– Осторожнее, принцесса!– вздохнула Энрис и поставила передо мной багровые туфли с затемненным носком на высоком каблуке. Я обула их и шагнула вперёд. Подол платья приподнялся от пола, и теперь ничего не мешало движению. Улыбнувшись, прокрутилась на месте. Всё- таки такое количество ткани тяжеловато, надеюсь, привыкну до танцев, не хотелось бы опозориться и потерять равновесие или оступиться на глазах у всей империи. Энрис подошла к столу и, взяв тиару, надела мне на голову, обернув несколько локонов вокруг золотого ободка. –Принцесса, вы восхитительно выглядите.– восторженно вздохнула она и улыбнулась. Я гордо подняла голову и взглянула на своё отражение.

– Остался последний штрих.– швея подошла ко мне и протянула чёрную короткую перчатку, у запястья расшитую маленькими алмазами и гранатами, как на платье.

– Одна?– переспросила, неуверенно взяв её из рук женщины. Она вновь улыбнулась, сдержав смех и кивнула. Я подавила вздох отчаяния. Кажется, моду империи я пойму не скоро! –Наденьте её на правую руку. – выполнив указание, опустилась в кресло и служанки занялись моим лицом.

На это ушло около часа, но когда работа была завершена, я почувствовала такой страх, что даже не взглянула на себя в зеркало. Отпустив прислугу, почти выбежала из комнаты и, поднявшись по лестнице, вышла на крышу восточной башни. Небо было синим, но вот- вот должно подняться солнце. Глубоко, насколько это позволял корсет, втянула в себя свежий ещё ночной воздух и оперлась на перила, опустив голову. Несколько прядей упали вперёд, подрагивая от слабого ветра. А что, если что- то пойдёт не так? Если я ошибусь, например, шагну не в такт музыки, упаду перед императором, или от волнения начну заикаться? Что, если я случайно испачкаю или порву платье. Там ведь соберется абсолютно вся знать, и так как я впервые предстану во дворце, уверена, они будут наблюдать за каждым моим шагом. Следить и ждать моей ошибки…Прикусив губу, почувствовала во рту сладкий привкус помады. Не хочу подвести отца и маму… Не хочу, чтобы нас высмеяли из- за моей ошибки… Сжав перила руками, вскинула голову. Ну почему всё так сложно! Дверь за спиной хлопнула.

– Давно ты здесь?– нежный голос наставника раздался совсем рядом и я лишь больше отвернула голову, прикрыв глаза. Повисла пауза. Конечно, сегодня знаменательный день. Для каждого это больше событие, когда тебя представляют перед всеми, но ведь я знаю, для чего это. Не только для того, чтобы предъявить будущих властителей, которые рано или поздно возьмут на себя управление государствами, но ещё и для того, чтобы укрепить связи между ними. С помощью брачных контрактов, заключаемых с выгодой для обеих сторон. В этом я всегда завидовала Бриджет. Она вольна сама выбирать спутника своей жизни, полностью доверившись чувствам сердца, но ни у Клио, ни у меня такой роскоши нет, и не будет. Как же трудно порой нести ношу судьбы, уготовленной ещё до твоего рождения. –Кэт, ты здесь?– отвлёк меня от размышлений голос Калеба.

– Да…– тихо ответила, открыв глаза.

– О чём задумалась?– что я должна ему ответить? Сердце в груди заколотилось пойманной птицей. Глупое… Чего ты бьёшься! Мне ведь нельзя…– Волнуешься?

– Да…

– Сегодня у тебя особенный день, а ты сама на себя не похожа. Где твоя неугомонная энергия, всегда искрящиеся глаза!– от его слов в животе возникло такое лёгкое и приятное чувство, но одновременно с этим по телу прошёл озноб. –Превосходное платье, ты сегодня прекрасна, как никогда!– я подняла голову и повернулась к наставнику, встретившись с тёплым серебряным взглядом. Я ведь убежала, даже не взглянув на себя в зеркало. В его глазах промелькнуло незнакомое мне чувство, и он отвёл взгляд, подняв его к небу.

– Калеб, ответь…– начала я, переведя взгляд на горизонт, который уже начал светлеть. –Почему человек не может быть свободен в своей жизни? Почему всегда есть обстоятельства, которые приводят нас к выбору, зачастую не зависящему от нас! Например, один человек может быть беден, но его чувства свободны, а другой жить в достатке, имея всё, что пожелает, но при этом его чувства закованы в рамки дозволенного и ему не по силам сломать их, как бы сильно он этого не хотел…– вновь повисла тишина, но она казалась какой- то неуютной.

– Чаще всего, людям навязывают их желания, заставляя их поверить в это. Многие просто боятся признаться самим себе, чего они хотят на самом деле. И именно поэтому не могут получить желаемого.– задумчиво протянул Калеб. Я мельком взглянула на него, он смотрел куда- то в сторону.

– Я всегда верила, что если желать чего- то всем сердцем и душой, то обязательно это получишь. Но сейчас мне кажется, что это детские наивные мечты.– я вновь посмотрела в сторону наставника и наткнулась на его внимательный взгляд.

– Чего ты желаешь, Катрина?– он уже давно не называл меня полным именем и от этого сердце в груди замерло, а кожа покрылась мурашками.

