"Интересно, когда они поймут значения всех этих слов", - мелькнуло в голове.

  Не прошло и часа, как из накопленного лексикона они стали складывать целые предложения. И первым же делом спросили, на Земле они или нет. Когда Клюг покачал головой, они наперебой стали показывать щупальцами на солнце.

   - Нет, дурни, это красный карлик, - ответил Клюг.

  Один из новорожденных попытался поднять щупальцами его руку. Прикосновение уже не было столь скользким. Клюг не отстранился.

  - У тебя нет рук, - сказал пришелец удивленно.

  - Дурак! Это у вас вместо рук - щупальца, - Клюг нервно рассмеялся. - Эй, вы куда?

  Хотя несколько тварей по-прежнему сидели перед ним, чуть ли не-школьному сложив щупальца, остальные незаметно разбрелись по пещере. Контейнер они дружно подняли и перевернули, пузыри затоптали. Клюг забеспокоился, что теряет их внимание.

  - Вы что там делаете?

  - Я - думаю, - ответил ему один из новорожденных, останавливаясь.

  - У тебя мозгов-то нет... И о чем думаешь? - недовольно спросил Клюг.

  Ему до чертиков не понравился тон этого паренька с щупальцами. Голос не должен звучать столь ясно и нагло. Это голос... голос прирожденного командира, если так прислушаться.

  - Я не знаю, что такое "царица". Но я могу сопоставить слово "Земля" и понятие из нашего природного языка, заложенного базово, - сказал пришелец. - И если слово "царица" несет в себе позитивный смысл, то возникает противоречие, верно? Земля - не царица, а ты - либо калека без щупалец, либо "иэллидхургаге", земноводный житель Земли. Так или иначе, ты враг, либо раб, вот что дает логический анализ.

  - Ты что несешь, болван? Сейчас я тебе преподам урок.

  - Мы жили здесь раньше людей, так почему же этим миром и другими мирами должна владеть Земля? Никакой логики в твоих словах нет. Тебя создали, чтобы повторять заученные фразы.

  - Ты не наш враг, - другой пришелец мотнул мантией. - Ты - обучающий раб на основе человека. В инструкциях есть такое понятие.

  Несколько из них ощупывали металлические таблички, хранившиеся прежде под дном ящика. Из боков контейнера они вытаскивали круглые светящиеся штуки.

  Клюг попытался возразить, может быть, даже гневно, однако не успел - те пришельцы, что сидели перед ним, вдруг выбросили вперед щупальца и дернули его на себя. Клюг упал лицом на камень, разбив губу.

  Нет! Они не убьют его! Клюг попытался встать, но пришельцы уже втащили его, брыкающегося, в прохладную глубь пещеры - и рывком зашвырнули к стене, где он ударился головой и на время потерял ориентацию в пространстве.

  Из боков контейнера они вытащили круглые штуки и взяли с собой.

  Клюга не убили.

  - Надеемся, мы встретим настоящих, нормальных людей, - сказали ему напоследок. - И они не будут такими глупыми, как ты.

  Когда он встал, пошатываясь, то понял, что больше не видит солнечного света. Твари заделали проход камнями, а сами смылись.

  На рассвете деревенские пришельцы собирали обратно свои жилища. Песок, пропитанный жидкостью из ящиков, они собрали обратно и закрыли разбитые крышки. Костюмы по привычке потащили под крыши хижин. Тело Болтуна их не беспокоило, они проходили мимо него, распростертого и наполовину затоптанного.

  Пришли исконники.

  Пришельцы припали к ногам своих долгожданных командиров. Тем почести оказались совсем ни к чему. На своём языке из скрипов, свистов и жестов приказали вытащить для них костюмы. Когда костюмы принесли, исконники вставили в них детали из ящика. Костюмы зажужжали, металл разошёлся по швам и сам налез на исконников по их размеру.

  Дамм взял спичечный коробок и поставил набок. Рядом еще один, и еще, как в ровных рядах улиц его района. Будто судьба с ним так шутит, напоминает, где же он находится. Дамм, обозлился, ем захотелось поджечь этот миниатюрный городок из спичек, пока мать делает стряпню на кухне. Кухней-то это и не назовёшь: так, ещё одна пластмассовая перегородка.

  Он взглянул в окно. Красный огонёк на конце радиовышки гарнизона погас.

  Дамм удивился и поднялся на ноги. В гарнизоне вспыхивали вспышки, в зданиях гас свет. Дамм оторопел: не он ли накликал сейчас беду своими мыслями?

  Часов с двадцать Клюг сидел в темноте, щелкая камнем о камень и высекая искры. А потом за ним пришли. Выстрел расплавил завал. Клюг прижал ладонь к глазам, чтобы защитить их.

  - Идём, раб, - сказал один из исконников. - Ты нам нужен.

  - Вы убили всех?

  Клюг открыл глаза. Зрение понемногу возвращалось, он видел шевелящиеся щупальца вокруг силуэтов.

  - Только тех, кто стрелял, - ответили ему.

  Исконники согласились на то, что люди улетят до прибытия пришельцев с их родной планеты: где-то совсем далеко, в ещё не освоенном созвездии.

  Они умели сокращать пространства.

  - Видели, как вы пользуетесь планетой, - сказали пришельцы. - Это ужасно. Она предназначена совсем не для этого.

  В радиовышке Клюг отправил сигналы бедствия грузовым кораблям с ближайших торговых путей, чтобы собрать всех и увезти.