, — ответил немало польщенный, но все еще обескураженный сын Броска. — Вдвоем с товарищем мы освободили космическую станцию под названием «Остров», ликвидировав почти тысячу особей Священной Дичи.

— «Остров»? — от неожиданности Хмурый аж прихрюкнул. — Я не ослышался?

— Нет, почтенный. Тот самый «Остров».

— Вдвоем? — тут уже непроницаемый старик просто глаза округлил.

— Вдвоем. Все данные в Совете…

— Ох… И эта дура отказалась… — Старейшина вдруг горестно хлопнул себя по лбу и грузно присел на скамью, уже немало не заботясь о производимом впечатлении, после чего уныло поглядел на супругу и констатировал: — Река, мы, похоже, не сбагрим ее никогда.

Быстрая Река вздохнула в ответ и присела рядом с мужем, склонив голову на его мощное плечо. Кошмару и прежде было немного не по себе, но сейчас он почувствовал себя совсем уж неловко.

— Как мы только не пытались с ней сладить, — дополнительно разъяснила Матриарх. — Даже силком пробовали… А она: пойду, говорит, в Совет, жаловаться, что меня принуждают к сожительству с недостойным… На мать свою жаловаться — какова угроза, а? Так и терпим… Так-то она золото — не девка, характер чудесный… Но, как разговор о замужестве заходит — головой о стену биться охота… И выгнать прочь родное дитя рука не поднимается…

…Смеркалось. Кошмар в полной растерянности медленно брел к челноку. Впервые он решился следовать правилам, и сразу получил такой жестокий отказ… Да еще от кого? От той, что вне Сезона так мило ворковала с ним! От той, в которую он умудрился влюбиться, имея полный штиль на гормональном уровне! От той, которую он, в конце концов, спас от мерзких похитителей и вернул домой! Нет, к подобному жизнь сына Броска не готовила. При всем при том, что никогда и не баловала…

Что же теперь он должен был делать? Самка решительно отвергла его, посчитав для себя неинтересным, хотя даже ее высокородные родители им практически восхитились. Но трофей она забрала… То есть, Кошмар его ей отдал… И она его взяла. А самого самца послала подальше. Так что теперь у него не было ни трофея, ни жены… Блестяще! С другой стороны, ведь не стал бы он этот череп обратно отбирать…

Короче говоря, с какой стороны ни взгляни, ситуация складывалась идиотская. Родители Смальты на все случившееся только руками развели и все. А сам Кошмар даже близко не представлял, что теперь делать.

Ему срочно нужно было посоветоваться с братом…

========== Приключения с коровой ==========

Наручное устройство противно запиликало в ночи, заставив сына Грозы подскочить на лежанке. Он все еще никак не мог привыкнуть к наступлению мирного положения хотя бы на небольшой срок…

Осторожно выбравшись из-под двух уснувших поверх него самок, Сумрак, нащупал в полутьме коммуникатор и, недовольно щурясь, вчитался в сообщение.

Опять Кошмарик. Чтоб его… Он, что же, собирался теперь весь остаток Сезона его дергать?

Самец с досадой рыкнул. Кого другого он давно бы уже поставил с его вопросами в игнор, но напарник, в конце концов, столько сделал для него… Кошмар не только помог ему пройти Большую Охоту, выступая в качестве отличного проводника, но и вытащил потом с открытой черепно-мозговой травмой и даже доставил к лекарям, с которыми сам же и договорился. Любой другой на месте сына Броска отдал бы Сумраку последние почести, даже не удосужившись проверить, есть ли у того пульс, а потом взял причитающуюся добычу и был таков. Кошмарик так не поступил. Мало того, он дочистил на станции всю мелочь и добросовестно собрал трофеи. И к пассии своей тоже опоздал из-за того что ждал пробуждения товарища… Хотя, кто вот его просил об этом?

«Нужен совет по поводу самки», — высветилось на табло. Вот те раз…

«У тебя нет совести. И не мне тебя учить премудростям Сезона», — послал Сумрак в ответ. Скорее уж наоборот… Сумрак, хоть и был старше своего друга, а спаривался-то всего второй год, не то, что Кошмар, познавший в свои тридцать с небольшим все грани разврата.

«Она забрала трофей, а меня выставила. Сталкивался с таким?» — нимало не смутившись, потребовал консультации сын Броска. Сумрак как раз только-только угнездился подле своих жен… Хорошо, что самки не проснулись, когда он вылез опять: они тогда бы вновь захотели интима, а самец на данный момент был выжат досуха.

«Раз забрала, значит, приняла твое предложение, иди к ней снова», — это и правда было все, чем сын Грозы сейчас мог помочь.

«И что сделать?»

Сумрак не удержался и выразительно провел ладонью по лицу вниз до самых жвал. О чем тут же пожалел, неосторожно задев все еще болезненную зону имплантации и зашипев.

Проснувшаяся Греза незаметно встала и подкралась сзади.

— А что ты делаешь? — поинтересовалась она, заглядывая самцу через плечо.

— Спи давай, — буркнул Сумрак, — я сейчас тоже обратно лягу.

— А я уже выспалась, — с намеком промурлыкала самка. Начинается…

«Принеси ей дичь», — быстренько ответил напарнику сын Грозы и отложил коммуникатор, но затем, чуть поразмыслив, взял снова и отправил уточнение: «Съедобную».

Кошмар долго размышлял над словами напарника, после чего заключил, что такая самка как Смальта простой съедобной дичью не заинтересуется. Следовало изловить для нее что-то эдакое, необычное, чего она уж точно не вкушала каждый день… Но вот что? Что-то особо крупное или особо прыткое? Летуна с красивыми перьями или плывуна с красивой чешуей? Нет, нет, все не то… Можно подумать, дочка Старейшины никогда не ела деликатесов и не видела ярких шкур…

Проломав голову добрую половину ночи, сын Броска так ничего путевого и не придумал, в конце концов забывшись беспокойным сном в действительно очень удобном кресле пилота. Снилась ему какая-то чушь, как будто бы он ходил по лесам и подкарауливал разных зверей, но каждое убитое животное неминуемо превращалось в рогатую вонючку, и Кошмару приходилось начинать все с самого начала.

Утром молодой воин пробудился, с немалым облегчением избавившись от мучительных видений. Вместо умывания потерев заспанную физиономию руками, он окончательно вернулся к действительности и принял решение прекратить думать и начать действовать. Нужно было, хотя бы, выдвинуться для начала на охоту, а там, глядишь, нужный объект выйдет на него и сам.