– Я хочу… Свободы! Свободы выбора. Хочу выбирать сердцем того, с кем проведу всю свою жизнь. Не желаю выходить замуж лишь из выгоды для кого- то, пусть этот «кто- то» и мой народ.– Калеб улыбнулся уголком губ и щёлкнул меня по лбу.

– Рано тебе ещё думать об этом. Никто тебя не выдает замуж, сегодня ты просто покажешь себя высшему свету. Уверен, ты встретишь там много хороших и достойных людей. И однажды, повстречаешь того, кто позволить тебе чувствовать себя рядом с ним защищённой, с кем ты сможешь поделиться мыслями и рассказать о переживаниях. Тот, кто станет для тебя поддержкой и опорой. Кто…

– А если я уже встретила такого человека!– воскликнула, отчаянно посмотрев на него. Калеб замер, не ожидавший такой моей реакции.

– Встретила?– почувствовав, как начинают гореть щёки, отвернула голову, сжав ладони за спиной. –И кого же?– я мысленно усмехнулась. И всё- таки, временами он бывает таким несмышлёным!

– Тот, кто всегда рядом со мной, готовый защитить от любой опасности. Тот, кто многому научил меня, всегда поддерживает, выгораживает перед родителями и иногда ругает за проступки. –глубоко вдохнув, подняла взгляд и многозначительно посмотрела в глаза наставника. –Тот, кто принимает меня такой, какая я есть, со всеми моими капризами и недостатками!– Калеб отступил чуть назад и отвёл взгляд, проведя рукой по волосам.

– Картина, послушай.– он замялся на пару минут, которые показались мне вечностью. Его тон был непривычно неуверенным и тихим, а на щеках проглядывал румянец. Он смутился? –Я для тебя неподходящая партия! Что я могу тебе дать? У меня ведь нет ни земель, ни власти, ни высокого статуса. Всё, что я могу тебе предложить, это я сам. Не пристало принцессе …

– Мне достаточно и этого… –воскликнула я, шагнув к нему и первый солнечный луч прорезался в небе, освещая наши фигуры на вершине башни. – Просто будь всегда рядом и уже этого мне будет достаточно!

– Глупая, я ведь твой наставник, я всегда рядом и буду защищать тебя до тех пор, пока это не поклянётся делать кто- то другой!– я прикрыла глаза и сердце сжалось, заныв в груди. Он считает меня ребёнком и совсем не воспринимает в серьёз! Не честно…

Подняв голову к небу, посмотрела на последнюю тускнеющую звезду. Её блеск рассеивался от солнечного света, точно так же, как и мои мечты о взаимности чувств исчезали, подобно одинокой звезде на рассветном небе. Опустив голову, подавила вздох. В конце концов, в глубине души, я ведь знала, что он ответит именно так и, к сожалению, винить его за это я не могу. Развернувшись на каблуках, почувствовала порыв ветра, подтолкнувший меня в спину.

– Ну да…Забудь. Выбрось из головы всё то, что я сейчас здесь сказала!

– Катрина…

– Дай мне пару минут и я вновь стану непослушной принцессой, которую ты знаешь.– горько улыбнувшись, ответила я и спустилась с башни, скрывшись в своих покоях.

Безвылазно просидев в комнате в попытках выкинуть утренний разговор из головы, не заметила, как пролетело время. И когда за мной пришла Энрис, я удивилась, но кивнула, поднявшись с постели. Проходя мимо зеркала, взглянула в отражение и на минуту замерла, рассматривая лицо. И без того яркие глаза сейчас казались ещё выразительнее, за счёт темной подводки, стрелок и затемнённых век. Кожа на лице была покрыта большим количеством светлой пудры, а на щеках виднелся лёгкий розоватый румянец. Губы же были подведены точно по контуру помадой, цветом основного оттенка платья. Улыбнувшись себе в зеркале, мысленно пожелала удачи и спустилась во двор замка, где уже стояли сестры и Калеб. Взгляд сразу упал на наряды сестёр, они кардинально отличались друг от друга, но от этого не выглядели хуже или лучше. Клио стояла в нежном бело- розовом платье, очень похожим на моё. Тот же странный лиф, держащийся на честном слове; юбок, правда, у неё было значительно меньше. Всего две, причём нижняя белоснежная юбка с серебряными узорами лишь немного проглядывала из- под верхней юбки с правой стороны в разрезе. Талию закрывал широкий пояс из перламутровой ткани, переливающийся розовыми оттенками и над разрезом находился пурпурный бант. На шее у неё сверкало ожерелье с тремя небольшими пурпурными камнями, а на ногах такого же цвета туфли. Ну и конечно, её любимая серебряная диадема была вплетена в красивую нежную причёску. Платье Аннет сильно отличалось от наших, выполненное в двух цветах: бордовом и чёрном. Невысокий алый ворот плотно прилегал к шее, а чёрные кружева закрывали плечи и ключицу сестры. Платье совсем не имело подъюбника, и его подол скорее походил на широкие бордовые лоскуты, сшитые между собой и взлетающие в воздух от каждого шага. У самого пола их украшали ветвистые чёрные узоры. Лиф платья не сжимал, а наоборот открывал глубокое декольте и полностью оголял спину. На ногах сестры были низкие сапожки на высоком каблуке. А на правой руке от запястья до локтя кожу закрывала перчатка. Её волосы были распущены, а на голове сверкала золотая диадема, инкрустированная алмазами. Они обе такие красивые!