В тот день Бель исполнилось четырнадцать лет. Она сидела у себя в комнате, чинно читая книгу, и ожидала сестру. Возможно, Аэлис даже поздравила бы ее - в своей обычной манере: скупо и бесстрастно. Но вместо сестры пришел Уилкс, сестрин муж. Хлопнув резной дверью, он грузно ввалился в комнату и оперся на небольшой комодик.

  - Эй, ты, - Уилкс тяжело уставился на Бель. От него вкусно пахло едой. От мокрого неровного пятна на груди шел слабый аромат алкоголя.

  Уилкс был зол.

  Бель боялась его, но старалась не подавать виду. Она отложила книгу и присела, как учила ее сестра.

  - Добрый день.

  - Чего это он добрый? - резко спросил Уилкс, но тут же смягчился. Вернее, попытался смягчиться. - Сегодня из комнаты не выходи. Твой отец умер.

  - Как?!

  - Умер, и все тут. Лишних вопросов не задавай.

  Бель вскочила на ноги.

  - Но он же поправлялся! Он же... обещал... - это прозвучало по- детски. Но она не могла с собой ничего поделать. Она задыхалась от глупой обиды.

  Уилкс осклабился.

  - Ничего он не поправлялся. Ладно, сиди здесь. Я тебя запру.

  - Подождите!

  Но он уже вышел за дверь. Раздался складный звук проворачиваемого ключа, и вслед за ним - удаляющиеся шаги Уилкса.

  Бель осталась одна.

  Она медленно подошла к кровати и легла поперек, ослабев. Ею обладела апатия, и не хотелось ни о чем думать.

  Где- то внизу суетились истрепанные временем роботы, разрезая и бальзамируя тело ее отца. Плакала беременная от Уилкса сестра. А сам Уилкс - который не так давно был наемником, жалким оборванцем, никем - пил водку и с насмешкой обозревал свои новые владения.

  "Теперь все будет по- другому", - думал Уилкс.

  Пять лет назад, когда он постучался в ворота Замка, он не мог даже надеяться на подобный успех. А теперь - он хозяин в этом месте. Замок на холме, единственное место на разрушенной, убитой планете, где все еще теплилась жизнь - принадлежал ему...

  Надо спуститься в подвал.

  При мысли об этом Уилкс нахмурился.

  Он помнил свой единственный визит в комнату под Замком. Было темно, хоть глаза выколи, и очень влажно, как в желудке у какой- нибудь гигантской доисторической твари. С потолка неспешно капал склизский конденсат. Воняло там ужасно... Там, в подвале, Фоулз держал своего единственного, безымянного сына. Бедный мальчик был худ и слаб, как новорожденный. Он слепо пялился на пришельца и беспорядочно махал руками- спичками. Уилкс тогда спросил:

  - Нахрена вы его здесь держите?

  - Он не для нашего мира, - отвечал Фоулз. - Мир испортит его чистую кровь.

  Надо бы выпустить беднягу, раз уж старик умер.

  Уилкс пошел за инструментами, хотя ему этого очень не хотелось.

  Издалека Замок напоминал кучу камней, беспорядочно нагроможденных друг на друга и густо оплетенных лозой. Он был построен в древние времена, когда люди скакали на лошадях и воевали палками из плохо сваренного железа. С тех пор утекло много воды, и все равно Замок стоял; он пережил конец света и сохранил в себе остатки жизни.

  Вокруг густо расползлись небольшие халупы, деревянные постройки, землянки, где ютились обычные люди, почти не обезображенные мутациями. Они поклонялись Замку и гордились своей чистотой. Детей, если они рождались уродами, люди милосердно убивали. Колдунов и ведьм без лишних разбирательств вешали на большой корявой осине.

  В этом была своя правда, своя справедливость.

  Однажды отец привел Бель к осине. От гекалитров впитанной крови дерево побагровело; его ветви угрожающе раскинулись во все стороны, а большие, изогнутые корни взломали землю и теперь белесо тянулись к небу. Листья напоминали судорожно сжатые ручонки. Бель смотрела на дерево с отвращением.

  - У тебя начались кровотечения, - вздохнул отец.

  - Да, - не стала скрывать она.

  - Тебе нужен жених. Когда- то я отдал Аэлис Уилксу. Зря я это сделал... Уилкс слишком глуп и неотесан, слишком груб. Твой жених будет другим.

  Она разволновалась.

  - Каким же он будет, отец?

  - Не знаю. Но точно не таким. Не знаю... Я еще работаю над этим.

  Он поморщился. В последнее время боли все больше мучили его, и при ходьбе он опирался на металлизированный костыль.

  - Пойдем отсюда, - сказал отец.

  Завершил ли он работу?

  Теперь он мертв. Его похоронили во внутреннем дворе. Роботы вырыли большую яму, куда уложили завернутое в целлофан тело, и забросали поверх землей. Аэлис чуть всплакнула, больше для порядка, затем отошла, освобождая место. Бель ничего не сказала. Она не знала, что говорить на похоронах. Пожав плечами, она бросила в могилу горсточку земли, на чем все и закончилось.

  Ее отец отошел в мир иной.

  Позже, за семейным ужином, Уилкс познакомил ее с Каноном.

  - Это ваш брат, - сказал он. - Раньше он мерз в подвале и все такое. Проявляйте о нем заботу.

  Канон был очень бледным, тонким, с недоразвитыми плечами. В его площенной груди, чуть пониже ключиц, была красная сквозная дыра, с кулак величиной. Срез выглядел очень чистым, словно Канон родился с ней. Сквозь зияющее отверстие виднелись его внутренние органы.